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    話說這國家大了,事情便多,好容易西南夷暫安了，卻又傳來胡人有異動消息。政事堂接著邊關急警,真個“不知心恨誰”。這議和才多久,胡人便來挑釁？雖說心知肚明是早晚要有一大戰，才能有一、二十年安寧，卻不想胡人這般急切！
    好兵都是練出來，將亦如是,至若生而知之者,百年難得一見。又朝廷素來重文輕武,縱有天份者，也未必肯入行伍間,將才少。政事堂諸公與樞府心里,陳熙用便用了，倒也不怕他生出反心來。然而這等“不得不用”，著實令諸公心中不爽。
    諸公之不喜，絕不會比慈宮多，慈宮冷靜下來，倒與先時判若兩人，一見如今娘家模樣，不由驚出一身汗來。除開這陳熙，余者非但不爭氣，還要泄氣，原侯好色倒也罷了，橫豎他年紀也大了，也當要些臉面，他夫人也還管得住。陳烈這性情卻是惹禍祖宗！陳熙來見慈宮，慈宮便叮囑：“三郎那個樣子，指望你爹娘管束是不行，能管得好，早管住了。你能管束多少便管束多少罷！”
    慈宮所言，陳熙如何不知？他返京所率士卒皆是老兵，真正“百戰之余”，放到邊塞，是將校搶著要。到了京里，被他兄弟拿做仆役一般對待，又因他兄弟不好，連累著受了罰。這些老兵，他北上后還要接著用，陳烈給他添了個大麻煩！陳熙不得不放□段，好生安撫這些老兵，代弟道歉。
    好容易安撫好了，心中卻又憂愁：我不時，他還不定要怎樣哩。以前便罷了，眼下父母年高，越發管束不得他，大臣也越發不肯給慈宮臉面。陳烈再生事，只怕沒有眼下這般好收場。
    是以陳熙回家便喝令將陳烈吊將起來，自拿了馬鞭兒抽了二十鞭。陳熙一道打，一道問：“你知不知道錯了？”陳烈初時還要倔犟，牙關緊咬，爭奈陳熙死人堆里打滾出來，他那點子倔犟不能撼動陳熙分毫，下手一鞭比一鞭重。陳烈熬不十下，便哭爹喊娘：“哥，我知道錯了。”
    知道錯了依舊打，打夠二十鞭，陳熙才問：“你錯哪里？”陳烈又答不上來。陳熙恨得還要再打，原侯夫人卻到了，一手拿著帕子一手扶著丫頭，一路擦眼淚是一路奔走過來。看了陳烈兩只手兒叫捆住了吊于梁上，這吊得極巧，那繩兒拉著他兩條手臂往上，整個人都叫拉了起來，只足尖兒著地，既不叫踩實了、又不叫懸空了。
    原侯夫人往上一撲一護，墜得陳烈兩條胳膊疼痛難當，卻不敢抱怨，只原侯夫人一頭哭陳烈可憐，一頭數說陳熙：“你出去一回，出息了，脾性也大了哩。原先多慈善一個人兒，如今連親兄弟也吊起來打。你不知道他腿上有傷么？你悄沒聲兒地跑出去了，倒痛，我只指望著三哥承歡膝下哩。你回來卻又打他！”
    陳熙將馬鞭兒一丟，忙朝原侯夫人解釋：“娘容稟，我將北上，生死不知，留他家若再惹禍，再要累及爹，只怕無人能保得他了！”見原侯夫人張口兒要說話，忙截口道，“若是有人能保得了他，這回他還會受罰么？他如今是白身了，再惹禍，卻沒個蔭職好贖罪！”
    原侯夫人聽他說“生死不知”叫他嚇著了：“你便不能不去？這家也是你，爵也是你，你現又做大官，何苦掙那個要命光彩？”陳熙好氣又好笑，道：“樞府令下，我哪里敢抗命？軍令如山。且我若不出去，誰個與家里增光彩？三姐兒還未出門子哩，三哥又……我掙些功勞，他也能好些兒。”
    陳烈叫打怕了，只敢腹誹：我也是爹娘兒子，才不用你維護！卻不敢明白說。
    原侯夫人道：“你先將三哥放下來，他那腿受不住。”
    陳熙道：“放便放，”卻厲聲朝陳烈道，“我真想臨走前將你兩條腿再都打斷，好叫你不能現出門惹禍！”嚇得陳烈一哆嗦。陳熙卻說與母親道：“我知娘擅管家，便好生看著他養傷罷！養到我回來，不許他出門一步。否則再闖了禍，我回來頭一件事便是打折他雙腿。”
