民國十八年的初冬，對沈家來說是所有改變的開始。
　　人，硬起心腸來，就不再是原來的人了。

　　院子里的銀杏滿枝金黃，朱紅的窗棱，青灰的影壁，鑲云石的八仙桌上擺著熱飯熱菜，一家人坐一桌話不多，卻還算周整。
　　沈家從沒太大的企圖心，大清朝還在的時候，祖父和父親沒求什么高官厚祿，大清朝沒了，能求的也僅是一家老小豐衣足食，將來有了小輩能是知書識理便就好了。
　　沈元釗清高了一輩子，年輕的時候讀的是中庸大學(xué)，他從來只想讀圣賢書，做圣賢人。他瞧不上那些為了錢銀算計的生意人，當(dāng)他也變成了生意人的時候，便連自己也瞧不上了。
　　于是，他給自己設(shè)了道檻兒，可以活的滿身銅臭，但絕對不與身家不清白人做生意。
　　“滾出去！”沈元釗一拍桌子，沖著來談買賣的柳五爺吼了起來。
　　沈熙平早猜到父親會如此，一直候在門外，一聽這動靜趕忙跑進來勸著。
　　柳五爺在天津衛(wèi)也算是個人物，明面兒上他是大通布莊的掌柜，可誰都知道他是天津幫會頭子閻四海的師爺，今天他來沈家不為別的，就是有些貨想托沈家運泊。
　　沈元釗最是不屑和幫會打交道，更別說是閻四海這樣欺行霸市開娼聚賭的人。
　　前些年，閻四海也想找沈家出船，都被沈元釗回了，于是就派人天天的在沈家碼頭轉(zhuǎn)，見著沈家的漕工就打，時間久了就沒人敢到沈家當(dāng)漕工了。不得已，連沈元釗和沈熙平只得親自押船。
　　后來天津越來越亂，一會兒一個大帥，轉(zhuǎn)天又換了個司令，閻四海起初還巴結(jié)，后來是實在是巴結(jié)不起了，所以也就沒和沈元釗再糾纏下去。
　　如今天津太平了，閻四海手上的貨也屯了不少，沈家漕運陸運的生意都沾手，調(diào)配轉(zhuǎn)泊起來更是便利，所以他又讓柳五爺來談買賣。可沈元釗的脾氣比石頭還硬，他看不上的人就絕對不會與之做買賣。
　　沈熙覺剛從紗廠回來，還沒進家門，就見柳五爺一臉怒氣的從門里走出來。他一看就知道是怎么回事了，急忙轉(zhuǎn)到后巷，從側(cè)門進了家。
　　剛到廊下，就聽到父親在廳里發(fā)火，無非都是編排人家不是正經(jīng)人，不配和沈家做生意的話，從窗縫往里瞄了一眼，沈熙平正低著頭陪訓(xùn)呢，見這情景，他趕忙轉(zhuǎn)頭往后院去了。
　　原只是一件再尋常不過的事，可卻成了一切的起因。

　　一個月后，沈元釗做大壽，在桃園擺了席，唱了三天堂會，其間請了許朋韜和顧廷聿。
　　女眷們聚了一桌，聊的就是家長里短，許夫人第一次見沈蕓妝，喜歡的什么似的。
　　“你瞧瞧，天底下的好啊都讓沈老爺給占了。兄弟倆都一表人才，能打理生意，還孝順，這三姑娘生的這么水靈，又乖巧。”許夫人自打見到沈蕓妝就拉著她，夸的就沒停過口，“我那不成氣的兒子在南京，老許給他謀了個閑差，但凡他要是有出息，我一定得向沈老爺提了親事，把三姑娘討了來，當(dāng)自己女兒似的疼。
　　沈蕓妝羞笑著也不知該怎么應(yīng)對，臉頰緋紅，更顯得可人。
　　許夫人心思一轉(zhuǎn)，問道：“你看，就光顧我說了。三姑娘可有心上人？”
　　沈蕓妝搖了搖頭，“我母親走的早，太太說等過兩年再說。”
　　“你瞧那邊兒。”說著，許夫人把沈蕓妝的目光指向了主席那桌，“跟你二哥正說著話的那個。他呀是老許他們師的參謀長，奉天講武堂出來的，他父親也在前清當(dāng)過官。咱們廷聿啊，要長相有長相，要學(xué)問有學(xué)問，是個知道心疼人的好孩子。”
