天氣驟冷。采纖將窗戶關了，又放下棉綾罩子道：“京城現在就這么冷了，也不知隆冬三九是什么模樣。”
    怡人進屋道：“今兒個太陽好，回頭把昨天夜里蓋的被子都抱出來曬曬，還有那些過冬的大毛衣裳，也該取出來熏一熏。”說著把手里端著的熱茶放到小幾子上，見婉玉正斜倚在碧紗櫥里，手肘支在引枕上托著額頭，另一手拿了幾張花箋，臉上神色似笑非笑，因問道：“奶奶看什么呢？盯著這幾張紙快半個時辰了，快放下來喝口茶歇歇眼睛。”
    婉玉坐起身捧了茶喝了一口，忽然道：“孝國府三姑娘送了幾趟東西了？”
    怡人道：“算上今天這回是第四趟了。”
    采纖正張羅銀鎖和金簪從屋里抱了衣裳和被子出來，接口道：“也不知那位三姑娘想什么，隔兩三天就送一趟東西，今兒個送自己調的胭脂水粉，明兒個送自己繡的荷包手帕，后天又送打的幾根絡子。她若想求奶奶辦事，還不索性送件值錢的，就送點子小玩意兒，咱們又少不得回禮，一來一往的窮折騰。”
    婉玉搖頭笑了笑道：“她的意思可不是送東西。”對怡人說：“你把我梳妝臺上的小抽屜拉開，把最上頭那封信拿出來。”怡人取了信回來，婉玉并不接，閉著眼擺了擺手說：“這是她頭一次送東西時寫的，你念一念。”
    怡人展開花箋念道：
    “孝國府李秀微拜啟
    楊府梅氏姊婉玉冬餒。秀微于母壽宴之日與姊相識，思及風采言談，萬分欽敬，又慕姊性敏多慧，博極群書，極富詩文之技。妹愚拙不才，唯愿效仿之，因詩詞只言片語，竟道盡悲歡離合；立文只消幾字，亦言傳古今情思。意含磅礴無極，寓影人間萬象。妹昨日翻《四書》，起一時之偶興，下筆成小文一篇并小詩一首，如蒙不棄，懇請姊賜教點撥，妹不勝感激之情。
    又及，妹繡荷包一個，親制香露一瓶、胭脂一盒，贈予姊賞玩。北方日漸風緊，不比江南暖潤。夜中嚴寒，望姊多加衣裳，保重安康。
    佇候明教。盼禱拔冗見告。此敬上。”
    婉玉聽到此處睜開眼，看著怡人道：“你覺得怎樣？”
    怡人又看了一遍道：“這信瞧著再尋常不過了，孝國府的三姑娘動了雅興，寫了詩文請奶奶看看罷了。信寫得有兩分文采，末尾還噓寒問暖的，禮數周全。”
    婉玉挑起嘴角道：“高明就高明在尋常上。旁人瞧不出什么，覺得是小女孩兒家家閨閣里鬧著玩的，但里頭的東西細推敲真真兒是有些意思。當日在孝國府壽宴上，我不過隨口提了母親說女孩兒也該讀讀《四書》，知道些經世的道理，她就立時寫了篇關于《四書》的文章，文意雖贊的是先賢，字里行間卻流露齊家之道，自有一番見地，讓人讀了就覺得這女孩子是精心教養出來的，不但胸中有丘壑，還盡得儒風正統，日后必為賢母良婦，她這心思真是用絕了。再說送的東西，雖瞧著尋常，但每樣都做到了尖兒，那荷包你們也見了，采纖做慣了針線的，也贊做得精巧，要費許多工夫。還有香露和胭脂，這兩樣倒不見得多金貴，但盛露的瓶子和胭脂盒子卻是桃花片釉的，正紅的美人醉，很是值些銀子的。她就這么把信和東西悄悄送來，不顯山不露水的，可意思全都蘊在當中了。我要是有意，自然能夠明白，我若無意，這信和東西也不會讓旁人拿捏把柄挑出理去。”
    采纖聽完便念了聲佛道：“阿彌陀佛。得虧她送的是奶奶這樣的人，否則誰能識得什么桃花釉，還能琢磨出她這些彎彎繞。”
    婉玉道：“她是極擅揣摩人心思的。她頭一回作的是詠菊詩，最末一句‘傲世高情西風妒，誰憐黃花到古今’，我在旁批一句‘既已傲世高情，又何須嘆無人憐矣？’，只一句她便知我不愛那些個顧影自憐，自怨自艾的調調，立時改成‘傲世高情西風妒，花殺千葩到古今’，自此后再作詩，也一律沒了小兒女之嘆。黃巢有句詠菊的詩‘我花開后百花殺，滿城盡帶黃金甲’，這三姑娘一寫就是‘花殺千葩’，好高的心氣兒和傲性。”說完又把手中的花箋遞與怡人道：“這是她今日寫來的信，你再念一念。”
    怡人念道：
    “妹秀謹奉
