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    西南夷亂已平,北地虛驚一場,宮廷內外、朝廷上下,心內都頗喜歡。歡喜卻還是兩個人，頭一個是玉姐，她爹自那西南潮濕煙瘴之地回來了，非但不曾折損，反有功勞立。第二個是慈宮，她大好一個侄孫，如狼似虎胡人手里掙出命來立功,也是開懷。
    這慈宮平生也囂張過,卻也會忍，也糊涂過，卻也有腦筋清楚時候兒。自陳熙勸她之后，她是平順不少，因見玉姐也與她客客氣氣，也不針鋒相對了，也不綿里藏針了，著緊是她也沒個骨肉相連必要扶上御座人，將斗氣心收了，反覺日子舒暢了些兒。還要說淑妃：“你也休與她爭執了，爭且爭不過，何如不爭？你還有三娘，三娘總要看她臉面行事。”將淑妃一點不服氣心也太壓了下去。
    這淑妃一兒一女，兒子已死了，只剩個女兒，看得如同眼珠子一般。本朝公主過得原就不比前朝，若再不得圣心上意，是要受搓磨了。久高位，淑妃深明此中關節，玉姐真個想弄三娘，且不消自家動手，一個眼色，自有人去辦來討好她。淑妃心頭一緊，道：“只恐先前結怨太深。”
    慈宮深嘆一口氣，取一箋表往桌兒上一丟，道：“你看看罷。”
    淑妃狐疑接過來看，卻是皇后寫與慈宮。后宮里頭用得著這些個奏疏箋表地方原就少，非大事也無須這般鄭重。打開一看，皇后寫著，因連年有兵事，且官家御極數十年，不如做一善事，將宮中大齡宮人釋放出宮。
    淑妃疑惑道：“崇慶殿這是要做甚？改邪歸正了？要個賢良名聲了？娘娘前番不是還擔心她要生事么？”慈宮道：“她正生事哩。”淑妃凝眉沉思，道：“她這是要將好事做？好叫太子妃將來無恩可加于下？”
    慈宮嘆道：“這還算好哩。咱們娘兒私下說，官家如今這副有力無力樣子，還有多少日子好活？”淑妃一驚，竟失了聲音。慈宮睨她一眼道：“是啊，自家丈夫，你是要驚。官家又是求神問道，又是放手政事，想是自家精力不濟之故。我觀他氣色，也不似是個好人模樣兒——到底是虧著了。又時常病痛宣御醫。不定何時便要賓天。”
    淑妃只覺嗓子眼兒發干，廝聲道：“那崇慶殿是要做甚？”
    慈宮道：“她這是瘋魔了！一個蘿卜一個坑兒，撥了一個便要再添一個，走了老來了嫩。且這嫩來了，總有三五年時間習禮儀、學妝扮，三、五年后，東宮那個都過了二十了，算不得鮮啦。”
    淑妃焦急道：“大哥臨走前來說過，她也姓個陳，咱這頭襄著東宮，她那頭拆臺，她一個人作死，還想連累大家么？”慈宮一笑，咬牙道：“既是我說她不肯聽，便由她去。真個是老天有眼，我不興事，便有臺階兒與我下。”
    次日玉姐來請安，慈宮便留下玉姐與淑妃兩個，卻將這皇后放宮人主意說與玉姐，卻又不說皇后后手兒。淑妃眼睜睜看著玉姐一臉頓悟，又波瀾不驚，起身而拜，與慈宮道：“娘娘今番如此待我，我必不忘。”暗道，慈宮人老經事多，看人確是勝一籌。當下也順著說道：“崇慶殿畢竟是您長輩，太子妃行事間，這個小心……”
    玉姐笑道：“承您提點，我自有數兒。”淑妃看她那笑臉兒，不由脊梁骨里往外冒著寒氣兒，訕訕點頭，僵笑道：“那便好，那便好。有個甚，過來說一聲兒，我是不頂用了，娘娘輩份高哩。”玉姐笑道：“承您照顧。”淑妃竟覺著膽寒，不敢再問了。