    原侯夫人一個哆嗦，陳熙不忍看她，卻惡狠狠瞪向陳烈，經過戰陣廝殺人，認真起來眼神兒里都透著血腥，將陳烈嚇個半死，紈绔脾氣也叫壓熄了。
    陳熙又與原侯長談，直到原侯應了從此韜光養晦，不令御史找著彈劾理由，這才整裝出發。
    陳熙日夜兼程，奔赴邊塞，半道上便聽說這回犯邊并非虜主授意。陳熙本也奇怪，說是“秋高馬肥”，日子卻也到九月了，“胡天八月即飛雪”未必常見，然塞外九月末便能飄雪，這二年尤其冷，若劫掠之后不及回撤，豈不要交待半道上？虜主雖不討人喜歡，卻也不是個傻子，當不會如此布置。
    及至邊塞，又細問經過，再審戰俘，曉得真個不是虜主授意。那戰俘道：“開了榷場又怎地？你們忒不厚道！”原來從來開榷場，只消是正經做買賣，從來都是胡人虧得多、賺得少。因胡地物產少，而天朝物產豐饒，這般情形，后世叫個“貿易逆差”。
    天朝也有不舒坦時候，卻是胡人強盛時，好遣使團，攜馬而至以獲取金帛。一次至有數千匹，卻不定都是好馬，漸以劣充好。天朝人固行禮義，卻比這些胡人精明百倍，你與我劣馬，我便與你次布，大家都不厚道起來。
    閑話休說，卻說這開榷場，天朝雖有諸多限制，可易之物也是許多。胡人拿得出手便是戰馬、牛羊，連年雪災，還要擠出些牛羊來互市，許多胡人日子也是辛苦。劣紳好說個“窮生奸計，富長良心”，真個有些個部落眼見日子不好過，便生想劫掠之心，并不稟與虜主，卻自行其事。
    陳熙舒大大一口氣，不是虜主主使，便是說近日無大戰，他還有時間備戰。當即寫了表章，稟明朝廷，卻又點起兵，逐這擅掠之部，獲其牛羊子女。牛羊是扣下了，青壯亦留下充做奴婢，將老弱還與虜主，且發書質問。
    虜主元氣未復，本不欲此時交戰，他因互市暗中購了許多鐵器，又屯些許干糧，只盼榷場多開幾年，他好囤積。今有人擅動，平白折損了青壯牛羊，也只得暫忍下，卻與閻廷文等謀劃：連年冬季皆多雪，恐來年還是如此，那便要叫天困死了，還須南下。日子便定明年秋。
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    無論虜主打是甚主意，至少這一回朝廷是能舒一口氣了，陳熙表章送至，樞府當朝代奏后，九哥分明聽得這上下出氣聲兒。
    九哥心中滿是無奈。
    上頭官家卻開懷起來，命政事堂斟酌頒賞。政事堂應了下來，這一日朝上卻不大事，官家即命散朝。自打要放手將政事交與九哥，官家難得雷厲風行起來，說是放手，便是真個放手，除開每每拉著九哥手兒訴苦，余者便不提國事，只將僧道喚入宮中來講經。
    人愈老，便愈好憶當年。官家這“當年”，卻沒甚好憶，小時候兒受冷落，做了官家受壓抑，再往后便是死兒子。因這一憶，他又想起他兒孫來了，做夢總夢著元后王氏、孝愍太子并三王，夜不成眠，又極想念發往遠州居住孫子趙王。
    不知為甚他卻樂與清靜這道士說話，不悟這和尚，自曉得他是謝虞之后，大相國寺香火盛，然官家卻甚少相召了。
    九哥瞟見清靜已到了，與官家說一會兒話，聽他言胡人之殘暴難制，爾后說一句：“這等難事，往后都要交給你了，勉之！”便知今日這教導便到此為止了，躬身退下。
    回入東宮內，徑往玉姐寢殿里行去。
    此時已交十月，昨日立冬，因家里章哥一幼兒，各處早早便收拾起來。已到燃炭時節，自十月起，內外便開始發放薪炭，各依品階，發放數目不等。東宮薪炭自是足用，殿內置數個大火盆，手爐腳爐也取出。炭是上頂好薪炭，而非石碳，且要制作各種形狀，先帝時以炭作祥鳥瑞獸狀，后今上登基，要個節儉，這一條便按下。
