話說婉玉寫了帖子宴請孝國府秀、明兩姐妹到府中做客。這一日天氣晴朗，風靜云淡，婉玉坐在待客的宴息里，怡人百般怕婉玉冷，將梅花香餅放到手爐里，蓋上蓋子塞到婉玉手中道：“方才銀鎖和金簪打發小丫頭子來說園子里都已準備妥當，采纖說廚房里也都收拾好了，叫奶奶放心。”
    婉玉點了點頭道：“你們幾個做事，我哪有什么不放心的。”話音剛落，就有丫鬟推門進來道：“孝國府兩位姑娘已到大門口了！”婉玉聽罷站起身，親自立在廊下迎接。
    不多時，只見七八個丫鬟簇著兩個女孩兒款款的走了過來，二人身上均穿著大紅猩猩斗篷，襯著雪白的臉兒，粉琢玉砌一般。婉玉連忙走下臺階相迎，秀、明二人見了緊走兩步便要行禮，婉玉伸手握住二人的手，親熱笑道：“都是早已相識的姐妹了，何必這么多禮呢。”秀微笑道：“這次來，免不了叨擾了。”婉玉道：“這是說什么話，請都請不來呢！”說話間已拉著二人的手進了屋。
    三人除去斗篷分賓主落座，早有丫鬟端了熱茶，婉玉道：“今天雖比昨日暖和些，但剛從外頭進來，還是先吃杯熱茶暖暖身子。”一邊說一邊打量兩人，只見秀微頭戴金絲八寶釵，耳上垂硬紅鑲金的大墜子，頸上戴金鑲玉的項圈，身穿五彩百蝶金枝綠葉刺繡的比甲，海棠色中衣，同色棉綾鳳仙裙，腰間系著摻金珠穗子鴛鴦絳，端得是艷如丹陽，皎似皓月；明微頭戴攢絲珠鳳釵，耳上一對珍珠鑲金的墜子，頸上掛珠寶晶瑩黃金燦爛的赤金瓔珞圈，并掛寄名鎖、護身符等物，身著大鑲大滾團花刺繡玫瑰紅長襖，淺洋紅撒花裙，腰間系著羊脂玉的雙魚玉佩，看著是麗如明珠，嬌若鮮花。婉玉暗笑道：“這對兒小姐妹像卯足了勁比美似的，一個個身上都穿得明晃晃的，這些釵環首飾，怕要把脖子都墜彎了。”
    秀微看了明微一眼，見她只挺直了肩膀端坐，便對婉玉笑道：“這次來得匆忙，也未帶什么體面的東西，只有一面我繡的屏風，活計糙了些，好歹是一份心意。”
    明微聽了方才想起來，忙對婉玉道：“我也帶了兩色針線來。”
    婉玉笑道：“既來了還帶什么東西呢，若是親手做的，這心意就愈發沉甸甸了。”說著又讓果子糕餅等吃食，口中一長一短的問二人這幾日在家中都做些什么，玩些什么。秀微一一答了，又引出往日里的趣聞，一時間也談笑融融。明微性子靦腆，只婉玉問她，她方才說話，卻因顧氏點破婚事這一層，見了婉玉不免緊張，愈發怕說錯話讓人恥笑了去，索性閉了嘴不言了。
    說笑了一陣，婉玉道：“這幾日動了興，想聽戲文，今兒個就請了京城里的蓮升班來唱一回，園子里已經備下了，咱們姐妹幾個到園里的繡樓去，吃茶聽戲，也是一番好消遣。”
    秀微笑道：“蓮升班在京里名氣很響，讓這戲班子唱一場可不容易呢，今兒個我同四妹妹有耳福。”
    明微慣是愛聽戲的，聽婉玉說請來了蓮升班，心里頓時雀躍起來，按捺不住道：“這戲班子里有個叫霞官的，唱得最好。可惜母親不準我聽，說唱這些伊伊呀呀的，都是不規矩的下九流，好女孩子家家的不能聽這個，聽多了就移了性情，也帶偏了品德。”此言一出，屋中頓時靜悄悄的。
    秀微忙道：“我們家老爺子倒喜歡聽曲子，家里還養了戲班子每年都要唱幾回，到時候請姐姐一同去，那一通熱鬧，隔著一條街都能聽到。”說完看了明微一眼，見明微還是滿面歡喜，懵懵懂懂的，心中嘆道：“四妹妹說話不經腦子，口沒遮攔的毛病兒還沒改過來，如今來到人家府上，是主人要請聽戲的，她怎么能說‘好女孩子家家不能聽’、‘移了性情’給給主人家沒臉。太太的心眼子全用到我們幾個庶出的兄弟姐妹身上，任自己親生女兒癡傻，如今連人情世故都愈發不通了。”
    婉玉看了明微一眼，面色無波道：“那到時候免不了去府上麻煩了。”
    說話之間三人已從坐起，丫鬟送上斗篷，婉玉引著李家姐妹走到園中繡樓最上一層，只見梁上吊著羊角大燈，焚著檀香，屋正中設一山水鏤雕的八仙桌，桌上擺了各色果子糕餅。座椅鋪極厚軟的閃緞棉褥，屋中四角燃著火盆。婉玉讓這二人坐了，又命：“把窗子打開。”銀鎖早已立在窗邊，聽言忙將南面的窗子推開，只見南方正對著攬月鴛鴦榭，水榭露臺上搭了一個戲臺子，從繡樓上高眺下去，視野極佳。