    慈宮笑得極慈祥，連連點頭。人便是這樣，都是認輸，寧愿輸與個英雄也不要輸與個狗熊。譬如后宮爭寵，寧愿輸與皇后，不輸與宮女。又譬如兩軍對陣，寧叫名將砍死，也不肯中流矢而亡。前者好歹有個說法兒，后者簡直死不瞑目！
    太子妃愈勝券握，慈宮愈覺欣慰，便也識趣不問玉姐有何策，只說：“這卻是皇后職責所，我駁不得，官家多半也是要贊許。你若真個心里有數兒，早做準備。”玉姐一禮，道：“娘娘說是。”
    玉姐情知九哥不是那般人，卻也不由心頭打起了小算盤。她與慈宮想到一處了，皇后先遣宮人出宮，次后必是要再選人入內，這些事都是皇后主持。過個三、五年兒，人也養成了，鮮靈水嫩又曉得宮中忌諱了，后頭事便不用多言了。玉姐回東宮路上，愈笑愈甜。
    這朵兒也是伴著玉姐往慈壽殿里請安，心中原是忿忿，此時也覺心頭發毛。輕聲道：“娘娘？”玉姐甜笑看她：“我好得很。”朵兒原覺皇后壞，現覺皇后要不好。
    自慈宮至玉姐，卻不知皇后真個有些兒瘋魔了，因有孝愍太子橫亙前，若與孝愍太子立嗣，則其子便是正宗。只消九哥，孝愍太子百八十年里是休想有嗣子，百八十年后，也無須有嗣子了。孝愍太子無嗣子，齊、魯二王便不好立嗣子。殺千刀趙王反留下一個兒子來。皇后娘家比原侯家不受待見，陳奇一房至今還未見復職。慈壽殿自開頭起便不是一心。皇后已無指望，人一旦沒了個指望，便不知她能做出甚樣事情來了。
    皇后想法便是：我不好過，你們也休想好過了。既是太子妃總好拿禮法說事兒，又好要個好名聲兒，皇后便要這上頭叫她吃個啞巴虧兒！皇后此局做得也算是高明，淑妃尚且看她不透，不想慈宮老辣，玉姐多智，皆猜著了。皇后尚崇慶殿里看宮才人留下女兒十一娘，越看越開心。
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    話說這玉姐回到東宮，身上猶帶寒氣，除去外頭大毛衣裳，換一雙便鞋，將頭上沉墜金釵除下兩枝來，這才抱著手爐子去看章哥。因與胡人開榷場互市，這二年皮毛一類皮多，玉姐這置冬衣內卻有兩件狐皮吊里，端是貴重，沒個幾十張，做不出一件衣裳來。玉姐固不看重這衣裳，也不欲糟蹋了它，入室便脫下，免得離得爐子近了，濺出火星兒來燎了衣裳。
    章哥已醒了，正與胡媽媽一人拽著繩子一頭兒角力，小茶兒站他身后張雙手護止，防他不慎后仰跤著頭。
    玉姐跟前一個宦官頭兒李長福一旁也笑看著，章哥卻不甚喜歡叫他抱。雖章哥尚說不出句子來，玉姐也知道是為了甚——宦官身上氣味并不好聞。越往上宦官，換衣愈勤，有些個還弄些香料來遮掩。玉姐長于宮外，于宦官有些許好奇，用人時，卻不大好用宦官，放心自宮外帶來心腹人。只因曉得宮中宦官也有大用，待他們也加以籠絡。
    見玉姐來了，眾人皆起身見禮，章哥也叫胡媽媽抱著，兩只手兒朝玉姐伸來。玉姐笑將他抱起，問小茶兒與胡媽媽：“他可曾淘氣？”小茶兒道：“小兒郎，不怕淘氣，只怕不淘氣。大哥今日一早比比劃劃，發號施令許久，我們只看出他要吃奶、要走步兒。”