    玉姐寢殿里烘得極暖，章哥正玉姐坐榻上爬，他力想要站起來，卻不想手軟腳軟，扶著那三面矮欄，出腳步子也不大，一雙手兒緊抓著欄邊兒，走不兩步，腳下一軟，或跌坐，或俯趴。自爬幾下兒，又搖搖晃晃爬將起來，再扶著欄邊兒走。玉姐看他實可愛，且看且笑，小茶兒要抱起章哥，她又攔著不叫抱，只看兒子跌跤為趣。
    卻又于他眼前拍拍手兒、張開雙臂，逗他：“往娘這里來。”小茶兒與胡媽媽兩個看得頗不忍心。
    正玩笑間，九哥來了，小茶兒忙“救”起章哥。玉姐已站到地下了。因天冷，她便不抱章哥往門首迎九哥，然九哥每至，總能見著嬌妻兒子。玉姐發覺九哥與昨日頗有些兒不同，似松不少，心里便也歡喜，不由笑出來，不及發問，九哥卻搶上幾步將她抱起，玉姐一驚，順勢雙手攬他脖頸兒，心便亂跳。
    兩個頭靠頭兒，九哥抱著媳婦兒原地打了數個旋兒。玉姐一驚之下忽爾回神，她原是膽大愛鬧，此時不由咯咯笑出聲兒來：“你開心，便多轉幾圈兒。”九哥果依言又轉幾圈兒。兩個一時竟忘了周遭還有個人，直到聽個聲音喚了一聲“涼——”
    九哥腳下一絆，慌將玉姐放于地上，回頭看時，章哥正于小茶兒懷里伸出兩條胳膊來。他生得肥壯，胳膊又短，冬日衣厚，越發顯得兩條小胳膊短三分，兩頰頗有些奶膘，小嘴兒無論何時都似是嘟著。室內極暖，想來他不是說“涼”。他有玉姐這樣一位母親，鎮日逗弄為樂，每教他叫“娘”，他口里卻無一字似此言。今日見母親被父親抱著打旋兒兩個都不理他，一時情急，居然開了金口。
    玉姐大喜，奔來道：“再叫一聲兒。”她才下地，頭還暈哩，腳下踉踉蹌蹌，朵兒眼明手扶她過來。九哥亦喜，因頭亦暈，故作鎮定扶一扶額角，又咳嗽一聲，待不暈了，方大步上前。口上不說，眼睛直勾勾看著兒子，只盼他也叫一聲“爹”出來。
    章哥見他娘落地了，爹娘兩個都來看他了，居然也沉靜起來，與他爹對峙。玉姐看他父子比耐性，不由笑得前仰后合。又得意對九哥道：“你教他，他才會哩。我不好教，教了，他又管我叫爹，又管我叫娘，可如何是好？”
    九哥猶豫不兩下，張口便對兒子道：“叫爹……爹……爹……”九哥此生恐怕于酈玉堂面前也不曾這般一口氣喚出這許多聲爹來。初時還有些不好意思，后來索性破罐子破摔了，哪料章哥居然打了個哈欠！小拳頭抵著小嘴兒，打完哈欠又打個噴嚏。
    難得九哥臉黑了。他平素面相嚴肅，卻不好生氣，章哥此舉，將他憋個半死。玉姐捂嘴兒一笑，上來接到章哥：“咱是走路失跤，跌得累了罷？先休睡，吃過了再睡，”又指九哥，“看那是誰個來了？你認得。”她私下亦曾教過章哥，九哥亦常逗弄章哥，想來這章哥會叫娘，便能叫個爹。
    豈知章哥非但不與他爹面子，連他娘面子也不與，竟兩只手兒揪著玉姐衣襟，想是餓了，要尋吃。玉姐兩頰飛紅：“我道你為甚這般乖巧！”九哥再忍不得，捂著嘴兒笑將起來。笑畢，卻上來輕輕將兒子抱起，對玉姐道：“再兩日，岳父便到京了。”
    章哥他懷里掙扎，兩只手兒去夠玉姐，九哥不松手，章哥小嘴兒一癟，委委屈屈，又喚了一聲：“涼。”玉姐去看他時，九哥又將他舉至面前，與他一對眼兒。章哥一雙桃花眼泛著濕氣，極不準喚了一聲：“得——”
    九哥愈開懷，將他抱懷內好一通揉，頗不類平日嚴肅模樣，卻將章哥弄哭了。章哥又餓又委屈，如何不哭？東宮里登時兵慌馬亂，還是玉姐搶過兒子來好生哄了，又教九哥如何抱他，九哥道：“他是餓……”極難得他也會推卸責任。