　　沈蕓妝看了一眼沈熙覺旁邊的顧廷聿，害羞的收了目光，只是笑著也不說話，許夫人是瞧得出的，女孩子家不好意思，不過呀瞧她的樣子到也不是討厭，看著有門兒。
　　主席這桌聊的事兒多半無聊，沈元釗喝的有點醉意，和許朋韜聊著早年的陳芝麻爛谷子的事兒，沈熙平照應(yīng)著他，沈熙覺坐在一邊兒不參合，顧廷聿本來話也不多，兩人到是閑了，聊了起來。
　　其實顧廷聿一直想問沈熙覺，當(dāng)初怎么就敢押了全副身家，他一個當(dāng)兵且都不敢如此。
　　“怕。當(dāng)時不怕，事后想起來，怕了。”沈熙覺答的直白，毫不遮掩。
　　顧廷聿不由的笑了起來，他們本來來往就很少，憑著當(dāng)初的映像，一直覺得沈熙覺是一個精明事故的人，今天聊起來，到是覺得之前都想錯了。
　　沈熙覺低眉含笑，眼眸間云淡風(fēng)輕。“人生在世，有所為，有所不為，還有一種叫不得不為。”
　　隨口一句笑言，卻成了沈熙覺半生的寫照，這也是很多年以后顧廷聿才明白的。
　　沈熙覺聽女眷那桌說笑聲不斷，時不時的望兩眼，他是擔(dān)心沈蕓妝一個人在那邊兒應(yīng)付不來，不過看了許夫人和沈蕓妝朝這邊望過來的眼神，不由的心里有了數(shù)。
　　“來，喝一杯。”
　　沈熙覺冷不丁的敬了顧廷聿一杯，顧廷聿懵著神舉杯喝了，卻也不知道為什么。
　　夜已深，沈元釗醉倒了，沈熙覺讓司機把他送回家，他和沈熙平則在桃園送客，沈蕓妝也幫著哥哥們送別女賓，許夫人臨走時特意把沈蕓妝叫到面前，讓顧廷聿有空了約她出去走走，顧廷聿知道許夫人有意撮合，這才明白了沈熙覺剛剛席間為何突然敬他酒了。
　　冬寒風(fēng)冷，他和沈熙覺道了別，送許朋韜夫妻兩一起走了。
　　一場壽宴，兄妹三人都累的半死，送完客，三人不約而同的在桃園門口長長的舒了口氣，彼此都笑了起來。
　　從桃園回沈家的路上，兄妹三人沒坐車，夜幕蕭瑟沈熙覺和沈熙平牽著沈蕓妝，并排走在無人的長街上，醉意被冷風(fēng)驅(qū)散，深吸一口干冷的空氣，月色明媚。
　　“大哥什么時候給我們找個嫂嫂呀？”
　　沈熙平聽罷，笑也不是愁也不是。沈熙覺笑道，打趣起沈蕓妝來，“大哥，你看咱們家的三姑娘著急了。”
　　“二哥你說什么呀！”沈蕓妝嗔道，扁起嘴不理他了，可是眉中卻含著羞怯的笑。
　　沈熙覺一看就知道，這是被那幾位官太太們說動心了。沈熙平看小妹這般模樣，也笑了起來，故意搭了二弟的腔，說道：“是啊！哎呀，看我這個做大哥的真是不對。明兒我就找媳婦兒去。熙覺啊，你也趕緊的啊，可千萬別耽誤了咱們家三姑娘出閣。”
　　“你們倆真壞！”
　　沈蕓妝甩開他們倆的手，快步往前走去。可兩個沒正形的哥哥，搭了肩膀在她身吹起了口哨，把她羞的拼命往前走。就這么一路逗著、鬧著、笑著回到了家，只見沈宅門前的燈還沒息，周管事和兩個守夜的家丁在門口張望著。
　　“大少爺，二少爺，三小姐。怎么沒坐車呢？”
　　“醒醒酒。”沈熙平答道。
　　周管事點了點頭，又問道：“老爺呢？沒跟你們一塊兒？”
　　沈熙平和沈熙覺心頭一怔，沈蕓妝急忙問周管事，“沒回來嗎？可爹比我們早離開桃園，是坐了車回來的呀？小劉呢？小劉開的車呀。”
　　“沒回來呀。老爺?shù)能囈矝]回來過啊。”
　　算算時間，沈元釗至少1個小時前就該到家了才對。沈熙覺心中升起一股深深的不安，沈熙平也是如此。
