鄭婆子是想要立時就能幫手的，跟陳娘子要買的是個全灶，便不是個灶上手藝齊全的，也得能干活，石桂這兩年就沒長個子，瘦的跟個蘿卜頭似的，看著就不是個能干活的：“這一個也太小了些。”
    鄭婆子不太可意，她這里要得是燒灶的丫頭，生得皮子白眼睛大有甚用處，能干活才要緊，眼睛在石桂胳膊上轉(zhuǎn)了一圈，沖著陳娘子搖搖頭。
    陳娘子面帶難色：“不是沒有，可王管事開的價碼，只能買這么個小丫頭，你也知道，去歲人多自然價賤，今年人少了，本就價錢高，這一個看著人小卻很肯干活的。”
    聽見王管事三個字，鄭婆子氣就不打一處來，里頭好幾樁恩怨，買人的事就是新仇，干脆咽了聲，打量了石桂一回，石桂趕緊上前一步：“我會蒸糕做飯燒灶頭，養(yǎng)雞喂羊都成的，廚房里的事兒，都能干。”
    看陳娘子的樣子，也知道此間算是“好去處”，若是成了滯銷貨，陳娘子再不能夠養(yǎng)著她，陳娘子跟白大娘再是親戚，自己也不過是她的一樁“生意”，到時候只怕得跟船上的女孩兒一樣，成了小戲優(yōu)伶。
    鄭婆子鼻子里出了一口氣，這火性頭卻不是沖著石桂，聽見她說能喂雞，那也是個耳目靈便的，進門的時候瞧見廚房院里蓋的窩棚了，這才點了頭：“罷了，就這個了，年紀是小了些，倒是個有眼色的。
    陳娘子便又扯了些閑篇，問宋家今歲可會來，鄭婆子嘆一聲：“哪個知道，要來還好些，不來，咱們這些只能等著霉敗壞了。”提起宋家沒甚個精神，跟著又問起了陳娘子的家事：“那一個可出手了？”
    這回輪到陳娘子冷哼：“九條尾巴的狐貍精出世了，開春渡口這樣忙，留她給我家大郎解解乏，春種過了，我也得閑，是該料理她了。”
    銀柳還打著嫁進陳家的主意，只當勾住了陳大郎，哪知道陳娘子比她想的遠，不過把她當作給兒子解悶的玩意兒，兩個說了會子閑話，鄭婆子就帶了陳娘子往王管事那兒去給契拿錢，作價多少，也就不是石桂能知道的事了。
    陳娘子再回來的時候，臉上淡淡的，鄭婆子面上也不好看，石桂大氣都不敢喘，就怕陳娘子變了主意，不留她在宋家了。
    “得了，就當是看你這孩子可憐有孝心。”陳娘子自然瞧得出石桂不安，價錢壓得比原來還低，她沒賺幾文，覺得虧了，可石桂本來就是捎帶出來，在家里又肯作活，放過一馬當是積德。
    石桂來的時候抱了個小包裹，秋娘把能給她帶的，都給她帶來了，可家徒四壁還欠著債，身上依舊是布丁打著布丁，連鞋子都擠腳嫌小。
    石桂送了陳娘子出去，到了門邊，陳娘子轉(zhuǎn)身看她：“我替你尋了好差，你往后可得好好的，別砸了我的招牌。”又摸出一百個錢來：“原想給你做身衣裳的，也不能夠了，這個便給了你罷。”
    石桂謝過她，錢卻不收，心里是真的感謝，石頭夫妻饒了五百文，可她這坐船進山難道不花錢，來了又不是空手，也得買些點心，四百錢是多了，可非親非故，能在這兒留下，陳娘子確是出了力的。
    “嬸子打酒吃罷。”石桂一推讓，陳娘子倒必得給她了，石桂這才收下來了，一直送她到路口，瞧不見了才轉(zhuǎn)身回去。
    兩邊院子造得一樣，葡萄偷懶兒沒送她出來，她卻自個兒找回去了，也不提這事，只跟在她后頭：“姐姐有甚要做的，只管吩咐了我便是。”