    婉姊安好。前日信中姊不辭辛勞，傳道授業，關懷之深，不遜至親，教導之切，恰如嚴師。妹如醍醐灌頂，茅塞頓開，實賴姊之功也，又贈妹描金羊毫提筆，高誼厚愛，銘感不已。日夜思一感謝，前因三兄出門采辦，帶回黑漆牙雕梅花筆筒一個，紋樣精巧，故厚顏討要，三兄忍痛割愛。今將此物贈予姊，聊表感謝之意，望姊留下賞玩。冬日極寒，望多加餐飯，多添衣裳，自珍自重，海天在望，不盡依遲，盼與姊再會互訴衷腸。即頌近安。此謹奉。”
    婉玉道：“覺出滋味沒有？”
    怡人想了一回道：“措辭還是極妥帖的，語氣上倒是親熱多了，好像奶奶是她的親姐姐似的。”
    婉玉點頭道：“是了，你細看她一趟趟寫來的信，便能發覺她措辭一次比一次親近，這最后一封信寫得已不像是與我只有一面之緣的外府女眷了。”又道：“她這一番又展自身之才，又極近拉上關系，細琢磨起來還真個兒有些趣味。”
    采纖撇了撇嘴道：“我卻沒覺出有趣味，這三姑娘心思陰沉沉的，又會說話，又會送禮，又會寫信，又會琢磨。聽奶奶的意思，孝國府的太太是中意二爺了，想把嫡出的四姑娘跟咱們家做親，這些天也送來些名貴的藥材，若如此，三姑娘一個死了姨娘的庶出閨女還使什么手段？她再精明能斗得過太太？這樣的人聽著就扎手，日后要是嫁給二爺，還指不定會怎么樣呢，還是躲得遠些好。”
    怡人道：“從她作詩就瞧出來了，‘傲世高情西風妒’，顯見就是不甘屈居人下的。她比四姑娘模樣好，也有見識，想掙出頭也在情理之中。”
    采纖剛欲開口，怡人便拉了她一下，朝婉玉一努嘴，采纖見婉玉坐在床頭捧著茶碗出神，便不言聲了，二人垂手站在一旁。過了片刻，婉玉道：“去把墨研了，我寫帖子請孝國府兩個姑娘到咱們府上來，莊子上供的野味明日就該就到了，正好讓廚房收拾出來請客。”怡人和采纖齊聲應了，一個去研磨，一個去理信箋，婉玉到案前寫帖子，暫且不表。
    且說孝國府中，顧氏正跟幾個妯娌一處吃茶，忽聽有人報說楊府打發人來送帖子了，顧氏展開帖子一瞧，登時喜上眉梢，直走到內室，見明微正坐在床頭做針線，便上前笑道：“快瞧瞧，梅書達的妹妹寫了帖子來請你去她府上做客呢！我就說你天生帶人緣，討人歡喜，我才放了要跟梅家結親的口風，他們就有這個意思了。好孩子，你好生打扮打扮，箱子里還有七八套衣裳沒上身呢，一會兒你穿給我瞧瞧，今年年初剛給你打了一套赤金的釵環手釧，還嶄新的，你戴著去。”
    明微臉色發紅，道：“母親不去么？”
    顧氏道：“人家邀請的是同輩的小姊妹，我自然不能跟著去了，只是這信上還請了秀丫頭，她去也沒所謂的，你與她孰輕孰重，梅家還是分得清。梅書達父母都在金陵，這一遭他妹妹單請咱們家姑娘，就是要再相看相看。你到時候嘴甜著點，有些眼色，不光要禮數周全，更要讓人家覺出你乖順賢良，不該說的話一句都不要說，該說的一句都別落下。但也別太熱絡，咱們孝國府小姐的款兒不能丟。”
    顧氏說一句，明微就垂著頭細細應一句，雙手絞著裙帶子，臉兒上紅撲撲的，顧氏眉開眼笑道：“你不是做了兩色針線么？這回給梅書達的妹妹捎過去，就說是你特地做給她的。”
    明微忙仰起臉道：“那是我給你做的呢！費了我半年的功夫。”
    顧氏輕輕一戳明微腦門道：“傻丫頭，我不重要，人家才重要。瞧瞧，想不到我們小明微也成大姑娘了，一轉眼就要說婆家了。”
    明微臉上愈發紅得厲害，扭捏了一下道：“梅家還不一定是這個意思呢。”
    顧氏笑道：“一準兒是這個意思。你幾位舅母還在外頭，我先去，你好生在屋里呆著，要是冷了，讓丫頭們再給你添個火盆。”說完撩開簾子出去了。
    明微有些愣愣的，她是顧氏的嫡親獨女，自幼嬌養，正是一派天真混沌，自見了梅書達，顧氏又把意思挑破，方才情竇初開，有了小兒女心思。她抱膝坐在床頭想了一回顧氏說的話，又想梅書達舉止談笑，不知怎的又想著自己穿大紅嫁衣的模樣，不由羞得用帕子蓋上眼睛，低聲說：“呸呸！你怎么這么不要臉！”心里卻漾出幾絲甘甜滋味。不在話下
