綿綿一聽這話就知道在敷衍，撅著嘴說：“我看歷代帝王志上的畫像，好像沒幾個好看的。”
    肅柔訕訕道：“帝王一般在御極多年，有了些政績后才會替自己留下畫像。青春年少時哪個不是神采飛揚，等上了年紀，神情疲倦了，眉眼也耷拉了，自然好看不起來了。”
    綿綿想了想，似乎覺得有理，但依然為這位表姐感到惋惜，又開始質疑當今官家的眼神，很真摯地說：“其實我這個脾氣，一向不服氣任何人，但對阿姐的容貌還是甘拜下風的。禁中難道個個都是天仙嗎，這么漂亮的阿姐，為什么官家不把你留下？要是阿姐能當上貴妃娘子，那咱們這些人不都身價倍增了嗎。”
    太夫人聽她們姊妹聊天，聽了半天不由蹙眉，“越說越不像話，難道當上內命婦就是好的嗎？都說人各有命，你二姐姐的造化不在宮里，在宮外呢。”
    可是宮外的造化，就是引得鰥夫托人來求親嗎？綿綿沒看出這造化好在哪里，一切都是太夫人的安慰之詞罷了。
    綿綿看向肅柔的眼神是帶著點同情的，肅柔心里明白，她還是覺得一個女人最大的成就是嫁給官家，在禁中做高高在上的貴人娘子。像自己這種中途被放出宮的，屬于失敗者，這種想法不單綿綿有，恐怕上京那些貴婦貴女們，也是這樣認為的。
    肅柔笑了笑，自己倒是很想得開，畢竟禁中宮人千萬，能得官家垂青的又有幾人呢，就算落敗也不丟人。但雀藍很為她抱不平，回去的路上嘀咕著：“這位申娘子，就愛哪壺不開提哪壺，人又小氣，目光又短淺，整天鉆在錢財權勢里頭，看她將來嫁個什么樣的郎子！”
    對于這位表妹，肅柔剛回家那會兒確實覺得她過于市儈了，但多相處幾日，又有了些新的發現，她現實是真現實，但好在性情還算直爽，壞起來明刀明槍，不會在背后使絆子。自己呢，從來沒有因為不得官家眷顧就自怨自艾，反倒是慶幸有余地，能離開那座皇城。外面的世界不大嗎？瓦市不熱鬧嗎？自己的衣裳不好看嗎？做什么非要留在禁中，像傀儡一樣活著。
    主仆兩個返回千堆雪，進門就見蕉月和結綠正忙著預備明日的素服，回身見她進來了，蕉月道：“二夫人剛派人送了衣裳來，說是照著娘子的尺寸裁制的，娘子試一試，若是哪里不合適，可以即刻為娘子修改。”
    肅柔道好，讓她們伺候著脫下罩衣，換上了素服。
    站在鏡前看，葭灰的窄袖襕袍，腰上束皦玉的素帶，因為要奉安靈位，女子必須作男子打扮，別人稱呼起來，也是管她叫女公子。
    她靜靜看著鏡子里的自己，恍惚想起爹爹治喪時候的情景，那年她才六歲，原本略略記事，可能好多兒時的見聞現在已經想不起來了，但唯有那場驟變，是一輩子都難以忘懷的恐怖回憶。當時闔府上下一片縞素，那口又大又黑的棺材從外面運進來，停在大堂里，她的繼母一下子就昏死過去了。自己站在那里茫然不知所措，到處哭聲震天，沒有一個人顧得上她，最后是祖母替她換上孝服，牽了她的手到靈前，讓她跪下。
    女使們并不知道她在想什么，忙著替她整理衣襟和腰帶。結綠蹲在她腳邊審視袍角，嘴里喃喃說著：“長了點兒……針線上的婆子們辦事越來越含糊了，虧她們上回還私下議論，想讓府里給她們漲月錢。”