　　兄弟兩怕驚了太太，于是寬了沈蕓妝的心，讓她先去休息，他們?nèi)ジ赣H常去的戲園子找找，吩咐別驚了家里人，息了門口大燈，留著小燈和兩個守夜的便可。沈熙平和沈熙覺各帶了一名家丁，一個往東城，一個往西城去了。
　　日過晌午，太太坐在花廳，神情嚴(yán)肅，沈熙平和沈熙覺滿臉的疲憊，可比起疲憊更多是憂愁，桌上一紙書信是剛剛一個叫花子送來的，里面附著沈元釗的玉扳指。
　　沈元釗被綁架了。贖金是一百條大黃魚。
　　“籌錢，贖人。”太太說的斬釘截鐵。“愁有什么用。”
　　沈熙平點了點頭，對沈熙覺說，“我去銀行。你去鋼廠和紗廠把現(xiàn)金都取來，看能兌多少。”
　　看著沈熙平和沈熙覺焦急的身影，太太大聲的囑咐道：“不許慌。”
　　兄弟倆定了定神，各自出門去了。
　　太太經(jīng)歷過八國聯(lián)軍，看過大清朝倒臺，瞧過軍伐混亂，她一個婦道人家雖然不能撐起一個家，可是她在這個時候得穩(wěn)住，她得給孫子們撐起主心骨。
　　三萬大洋才能兌出一百條黃金，只怕這是要傾沈家之所有才能籌得出來。
　　中國銀行天津分行，沈熙覺把取來的現(xiàn)金都交給了大哥，可是加上銀行里的存款也只有兩萬大洋。
　　“哥，你找卞先生談?wù)劊茨懿荒軓你y行里貸一些出來，讓他務(wù)必先把一百條大黃魚備下。我再出去找找商會幾個老板，向他們借些錢。”
　　沈熙覺和大哥商量過后，由沈熙平去找天津分行的經(jīng)理卞白眉，早前他和沈元釗也是舊識，民國十年天津分行大擠兌，沈元釗幫過卞白眉，向他急貸些錢也是沒什么問題的，可是一萬大洋不是小數(shù)目，普通老百姓都能過上三代富庶的日子了。事有兩手準(zhǔn)備總不會出錯，于是沈熙覺又去找商會的幾位叔伯，籌多少是多少。
　　他記得太太的話，不許慌。
　　奔波了兩天，終于是把一百條大黃魚籌齊了，如今天就等綁匪的下一步消息了。
　　沈宅里滿院愁眉，晚飯涼了熱，熱了又涼，誰也吃不下。太太在自己院兒里吃了些雜粥，來前院看他們?nèi)齻€小的，見他們一個個不吃飯，光愁著，便訓(xùn)了起來。
　　“吃飯！”
　　太太說著，吩咐下人把飯菜端下去熱，轉(zhuǎn)頭便指著沈熙平訓(xùn)道：“你是他們倆的大哥，你爹不在家，你就得做主，你就得看著他們。”
　　轉(zhuǎn)訓(xùn)沈熙覺，“你是他兄弟，就要幫襯著你大哥。他愁，你不能也跟他一塊兒愁。…你們倆一亂一慌，讓這滿宅子的人怎么辦，讓三丫頭怎么能不害怕。”
　　說著，太太拉著沈蕓妝回她院兒里去了，一并吩咐了下人讓他們送一份飯菜到她院兒里，不讓沈蕓妝再跟他們兄弟倆在一塊兒了。
　　臨走時，還撂下了句吩咐。“吃飽飯，睡好覺，養(yǎng)足了精神，才能救你們的爹。”
　　沈熙覺嚼著飯菜，雖然吃不出半點味道，可是就算是填也得往肚子里填。
　　第二天一大清早，許朋韜和顧廷聿頂著細雪造訪了沈家。看來沈元釗被綁架的事，許朋韜是知道了，這也不奇怪，無論是卞白眉還是商會的幾位老板，大多跟許朋韜是有交情的。
　　沈熙覺沒讓大哥出面，許朋韜不是雪中送碳不計得失的人，駐防天津近兩年，他在政商兩界攢了多少關(guān)系，這樣的人欠了他人情只怕將來很難還清。
　　“我們這樣的人家，勞煩駐軍實在不敢。…綁匪求財，我們已經(jīng)備好了贖金。”
　　許朋韜是多么精明老練的人，他在官商打滾多年，怎么會聽不出沈熙覺話里的意思，于是他笑了笑，臨走還是留下了話，讓顧廷聿遲些走，看有沒有能幫個手的。