    家里沒主子在，幾個下人不過是看房子的，屋里大間落了鎖，閑得發(fā)慌，只這院子還得打理，鄭婆子吩咐葡萄帶石桂去屋里，翻撿出一身衣裳給她，看著她的頭發(fā)鞋子，砸砸嘴兒：“等著罷，夜里燒了水給你洗洗。”
    石桂就跟葡萄睡一個屋，初來乍到小心翼翼，問她平日里做些甚，葡萄從廚房柜上的籮兒里頭摸出瓜子磕起來：“也沒甚事，咱們這兒一個王管事，一個鄭婆子，這兩個是當家的，余下管花木的六個，管著庫房的四個，再有前門兩個邊門兩個，上夜的婆子四個，再加我跟你，統(tǒng)共二十二個人。”
    石桂默默記下，葡萄又看了她：“天一黑別往院子里頭鉆，可沒人去尋你。”別苑里一層層門都不開，想進也進不去，她們的屋子就在廚房后頭，葡萄瓜子磕得啪啪響：“再有一件，別去招惹王管事，他的心眼比針尖兒還細，才剛定沒給你作價，我還當你留不下來呢。”
    石桂一一記住，謝過了她，鋪蓋都是舊的，她抱出去曬，再把屋里打掃干凈，葡萄已經(jīng)撿了一件她的舊棉衣，上頭還打著布丁：“你先穿這個罷，咱們平日里也沒旁的事兒，你來了，我也能輕省些。”
    石桂留在別苑的頭一天，打了水洗了三回身子，頭發(fā)也洗個干凈，葡萄拿個細挑子撥開她的頭發(fā)看著洗干凈了，才許她進屋子，一間屋分成兩邊，有床有帳有枕有被，樣樣齊全，雖是別人用舊的，她這些年卻沒蓋過這樣齊整的了。
    “得虧得你身上沒虱子，要不然還得絞了重留頭發(fā)。”葡萄往床上一歪，散了頭發(fā)躺下去：“干娘夜里要燙腳，你去接水。”
    這活原來是葡萄的，現(xiàn)在石桂接過手去，她到這會兒才說鄭婆子是她的干娘，就存了心要壓一壓石桂，石桂這半天把廚房里的東西都看遍了，知道爐子上燒了熱水，提著銅壺往鄭婆子房里去。
    鄭婆子一人一間屋，還擺著桌椅子開著窗，自家鹵得豬舌豬耳，切了一段正在吃酒，見著石桂進來，替她倒了水捧了盆，還試過涼熱，等在一邊把水再端出去，喜歡她有眼色，手上捏了花生米，叫她抓上一把。
    才剛進屋，葡萄還沒睡，鼻子一動才要問，石桂就把花生米拿出來了，攤開手讓她看著，分了她大一半，葡萄扁扁嘴兒問道：“還有甚？干吃生果不成？”
    “還有些下酒的小菜。”石桂解下小襖，把花生包起來擱到床邊，宅子里東西都是齊備的，她們?nèi)缃袼拇簿褪穷A備著給大丫頭睡的，能掛帳，床邊還有鏡盆，兩個人還用著一只浴桶。
    葡萄心里自然不樂意，念叨著要她干娘再跟王管事要一個，這些東西如今不用都放在庫房里，石桂覺得奇怪，既是連浴桶都備好了的，怎么竟會沒人來住。
    葡萄把花手攏在手里搓一搓，吹掉花生衣，掃了石桂一眼：“你是交高運了，就這點人，作甚非得再買一個你進來。”本來廚房里也沒這許多事，買進石桂不過是為著跟王管事唱對臺戲。
    原來這兒造宅子的時候，說是老太爺要帶著大少爺過來住，鄭婆子是大夫人挑出來，先過來把廚房理起來，哪知道宅子各處都打點好了，老太爺卻不知犯了哪一樁脾氣，沖大房發(fā)了一通火，自然也沒興致來消夏，這宅子就這么空關(guān)了許多年。