    玉姐聽得大笑，親了章哥臉上一記，章哥開心，也往她往上親了一口，將口手涂了半張臉。玉姐頰上一片濕潤，將章哥抖了數抖，抖得他笑得極歡，便將他放于榻上。碧桃對著玉姐一指命頰，作著口型兒，叫她去補妝。
    待玉姐理妝出來，胡向安帶著一個徒弟急奔了來稟報：“娘娘，北鄉侯回來了！”
    洪謙回來且不能歸家，須得先來覆旨，且將所攜夷人土司子弟安置于四夷館內。又要與政事堂回復南下諸事，雖有奏折先已送達，面復之事卻也不能省。他是日夜兼程而來，只消隊中無人重病，便要加緊趕路：秀英這一胎將要生了。
    到得京中，驗看符節信件，向宮中請見，攜林逸、朱璋等并土司子弟等候召見。官家近來極閑，聽著有事，便也見上一見。回來一見洪謙等，自是“清減”，又看土司子弟等衣著與中原極不同，又特問了幾句。這些個年輕人卻是會說些兒官話，只是咬字極不準，官家費老大勁兒與頭兩個答了幾句，后頭便不敢一一與他們問好了，只籠統說：“爾等既慕風化，有心向學，善莫大焉。”允其就學。
    洪謙見官家眼下青黑，面色黑中帶青，說話有氣無力，揮揮手兒也是懶洋洋，心便不由提了起來——官家這面相看著便透著股死氣哩。官家卻已有些懨懨，他法事做了無數，卻總要夢著故去妻兒，今見旁人生機勃勃，越發索然無味，命洪謙等人退下。
    洪謙又領諸人往政事堂復命。政事堂前接洪謙安撫之策，內里有安撫土司，誘其子弟赴京讀書，學成之后歸去，是添一親朝廷之土司，而減一作亂之蠻夷。這便合了“教化”、“開化”之意，政事堂稱其善。今見其果然誘了許多人來，宰相們也是笑容滿面。這些個宰相里頭，北人居多，南人只有靳敏一個，聽著那偏了三千里“官話”心頭大感親切，絮絮說了不少話兒。其余宰相樂得不與這些人傷神，也笑吟吟看著。
    土司子弟離家數千里，沿途見聞已覺天寬地廣，及入京，有望洋興嘆之感。原家里，覺寨外城池也算熱鬧，入京方知何謂繁華。不由生敬畏之意。
    因有土司子弟，許多話兒便不好多說，諸相又以洪謙離家日久，不好多做耽擱，命他往左近交還印信符節，攜土司子弟交往四夷館，便可歸家。到了四夷館，各安置下，頗有些兒依依不舍。
    洪謙道：“好生讀書，都京中，但有不便，可說與師生，若有人阻撓，也可來尋我。”土司子弟一路來也知洪謙身份，不好一直陪伴，只得與他辭別。這些個土司子弟，頭一課不是讀書，而是習官話禮儀——這卻是后話了。
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    卻說洪謙一路心中便擔心著秀英，秀英孕期算來早該生產，卻不知為何未有消息傳于他耳中。北鄉侯府離禁宮并不甚遙遠，傾刻便至。未到門首，那程實早于街口道旁迎迓。洪謙跳下馬來，手里拎著馬鞭問他：“你如何得知消息？”
    程實道：“官人一到京郊驛站，兩侯府便有人得了消息報了來，是以娘子打發小來迎官人。”
    洪謙道：“娘子如何？”
    程實道：“掛心官人，卻也能吃能睡。東宮里娘娘還打發出兩個小公公出來，但有事，宮里也能曉得。卻不知為何，到了日子哥兒不肯下來。兩侯府并親家處都雇了穩婆送來，皆是積年老手，勾來咱家住下了。”