　　送走了許朋韜，顧廷聿才問，“綁匪萬一要是拿了贖金不放人，你們怎么辦？你們跟警察局那邊，通了消息沒？”
　　“通了。李局長也安排人搜查了。”
　　“你剛才干嗎推了許師長的好意？…我們這些當(dāng)兵可比警察強啊。”顧廷聿看沈熙覺愁眉深鎖，也為他擔(dān)著心。
　　“我不想欠許朋韜人情。”沈熙覺在顧廷聿面前毫不避諱，“我們相識在前，算我多一句嘴。你還是提防著點，你那個許師長沒那么簡單。”
　　顧廷聿皺了皺眉，雖然稍有不悅，可是好心壞心他還是懂得分辨的。“我會的。…什么時候送贖金？我賠你去。”
　　謝過顧廷聿的有心，沈熙覺還是回絕了。
　　兩日后，沈熙覺獨自開著車出了城，往北開了一個多小時終于到了黃塵鋪。
　　黃塵鋪是一個背山的小鎮(zhèn)子，打仗的時候就荒了，都是殘損的破房子，沈熙覺按綁匪的指示把裝著金條的箱子扔進了一口枯井里。
　　還沒走出黃塵鋪，沈熙覺就被突然沖出來的蒙面人打暈了。
　　“……沈熙覺……熙覺……醒醒……熙覺……”
　　耳邊斷斷續(xù)續(xù)聽到了有人在叫他，但真正叫醒他的是頭側(cè)的鈍痛，迷迷糊糊的眨開了眼睛，一個人影有些模糊，漸漸清晰后，原來是顧廷聿，他的鎖著眉頭正仔細的打量著沈熙覺。
　　顧廷聿知道沈熙覺不想欠人情，可相識一場，他家里出了這么大的事，顧廷聿若不管，心里也過意不去，于是便暗暗跟著。看沈熙覺進了黃塵鋪很久都沒有出來，便進去找，因為下起了雪，路又不認識，結(jié)果找了小半天才在黃塵鋪后面土坳找到了他。
　　冰冷的寒風(fēng)在耳邊吹著哨子，全身冷的沒有了感覺，顧廷聿見沈熙覺唇色發(fā)白，急忙脫下大衣把他裹住，側(cè)目瞥了瞥身后，挪了挪身，像是要擋住什么似的。
　　沈熙覺在他的眼中看到了不尋常的神色，一種非常不好的預(yù)感從心里涌出來，他試著探頭去看，卻被顧廷聿一把拉了回來。
　　“你受了傷，又挨了凍。我先送你去醫(yī)院。”
　　沈熙覺看著顧廷聿的眼睛，他是一個不會騙人的人，沈熙覺知道，顧廷聿自己也知道，于是顧廷聿不自然的收起了目光。
　　“你讓開。”沈熙覺的聲音似是從喉嚨里溢出來的，沒有半點力氣。
　　可就是這樣的話語，讓顧廷聿無力招架。
　　四面透風(fēng)的破草棚，沈元釗還穿著過壽時的緞子長衫襖，面如白紙，靠在破爛的欄桿邊上，脖子上還留著那條勒死了他的麻繩。

　　滿城的風(fēng)雪，無聲無息的落著，銀杏落盡了黃葉只剩空枝，朱紅的窗棱上積滿了雪，青灰的影壁蒼白的立在院中。
　　沈熙平給來吊唁的賓客們磕頭還禮，沈蕓妝披著孝，跪在靈前，雙眼哭腫了，眼淚止不住的往下掉。
　　跪在靈堂里，沈熙覺有生以來第一次這么后悔，為什么當(dāng)初那么自以為是，如果他肯低個頭，如果他向許朋韜要個人情，也許父親就不會死。
　　午后，送走了最后一位客，周管事按太太的吩咐，鎖了大門。
　　“不許哭哭啼啼的，讓人看了笑話。”太太一身黑襖杵著拐杖，站在靈堂外的雪地里，她不進靈堂，當(dāng)母親的不能給兒子送終。“關(guān)上門兒，我就在這兒說一句。你們兄弟倆，別讓你們老子死的不明不白，別讓害了他的人活得太痛快。”
　　太太說完轉(zhuǎn)身便走了，半步?jīng)]有蹣跚。
　　風(fēng)雪中兄弟兩相對而立，一邊是父親的靈堂，一邊是太太硬朗的背影。
　　從那天起，沈家沒了父子，只剩兄弟，那道欄在父親心里，欄在兄弟倆跟前的檻兒，已經(jīng)隨父親去了。