    且說秀微吃罷早飯，去陪她兩位嫂子閑話說笑了一回。回來時看見陳嬤嬤和清芷正坐在房里說話，便走進來笑道：“你們兩個聊什么呢？”
    陳嬤嬤是褚姨娘身邊伺候多年的心腹老人兒，見秀微回來了，忙站起身道：“姑娘回來了。”緊接著又把眉頭一皺，沉著聲音說：“方才清芷跟我說了，姑娘這些時日給楊家的奶奶又是寫信，又是送東西，挑揀的還都是姨娘留下來，值些銀子的物件。姑娘這又何苦？太太是早已中意梅家了，若是梅家看不上四姑娘，那就更不能選姑娘了。姑娘又何苦跟太太爭持了去！”
    秀微一面解開斗篷交予清芷，一面走到桌旁坐下，款款笑道：“外頭怪冷的，快給我倒一碗熱茶來，搪搪寒氣。”
    陳嬤嬤幾步走到秀微身邊，竭力壓低了聲音，急得跺腳道：“我方才說的話姑娘聽進去沒有？姨娘攏共就留了那么幾箱子東西，都是給姑娘做嫁妝的，你是個明白人，怎么犯起糊涂來了？”
    秀微伸手把茶接了，喝了一口，道：“我自有我的打算。再說，梅婉玉每次必有回禮，也都是極精巧貴重的，不是貪人便宜之輩。”
    陳嬤嬤皺著眉道：“什么打算？即便你跟她親如姐妹了又如何？她不過是梅家嫁出來的女兒，又不是主事的太太。”
    秀微放下茶杯道：“如果梅家二爺并非沒有意思，那又如何呢？他曾經跟三哥打聽過我的事，還托三哥給我捎了兩部書。梅婉玉即便是已嫁出來的女兒，但她說一句話，頂旁人說十句話。”
    陳嬤嬤瞪圓了雙目道：“即便梅二爺有這個意思，婚姻之事也是父母做主，你一個女孩兒家家怎好私底下做出事情，萬一把柄落在太太手上，姑娘一生的名譽就毀了！”
    秀微冷笑道：“若是我的婚事交給太太做主，我的一生才算毀了。”
    正說得熱鬧，聽外頭丫鬟來報：“太太打發人來給姑娘送帖子了。”
    清芷出去將帖子拿回來遞與秀微，秀微展開一看，便笑道：“是婉玉寫的帖子，讓我跟四妹妹到府上做客。”
    清芷歡喜道：“這么說，姑娘這些時日的功夫沒白費了？”
    陳嬤嬤道：“先別想得高興，人家還邀了四姑娘呢，又或許人家壓根沒有跟咱們做親的意思呢！”
    清芷嘆道：“姑娘也是為了將來博一回罷了，只是幾次去信，楊三奶奶回信都是淡淡的，總覺著是咱們用熱臉貼人家冷屁股，有些沒臉面似的。”
    秀微道：“什么叫有臉，什么又叫沒臉？別人都不給你臉，只你自己死捂著自己的臉，硬撐著清高絕俗，那就有臉了？那才叫沒臉！只有先折下腰來，待事情成了，到時候所有人都給你臉，那才是真的有臉！”又對陳嬤嬤道：“嬤嬤一心一意待我好，我是知道的，但這次為了日后的前程，無論如何我都要試一試，也值得試一試。”陳嬤嬤聽了張了張嘴，最終嘆了一聲，再無言語了。
    孝國府之事暫且不表。話說晚上楊晟之歸家，婉玉將送帖子的事同他說了，楊晟之道：“你在家里也煩悶，兄弟姊妹、親朋好友一概不在身邊，有人過來說話解悶也好。”
    婉玉道：“我哪里是為了自己解悶，這次請人過來，是為了二哥的事。”又想起什么，道：“今兒個中午，從家寄來一封信，你看看，家中是不是有事。”說完從抽屜里取出一封信遞給楊晟之。
    楊晟之拆開信仔細看了一回，蹙著眉放下信箋道：“二哥鬧著要休妻，二嫂子跟他廝打起來，二哥失手捅了二嫂一刀，然后便跑得不見人了。二嫂如今性命無礙，但二哥仍不知下落。信上說，若是二哥跑到京城來投靠我，讓我照拂一二。”
    婉玉啞然，片刻方道：“這都是什么事……好端端的，又動刀動槍了。”
    楊晟之道：“八成是二嫂尋死覓活的性命相脅，拿了刀出來，反倒讓人傷了。否則二哥那個性子，打死也不敢動了兇器。”
    婉玉無言。楊晟之忽然從后把她抱在懷里，下巴擱在婉玉肩膀上，道：“我猜你心里一定想著：幸而在京城，家里還指不定亂成什么樣子呢，如今正好眼不見心為凈。”
    婉玉不承認道：“胡說！我才沒這么想！”
    楊晟之低聲道：“為何不承認呢？跟你說，為夫與你心意相通，我也是這么想的。”
    婉玉聽了，方才“撲哧”一聲笑了出來。