    秀微笑道：“真真兒這一處好地方看戲，真是絕了！”
    婉玉道：“今兒個天氣晴朗，也沒有風，推開窗子倒也不覺得冷，咱們就先看著，待風大了，咱們就去攬月鴛鴦榭里聽她們唱去。”一邊說一邊將錦冊推過去讓二人點戲。秀微接了曲目卻不點，讓與明微。明微點了自己愛聽的幾出戲，又特特勾了《癡夢》讓霞官來唱。秀微道：“我就不點了，只讓她們撿最拿手最好聽的唱來就是。”婉玉笑道：“豈有不點之理？”說完點了一出《離魂》，又讓秀微點，秀微便點了一出《思凡》，也勾了霞官來唱。
    一時間鴛鴦榭中絲竹管樂齊鳴，鑼鼓鐃鈸高響，生旦凈末一一登臺。自一開戲，明微便入了境，旁的一概不聞，婉玉兩次讓她吃茶和果品，她渾然不覺的“嗯”兩聲，又癡迷了過去。婉玉也不再管她，只同秀微一邊聽戲一邊閑話，說及平日起居，昔年舊事，說笑也極融洽。明微的大丫鬟倚玲見了不由焦急，站在一旁對著明微打了好幾個眼色，又借著送手爐的功夫悄悄擰明微的手，暗暗使眼色，明微一心都在聽戲上，冷不防被人打斷，心中略有不悅道：“我不冷，你送手爐做什么，你也去聽聽戲，吃些茶來，我有事自會叫你。”倚玲只得退了下去。
    此時霞官下去飲場，臺上換了別的戲，明微見霞官不唱了，方才將心緒回轉過來，只覺得口渴，吃了一碗熱茶。只聽婉玉道：“昨日我夫君同我說，他想在家里做東請幾位朋友，都是官面上的人，興許也要帶女眷來。我在京城里初來乍到的，也不知有什么規矩，做宴會花多少銀子合適，想起來還有些摸不著頭緒。”
    秀微笑道：“姐姐是個極妥帖的人兒，這次請我們姐妹來真個兒是賓至如歸了，不過再操持一場罷了，對姐姐來說又有何難？”
    婉玉搖頭道：“到底還是不同的，這回人多了些，又不是全認識的，還請兩位妹妹幫我想想主意。”
    秀微想了一回道：“既是做東，就要前后考慮周全了，最好是自己又省事，大家又盡興。爺們外宅的事咱們是管不著的，若是有女眷來了，那就要提前問妥了有哪家的女眷，有多少人，都是什么身份，年歲如何，性情如何，這幾家女眷相處間得如何，可有什么矛盾，有沒有帶著小孩子來的，吃食上有什么忌口的地方，到時候該回避的，該攀談的也好心中有數。丫鬟婆子也要幾人一隊，由辦老了事的人引領著，哪個帶路，哪個端茶，哪個收拾碗筷杯盞，各司其職不可出錯。廚房里幾樣葷菜，幾樣素菜，幾樣果碟，幾壇酒也要擬定好了，若是做不及，就請外頭大酒樓的廚子進府里幫著做幾個菜，吃著新鮮，也省事。再請來一臺戲班子，熱熱鬧鬧的唱上一唱，就算齊備了。”
    婉玉不由微微點頭，秀微又道：“那些都妥了，姐姐再同你夫君商量商量，如此這樣置備是否得體，有什么地方還要改的，有什么地方沒在意的，有什么人要特別照顧的。待請完了客，再看看這一回有什么疏漏的地方，下次再請客時就可避免，也就更輕車熟路了。”
    秀微話音剛落，婉玉便笑道：“哎喲，想得忒周到了，莫非你操持過大席面不成？”
    秀微笑道：“原先姨娘替父親置辦過，我耳濡目染，也學了些皮毛。”
    婉玉又問明微道：“明妹妹有什么主意，也說來聽聽？”
    顧氏也曾教明微持家理事，但明微學起來甚慢，被顧氏逼急了便眼淚汪汪的，顧氏一心軟方才作罷，只零零碎碎教了一些。方才明微見秀微侃侃而談，心中不由羨慕，也有些不是滋味，忽然聽婉玉問道自己頭上，不由有些慌亂，道：“三姐姐說得就極好了。”說著把頭垂了下去。
    婉玉收回目光，喝了一口茶道：“說到相處上鬧矛盾，我聽說這么一樁事，我娘家有個遠房表姐，嫁人后本來也相安無事，她公爹前些日子過六十整壽，上上下下里里外外的事情都是她一手操辦的，作得不止風光，花費還少。本來皆大歡喜，后來卻鬧了點堵心的事。她婆婆跟她公爹說，壽宴是自己一手操辦的，兒媳婦并未幫什么忙；事后婆婆詢問起操持的經過，表姐的嫂子又在婆婆跟前說這回做壽自己出了一半的力，在長輩跟前爭走她一半的功；還有表姐房里的小妾，原是表姐夫的通房丫鬟，竟跟表姐夫說壽宴里幾件最難辦的事是她費盡心力辦好的。表姐為此生了一場氣，想想也是可憐……這事若是你們趕上了，該如何做呢？”
