在姐妹們羨慕的目光中，柳如煙跟著周笙來到一處拐角。
    “我上次說的話，不知道你考慮得如何了？”
    如煙在他灼灼的目光中微微低下頭來，“如果……公子所說的是梳攏，奴家并沒有選擇的余地。”
    “我問的是你個人的想法，”周笙伸出手來，捋了捋她耳邊的青絲，“還是說，誰把你的侍奉權買去了，你都無所謂？”
    “不……當然不是……”她咬緊嘴唇。
    “這就對了。”周大才子聲音更柔和了些，他很喜歡現在對方的表情——柔弱與懼意不僅沒有破壞她的美貌，反而更顯得楚楚可人，令他忍不住想要去呵護。“我已經跟老板娘談過了，梳攏時間就定在我去京畿參加完會試之后。”
    柳如煙感到心口仿佛被什么東西攥緊了。
    “不過一想到之后你會在別人身下輾轉承歡，終歸也不是我樂見之事。所以我有考慮在你風光梳攏過后，為你贖身。”
    聽到這話，如煙訝異的抬起頭來，“那……贖身后呢？”
    周笙揚起嘴角，這才是他想看到的反應，“我會納你做妾。”
    柳如煙再次低下頭去，“不知公子家中……”
    “已有四妾。放心吧，她們平日里相處和睦，加上你又懂得詩詞曲藝，不難跟她們拉近關系。到時候記得教教大家，也省得我寫出好詞都無人欣賞。”
    “那奴家……就全憑公子做主了。”
    ……
    告別周大才子，柳如煙一回到清倌人所待的小樓后，便立刻被眾姐妹圍攏起來。
    “喂喂，周公子都跟你說了些什么？”
    “他其實很中意你，對吧？”
    “不會是……他決定要了你的頭夜吧？”
    柳如煙只得交代道，“周公子確實定了我的梳攏，還說要為我贖身。”
    這句話瞬間引爆了眾人。
    “哇！柳妹，你的運氣也太好了吧！”
    “是呀，那可是大名鼎鼎的周才子耶。”
    “別說我們了，城里的那些大家閨秀只怕都會暗地里羨慕你了。”
    “畢竟王公子沒了后，他應該就是最值得期待的人選。才學上佳，還有一副俊朗模樣。”
    “我覺得你們忘了一個人。”也有姑娘表示異議道。
    “誰？”
    “樞密府新任府丞，夏大人。聽說他年紀跟周大才子不相上下，但地位已相當于五品官，還是公主殿下的心腹。連綜合事務局都是他一手謀劃……這樣的人，怎么可能比不過周公子。”
    “呃……你這么一說好像也是。為什么姐妹們很少提過他？”
    “大概是夏大人從沒來過醉青樓？”
    “對啊，為什么？這可是金霞最好的青樓了吧？”
    “還是說……他在別的地方有相好？”
    “哈哈，就像誰也不知道周公子會對我們的如煙姑娘青眼有加一樣！”
    此話題激起了大家的興趣，姐妹們嘰嘰喳喳的議論起來。
    唯有柳如煙的心情一點兒也暢快不起來。
    贖身、納妾……在別的清倌人眼中值得艷羨的事情，她心里卻充滿了憂慮和不安。
    醉青樓培養的女子中，不少都是從牙行那里買來的孤兒，幼女，幾乎是從小一點點養大，所見所聞都發生在這方寸之地中。但也有例外，比如她自己。
    柳如煙被賣進這里時已有十一二歲，早過了懵懂的年紀。一般青樓不會收這樣的女子成為清倌人，不過她出身大戶，有著不錯的才學底子和姣好的面容，這才被醉青樓買下。正因為家道中落前她目睹過家中小妾的處境，也多次聽家母講述過這類女子的下場，所以聽到周公子的話時很難有欣喜的感覺。
    從此以后，她的命運與苦樂都將掌控于一人之手。
    柳如煙忍不住望向院子里盤踞的野貓——她經常喂養它們，即使如此，她也無法對這群野貓做出任何限制。
    它們想來就來，想走就走，無論是高門還是院墻，都無法阻攔它們的腳步。
    這份自由甚至讓柳如煙產生了一絲嫉妒的念頭。
    那恐怕是她永遠無法體驗的感受。
    “你們說了這么多夏大人的好，但那也只是一時之勢吧。畢竟得罪讀書人這種事情，總會讓公主殿下察覺到的。到時候出了問題，公主肯定會拿他平息眾人的不滿。”
    “對啊……只要識字就能在事務局當官什么的，太過荒謬了。”
    “不過我有點好奇，萬一我通過報名篩選后，成為了事務局的預備官員，那醉青樓還會把我抓回去嗎？”有名姐妹別出心裁的問道。
    “小妮子你想得倒美，青樓是什么地方，你覺得你把身份說出去后，人家還會收你？省省吧，這世上不會嫌棄你的，也只有我們這些姐妹了！”
    “但是……沒人問過他們這個問題啊？”
    “怎么，你還抱有幻想不成？不如好好想想怎么伺候人，讓哪位公子早點看上你吧。”
    大家發出善意的哄笑聲。
    但對方的這番話卻讓柳如煙心頭微微一跳。
    對啊，確實沒人向事務局問過。
    條件上沒有寫明對身份的限制，是他們忘了，還是說這是世間約定俗成的東西，并不需要專門列明？
    她在青樓待了這么多年，早就明白不應該抱有期待。
    但那個念頭一旦冒出來，便像種子一樣在她腦海里生根抽芽，怎么都難以抹掉了。
    兩天后，柳如煙得到了一個機會。
    那是清倌人分批出門，購買胭脂、衣物或首飾的日子——由于大家的打扮風格都不盡相同，所以每隔一兩個月，便會有一次出門采購的安排。當然，是在嬤嬤的帶領下，并且全程不得單獨行動。
    只不過嬤嬤也是意思意思而已，畢竟姑娘們沒有戶籍，又無親人可以依靠，即便逃又能逃去哪？在青樓至少不愁吃穿，成為流浪民的話連性命都不一定有保障了。
    一行人走走停停，就在靠近事務局所在的那條長街時，柳如煙假意在布料坊轉了一圈，找到一處無人注意的空檔不聲不響的脫離了大隊。
    確認沒被發現后，她提起裙角一路奔行，風在她耳邊吹過，心跳聲蓋過了胸口的恐慌。
    在那一刻，她仿佛成為了一只野貓。
    穿過人群之后，柳如煙跌跌撞撞的闖進了事務所的大門。
    循著指示牌望去，她很快找到了自己的目標。
    ——「綜合事務所預備官員報名處」。
    一名小姑娘接待了她。
    這是柳如煙的第一感受，即使這么小的姑娘，也能在此管事嗎？
    第二感受便是，來報名的人……好多。
    “你好，有什么想詢問的嗎？”對方笑著問道。
    “我、我是……”柳如煙好幾次都想打退堂鼓，光是說出自己的身份就夠讓人難堪的了，何況還要向他人詢問。但一想到三四個月之后的事情，她猶豫再三后終是說出了口，“我是青樓女子，懂得識字和書寫……這樣也有報名的資格嗎？”
    女孩露出了訝異的神情，她沒有立刻作答，而是沉吟了下，“唔……偷土賊沒跟我說過這樣的情況該怎么辦啊。”
    所以——果然是忘了。
    柳如煙感到心口有什么東西正快速下沉。
    但對方下一句話令她怔在原地。
    “要不你在這兒等下吧，夏大人現在就在樞密府里，等我問明了答案再來告訴你。”</br>