    鄭婆子跟王管事兩個原來都是得力的，一個是大夫人手底下的，一個是二夫人手底下的，只當外派是個體面活，哪知道一齊倒了霉，就在這地方閑著，沾不著油刮不著膏，閑出花兒來了。
    人是王管事在管，鄭婆子能料理的就是廚房這一畝三分地，閑得骨頭都疼，可不就掐，鄭婆子管著這二十來人的飯食，她只推說腰上酸痛腿腳無力，連著幾日叫人吃了清湯面，王管事這才應下買個人來。
    原是想買個廚房全灶，可王管事也有話說，買個全灶得幾錢，最少也得二十兩，本來上邊給的錢就不多，買個小丫頭調(diào)-教了用起來便罷。
    鄭婆子背地里“呸”了好幾聲，宋家年年發(fā)錢來，王管事又一時樹茂了要修，一時窗破了要補，想著法子的要錢，到要買人了，又嘆起錢不夠了。
    這些個事兒還是葡萄說的，她也是后頭買來的，原來跟著來的是鄭婆子的女兒女婿，兩個哪能在這沒油水的地方久呆，鄭婆子托了人，把女兒女婿送回去了，自個兒在這里干熬。
    “那她怎么不回去？”石桂吃著麻糖，是鄭婆子買了來待客的用的，這里哪有客來，回回只買個小半斤，倒能吃兩三個月，叫葡萄偷出些來，藏在匣子里慢慢吃。
    “要能回去早回去了，信都寫了幾回了，這兒除了王管事沒人識字，回回寫信都得到鎮(zhèn)上去，花上十個錢請人代寫。”除了信還有她自個兒做的花醬腌菜，不指著大夫人不忘了她，往后才能回宋家去：“你瞧著罷，再等等就得熬花醬了。”
    院子里頭種著花木，為著這園子不荒廢了，管花木的就有六個，種得四時花卉，摘用了加糖熬成醬，年年都給大夫人送去，春日里是玫瑰醬，秋日里是桂花醬，本地還有小螃蟹，生的小肉卻厚，雌蟹里頭滿滿一殼兒黃，用來做蟹膏最好，可是年年送，大夫人卻依舊沒把鄭婆子調(diào)回去。
    “這些個說于你聽也無用處，總歸咱們就在這地方了。”大夫人二夫人之間的恩怨也不是一嘴就能說得清的，鄭婆子愛吃酒，別個醉了倒頭睡，她醉了卻愛說話，嘴里就沒什么不吐出來的，零零碎碎說了許多，葡萄這才知道，宋家老爺是一人挑了兩房的。
    如今這位宋老爺，原是宋老太爺?shù)闹蹲樱卫咸珷斣幸粋€兒子，都已經(jīng)定了親，說下門戶匹配的姑娘要辦喜事了，卻騎馬跌了下來，撞到了頭，在床上躺了十來天沒了，為著這個老夫人急病一場，病好了，腦子也不清楚了。
    宋老太爺只有這一個兒子是老妻所出，宋老太爺?shù)牡艿芤仓挥幸粋€兒子是嫡出，宋老太爺做了大學士，兄弟卻不過是個舉人，兩兄弟只有一根苗，只能叫他挑了兩房。
    人死了，婚沒退，大夫人還是嫁了進來，跟二夫人一道，兩個都是前頭就提了親過了帖的，平起平坐，卻是共侍一夫，宋老太爺?shù)降啄钪约疫@一房，明面上是兩房一樣多，好東西怎么不留給自家。
    兩人結(jié)怨已久，偏這一回，是大夫人落敗了，二夫人很是威風了幾天，卻也只幾天，跟著又平分秋色，這別苑里的，還不知道哪個年月能回去呢。
    葡萄才還吃得興起，這會兒又嘆起來，也知道自個兒沒了前程，這輩子呆在廚房就一輩子都是粗使丫頭了，二百個錢一月，怎么夠用。
    她翻了個身，被子蒙過頭去，石桂只當聽了一出戲，聽過便算了，放下帳子，宋家是比她想的清閑，都是下人，王管事也管不到廚房里來，可就靠了這二百錢，甚時候能攢出贖身的錢來？