    明微想了想道：“我忍著，什么都不說，就當沒有這回事。因為說出來難免大家都不高興，那就不如不說。”
    婉玉道：“可是不說，你心里會不會委屈？若是日后這樣的事情多了又如何呢？”
    明微道：“我嘴笨笨的，說也說不過他們，只是忍著罷。心里委屈就做做針線，看看花草，過一會兒也就忘了。”
    婉玉又問秀微道：“若是你碰上了，會怎樣呢？”
    秀微道：“我若是你那位表姐，既然婆婆已在公爹跟前說壽宴是她操持的了，我就不會跟公爹再說旁的話，其實若不是婆婆讓我行權，這壽宴我也辦不起來，而且在老人跟前，只有小輩的不是，哪兒有長輩的錯處？嫂子那頭，我事后跟她在說笑的時候提起這個事，若是當中有誤會也好解開，若當中沒有誤會，我就委婉的敲打兩句，這一遭也就算了，若再有下回，我定要跟婆婆把事情原委說明白，讓她日后不可如此了。自己房里的小妾則必須嚴加管教，出了這等事輕則罵，重則打，規矩必須立起來，若是在主子面前都肆意妄為，挑唆生事，那就留不得了。”
    婉玉笑了笑，只吃茶不語，又尋了別的話來說，贊道：“霞官果然名不虛傳，聲音像珍珠落玉盤似的，下一首又該是她唱了。”
    明微笑道：“她別的曲兒唱得也好，你再聽幾出就知道了。我極愛聽《癡夢》，可惜沒聽霞官唱過，這一遭定要飽耳福。”
    秀微道：“我上次聽家里的戲班子唱《思凡》，很有風韻，也不知霞官唱這一出是什么滋味。”
    此時金簪進來道：“霞官說《癡夢》、《思凡》兩出不是本角之戲，故而不能唱。”
    明微眨著圓溜溜的眼睛，道：“怎么不能唱？她雖是小旦，可青衣的戲她也會，唱得也極好呢。”
    秀微道：“要不我點出別的罷。也不是特別想聽這一出。”
    婉玉對秀微擺了擺手，又對金簪道：“既如此，你去同霞官商量商量，讓她只管唱這兩出，唱好了我加倍賞她。”
    金簪聞言退下，過了半晌回來，面露難色道：“霞官執意不唱，班頭就在樓下，要上來給奶奶和姑娘們請罪。”
    婉玉看了看明微，只見明微面帶失落之色，手絞著裙帶子上的玉佩，圓眼睛瞅了瞅婉玉，想了又想，吞吞吐吐道：“姐姐……能不能讓班頭再勸，勸一勸霞官......”婉玉不言，又看了看秀微，秀微笑道：“我點一處別的罷，《思凡》也不是非要聽。”又扭頭對明微道：“妹妹不如就讓霞官唱她得意的，她雖能唱青衣，但身段也罷，嗓子也好罷，終究不如唱小旦入味，你要非想聽《癡夢》，就讓班里唱青衣的來唱，豈不更好？”明微本想讓婉玉再勸一勸霞官，但聽秀微這般說了，也只好同意，神色不免有些沮喪。秀微從荷包里摸出兩個銀豆子遞與金簪道：“這東西是賞霞官的，跟她說，她唱得極好，我們都愛聽，讓她只管唱自己拿手的就是了，也別讓班頭為難她。”金簪看了婉玉一眼，見婉玉微微點了下頭，方才將銀豆子接了，退了出去。
    一時明微出去如廁，婉玉將丫鬟們支開，狀似不經意道：“明微妹妹大概年紀還小，對人情送往，掌家斷事都不太通似的。”
    秀微只道：“我們姊妹自幼就不在一處教養，四妹妹跟著太太，我跟著姨娘。”
    婉玉道：“你們太太不教她這些？”
    秀微道：“這我就不知了。姨娘倒是教我和二姐姐的。”
    婉玉笑道：“那你姨娘定是個極厲害的人兒，把你教得這樣好。”
    秀微道：“什么好不好的，姐姐是抬舉我。姨娘是命不好，生前看老爺太太臉色，為我們幾個操心，唯恐事情做不周全，如今我們都大了，本該她歇心的時候，卻撒了手。她這一輩子做事，先是為著老爺，后來是為我們，謹小慎微，兢兢業業。姨娘常對我說，接人待物一定要事事得體皆宜，不可落人口實。”
    婉玉暗道：“若三姑娘是褚姨娘教養出來的，也難怪孝國公極盡寵愛，死后仍不能忘了。”此時明微回來，婉玉便住了口，裝作聽戲的模樣，心里慢慢思量起來。