    洪謙道：“回去說話。”
    匆匆間進了家門兒，金哥、林辰并張家兄弟皆上學去了，洪謙徑往后頭來看秀英。素姐正與秀英一處說話里，許是養了幾個孩子秀英心底軟和了，又許是素姐近來總不生事兩鬢已白卻只管念佛委實可憐，抑或是洪謙遠行秀英心中沒著沒落想有個人說話兒，母女兩個近來相處倒好。看素姐滿眼擔憂，秀英心中倒不好意思起來，覺著自己以前往母親未免苛刻了。
    素姐正說：“這許是你心緒不佳之故，待姑爺回來了，你這也就好了，”說著，將手兒平放于秀英腹上，念叨道，“休再難為你娘哩，出來罷。”
    洪謙回來時，便見著這副情景，素姐頗有些兒局促，說一聲：“你們說話兒。”便自去房兒里與菩薩上香。
    洪謙回來了，且甚事沒做，闔家上下心便安了下來。秀英見著他，淚珠兒不由落了下來，一手扶腰一手撫腹，道：“沒良心賊，你可回來了，這孽障不照你面兒不肯下來哩。”洪謙道：“他是心疼親娘哩，怕你倉促生產，沒人照應，方不肯來。這是數落我哩。”兩人一遞一遞說話兒，秀英心漸安，洪謙卻想，后半晌該見見大夫、穩婆。
    所謂“道法自然”，“十月懷胎、一朝分娩”乃是常態，孩子不下來，絕非好事。果不其然，婦科圣手與穩婆們眾口一詞：“須得催產。”婦科圣手說：“拖下去，恐母子皆不得安。君侯休信那月份多便能生出圣賢來，那些個皆無實據。”
    順產且要耗神費力，何況催產？洪謙素果斷，此時心中也不免焦灼起來，書房內踱了數個圈兒，終拿定了主意：“便催產罷。”他心里，兒子也有兩個了，秀英安危頂要緊，再叫她懷下去，恐秀英身子要受不住。這孩子順利產下好，有個三長兩短，也只當與自己夫婦無緣，抑或是去與他先頭哥團聚去了。
    催產前先辨胎位，胎兒已入盆，胎位正與不正，隔肚皮甚也看不著，穩婆只好打起十二分精神，手摸著、耳聽著，也只有七分把握。洪謙聽了便說：“便是一分把握也沒有，也當催產了。頭一樣是保住大人。”
    那兒科大夫道：“如此，先用些藥，不行時，再施針。”他難得遇著保大人男子，卻曾遇著許多保孩子人家，無論產房內生產、產房外等候，都想保孩子。還遇有一家婦人，生產時外頭婆婆要保孩子、丈夫一言不發，末了大小均安，她自家不曉得，數年后始知真相，婆媳不合直至婆婆去世。
    洪謙親與秀英說了：“這小子不急，我卻急了，怕他憋悶壞了……問過大夫，頂好催產。”秀英臉有些兒腫，此時滿面煞白，似個發面饅頭一般，道：“你拿主意罷，我……聽你……若我有個不好，你須看顧好金哥、珍哥兩個，要叫他兩個臥冰求魯、蘆花順母，我做鬼也不放過你，不放過那賤人！”
    洪謙哭笑不得：“娘子，我不是那樣人！”
    大夫自秀英到產期而不發動時，便暗中預備下了催產事宜，此事端是萬事俱備，只等能做主人發個話兒。催產時，洪謙于旁看著，待秀英發動，他便叫兩個五大三粗穩婆“請”將出去，只能于房門外踱步。秀英這一胎生得比頭胎生玉姐時還要艱難，直到子夜時分，方產下一男，頗肥壯，臉兒雖皺著，份量一絲兒也不輕，哭聲亦頗宏亮。
    洪謙大喜，命人請素姐來伴秀英，自封了五十兩一個大紅封兒與大夫，又穩婆一人各二十兩，且命廚下置酒燉肉，款待諸人。天亮時分，又遣人往各處交好人家送信，自家冷水擦一把臉兒，換身衣裳便去朝上站班了。