    “漲月錢的事，哪年不要提上一提。”蕉月見怪不怪，替肅柔把素服換下來，順手遞給了結綠，“老太太心善，果真打算替她們每人漲上二十錢，還是二夫人厲害，說一個子兒不漲，樂意的留下，不樂意的上廚房倒泔水，她們也只配得二夫人整治。”
    “只是如今能蒙混就蒙混，辦起事來也心不在焉了，等我得了閑，非得參她們一本不可。”結綠轉身在窗下的小屜子里找出針線來，自己捧著袍子坐在燈下穿針篦頭，一面嘀咕著，“總是不指望她們了，我自己改了就完了。”
    肅柔聽她們細聲說話，也沒去過問，自己挪進內寢里洗漱。雀藍拿牙刷子蘸了青鹽遞過去，趁著她沒空說話，十分真誠地勸導著：“小娘子，孔家的那門親事，可千萬不能答應啊。照我說，就該狠狠回絕，可您倒好，還說鰥夫不要緊，萬一這話被人知道了，那往后真是什么人都敢登門提親了。”
    肅柔聽她絮叨，自己不緊不慢地漱完口，拿手巾擦了嘴才道：“官宦門戶都有往來，大家抬頭不見低頭見，得罪別人不好。我也想找個二十出頭還未娶過親的郎子，這不是沒有嘛。”
    她說起來云淡風輕，仿佛婚姻大事沒有關系到切身利益似的。雀藍呆呆站在那里，憋了好一會兒才道：“怎么會沒有，不過緣分不到，沒遇上罷了。”
    肅柔坐在鏡前擦玉容膏，就著鏡中倒影看雀藍，這個幼時的玩伴，一直陪她長到八歲，小時候就是個愛操心的脾氣，過了這么多年，還是老樣子。
    其實她不愿意過多關心婚事，女孩子活著，也不是到了年紀就剩嫁人一條路。自己這種情況，和上京其他待字閨中的姑娘不一樣，她見過太多的風起云涌，波瀾壯闊，相較之下婚姻渺小，小得如一粒黃豆，又有什么必要，在一粒黃豆上大做文章。
    雀藍憂心忡忡，她反倒來安慰她，“你還記得華陽長公主派人過來，請我給縣主做女師么？禁中十年，再加上出入溫國公府，有了這樣的履歷，我就能辦女學，今日是張娘子，將來都要尊我一聲張嬤嬤。”
    雀藍傻了眼，愕然說：“娘子的愿望是日后當嬤嬤？”
    她想了想，自己笑起來，“對啊，全上京貴女的教席嬤嬤。十年之后貴女們都嫁入了高門，到時候我的人脈如何，你可敢想？”
    雀藍說不出話來了，雖然她不理解，但憑著小娘子勾畫的藍圖，好像前景很遠大。畢竟在上京這座煌煌帝都中，地位名利須臾萬變，只有穩定的人脈是永遠的底氣。就像好男兒志在四方，好女郎也可以瑰意琦行，不落庸常。
    反正就是很高深很厲害，雀藍暈頭八腦看著她上床，舉臂放下了帳幔。
    大概屋子里的安息香燃得有些濃了，她隔著青紗幔子吩咐：“把窗開上三指寬。”
    禁中的一切行止都有章程，甚至連窗戶開啟的縫隙都有精準的規定。雀藍應了聲是，走到窗前拿起支窗的小棍，仔細衡量著三指究竟有多寬，調整了好幾遍終于覺得差不多了，這才從內寢退出去。
    只是后半夜下起了小雨，雨絲落在窗外的海棠樹上，蕩起一片沙沙的輕響。肅柔迷迷糊糊聽見有人進來關窗，看天還沒有亮，又合了會兒眼，待到五更時候蟹殼青鋪滿窗紙，再推窗看外面天色，雨已經停了，樹葉綠得油亮，空氣里潮濕的涼意拂在臉上，一切都是新的，一切都生機盎然。
    深深吸口氣，她喜歡雨后泥土的香氣，這時院子里傳來少年清澈的嗓音，大聲叫著：“阿姐……阿姐……”