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    這日早朝，周圍人都覺著北鄉侯心緒大好，他人尚未入京時本章先上，朝上早議了他功勞、定下與他賞賜。洪謙已因女兒入主東宮封為北鄉侯，且此番功勞稱不上太大，故不升爵位，他又做國子監司業，官位亦是不低，政事堂便議定，賜他帛五百匹，金五百兩，錄其一子。
    然朝上并不宣讀，眾人便不由想，難不成他已知道了？洪謙實不知道這內情，他開心，實是為著老婆與他添了個兒子。梁宿看他這樣子，暗道畢竟還年輕，又頭回立這等大功勞。卻又存了提點他“寵辱不驚”心思。
    一散朝，便往洪謙處行來，洪謙面上猶帶笑意，看著梁宿往他面前行來，忙一揖禮：“梁相公。”梁宿道：“一道兒走罷。”想著當行至個人少偏僻處，才好將話說出，否則大庭廣眾之下，未免有些兒掃了洪謙臉面——他與洪謙兩個又不須做戲，叫人記上一筆。
    洪謙笑道：“容我追上太子請他遞個話兒與太子妃，內子昨夜產下一子，恐太子妃擔心。”梁宿頓悟：“你今日早朝咧開了嘴兒，便是為著這個？”洪謙道：“正是。”卻不好說催產一類話兒，畢竟有些兒不好。梁宿便將勸誡都收了，道：“你速去，我這里無礙要緊事，不過是問你越凌之事。”
    這卻是洪謙歸來前寫信與梁宿，請代為周旋與梁宿生母一軸誥命，好接往西南去隨子赴任。政事堂也須議之再三方能定下，卻不急此一時了。洪謙一拱手兒：“這幾日我必親與相公分說。”
    卻追上九哥，如此這般一說。因玉姐時常算一算日子，九哥也曉得秀英晚產之事，今聽又多了個小舅子，也是歡喜：“岳父真個是雙喜臨門。”洪謙笑道：“借殿下吉言。”九哥心內原有親近之意，話便多些兒，將政事堂先時所議之賞格說出。洪謙一低頭，拱手道：“臣子尚幼。”
    九哥以他話中有推辭之意，便道這岳父真個高風亮節，也是洪謙先時功夫做到，九哥道他是個好人，是以有此一想。不意洪謙抬起頭兒來道：“臣愁且來不及哩，且想不著這風骨一事。殿下知道，金哥姓個程，是程家人，卻又是我長子。珍哥雖是次子，卻是姓洪頭個兒子……臣須得趁他們都還小，想個兩全其美法子，否則日后便是禍根。”
    九哥一怔，才想起來，他這岳父做過贅婿，硬將歸宗后生兒子與了程家。程家戶主現還是素姐，依舊是個女戶。那素姐年紀也大了，不知能否看著金哥成年，屆時金哥是分出去立戶還是留于家中？分出，年幼，不分出，北鄉侯府內便有些混亂了。待金哥錦繡鄉里長到十六歲成丁，曉得這家不是他，不知又當如何了。
    九哥略一尋思，便有了些兒循私意思：心內打定主意，卻不與洪謙先說，是恐日后事情不諧，免生芥蒂，只說：“大姐多個兄弟總是好事，她聽了必是歡喜。原家時，娘……嬸子也說，好男不吃分家飯，好女不穿嫁時衣。大姐是好女，金哥弟兄幾個與她一母同胞，想也不會差了。”
    洪謙額角一跳，深覺這女婿油滑，也確是安慰自己，卻又說著玉姐如今過得極好，果然不著嫁時衣。恨恨想，女婿油滑了，玉姐未知察覺不曾？卻要設法提醒一二。