    前廳的蕉月忙迎出去，納福笑道：“公子怎么一大早就來了？”
    頡之意氣風發，快步進了上房，“我怕阿姐睡過了頭，特地來叫她起床。”
    里間的肅柔聽著，心里漫溢出一片溫情，以前在禁中她是張內人，每日勞心帶領著十幾個小宮人，如今回了家，居然有人來操心她了，這種感覺才叫家。于是隔著屏風應了聲：“我已經起來了，你略等我一會兒。”讓結綠伺候換上素服，拿木笄綰起了頭發。
    從里間出來，剛洗過臉，鬢邊的發絲濕了，彎彎垂落在頰畔，她拿手捋了捋，轉頭問頡之：“你吃過早飯了么？”
    頡之說沒有，“我不敢吃，今日那么要緊的場合，萬一要如廁，那可就難堪了。”
    肅柔頷首，讓他摘下腰上的饌袋，往里面裝了塊麥糕。
    頡之是男孩子，不懂姑娘的打算，奇道：“阿姐裝這個做什么？”
    肅柔告訴他，“禁中早前出過事，一個小宮人在侍奉大宴的時候忽然在官家面前暈倒，把官家嚇了一大跳。后來為防止這樣的事再發生，就有了不成文的規定，筵席伺候超過兩個時辰的，準許宮人隨身備一塊糕餅充饑，以防萬一。”
    她說起話來，是那種娓娓的、平和的聲調，不驕不躁，處處透出穩妥和熨帖。
    頡之見姐姐一本正經解釋，笑道：“阿姐在禁中時候，就是這么教導小宮人的吧？”
    肅柔方回過神來，有時候好像確實改不過來這種習慣，每做一件事，都要交待清楚原委。她自己也覺得好笑，撫著額頭問：“我是不是太啰嗦了？”
    頡之說沒有，“阿姐要是沒話和我們說，那才叫人著急呢。”
    他說的都是心里話，長姐比他和至柔大了三歲，她入禁中的時候，他們才剛開蒙。少時分別倒還是其次，最重要一點，他們不是一個母親生的，只怕心里會有隔閡。那日禁中遣黃門來通傳，說長姐承恩放歸了，他們高興之余，也有些擔心，怕自己愚鈍，入不得阿姐的眼。后來和至柔商議了一番，壯起膽親自去接她，如今想來那天的決定是對的，只要你愿意邁前一步，長姐也會以真心待你。
    肅柔呢，望了望弟弟那張稚氣的臉，至親骨肉之間有天然的親近感，便笑著打趣：“今日說定了，以后可不要嫌我。”
    頡之正要應，見仆婦上前來通稟，說時候快到了，肅柔忙重新抿頭，整理了衣袍，和頡之一同去了前院。
    前院中，伯父和叔父已經到了，穿著端嚴的公服，對插著兩手站在一起閑談朝中戰事。
    張矩嗟嘆：“高庭仙實在是一員悍將，西軍和金軍在陜州大戰，他領著五千將士打了野戰打城戰，打了城戰打巷戰，打到王端率軍接應，最后喘氣的只剩五人。”
    張秩的視線落在前院的烏桕樹頂端，目光空洞地說：“我記得高庭仙是二哥手下知軍，當初要是有他隨行護衛，說不定二哥現在還活著。”
    家里三兄弟，痛失了一員，無論過去多少年，都是巨大的遺憾。
    張矩點了點頭，“今日宰相為正使，太常寺卿及嗣武康王為副使。”
    一旁站著的肅柔和頡之姐弟聞言，抬頭怔怔望過去。
    “嗣武康王？”張秩也有些意外，轉念一想哦了聲，“當年二哥就是為了護送他才遇襲的，今日祫祭，他敬上三杯元酒⑧，也是應當。”