凌氏這才明白過來，原來這門親事犯了潘氏的大忌諱，她自己就是嫁了個鰥夫，進門即做繼母。剛才陳夫人侃侃而談的時候，她八成是花了好大的力氣，才克制住沒有拍案而起，現在再來和她說孔家，難怪她會惱火。
    凌氏忽然品咂出了她的不容易，這十幾年來心里一定憋著一口氣吧，勉勉強強嫁進門，丈夫說死就死了，自己既當爹又當媽，拉扯兩個孩子長大。所以平時為什么整天板著臉呢，就是因為生活沒什么樂子，笑不出來。肅柔雖不是她生的，但推己及人，也不能答應這門婚事。
    凌氏看著她遠去的背影，傷感地嘆了口氣，“潘縱月這人，心腸不算壞。”
    女使說是，“就是平時看著嚴苛些，不大容易親近。上回我聽唐媽媽說，二夫人和貼身的婆子閑談，提起將來為四娘子擇婿，頭一條就是不能找武將，要找個文人，安安穩穩在京做官就好?！?br/>     凌氏覺得很不解，“為什么不能找武將？難道就因為自己嫁的是武將，而這武將恰好殉國了？”
    女使道：“大約就是這個意思吧?！?br/>     “這就奇了，大哥和三哥不都活著嗎，有的武將還是很長命的?！?br/>     但人家的心思，終究不能感同身受，凌氏搖著團扇，拖動著慵懶的步子，回自己的院子去了。
    ***
    因張家沒有分家，家里人口實在多，所以平時沒什么大事，晚間都在各自的院子里用飯。
    肅柔的千堆雪離歲華園很近，太夫人特地發了話，讓她不必單開伙倉。綿綿呢，不歸那三家管，一日三餐也是跟著太夫人一起吃。
    到了晚飯時間，肅柔帶著雀藍過了園子，路上正巧遇上綿綿。綿綿是個包打聽，家里發生的大事小情她都知道，今日滎陽侯府來接尚柔回家，礙于那位大姐夫也在，她們姐妹不好到太夫人園子里來，但接待侯爵夫人母子期間，什么人說了什么話，都傳進她耳朵里了。
    她偏頭問肅柔：“二姐姐，老太太打發人和你說什么了嗎？”
    肅柔在禁中多年，養成了目不斜視的習慣，她連看都沒看綿綿一眼，只答了句：“沒有?！?br/>     綿綿心下了然，這親事實在折辱人，看來太夫人是打算瞞著她了。既然如此，自己不便多嘴，只管跟在她身后進了月洞門。
    太陽落下去了，這園子逐漸沉入浩大的靜謐里，只看見木廊子上點起了燈，橘黃的燈光映照著半開的支摘窗，窗下擺放的梅瓶里插著一枝海棠，花枝修剪得清雋，很有一種野鶴般獨立的精神。搬著托盤的女使偶而走過，那身影透過疏疏的竹簾，看上去分外纖細美好。
    先春已經在廊下等著了，看見兩位小娘子進來，轉頭向廚房的婆子下令：“可以預備起來了?！?br/>     婆子得令，帶著兩個小女使下去了，先春便笑著向她們福福身，“老太太等著小娘子們呢，快進去吧。”
    肅柔和綿綿進了內室，見太夫人剛喂了她的那缸魚，正讓人把魚食收起來?；厣砜匆娝齻?，笑著招了招手，“今晚讓她們做海鮮頭羹，魚蝦要現加進去才好吃，咱們略等一等，先坐下說會兒話?！?br/>     來了來了，難道太夫人打算告訴她了嗎？綿綿有點激動，偷偷覷了肅柔一眼。
    肅柔在下首的圈椅里坐了下來，向太夫人打聽：“侯爵夫人沒有為難長姐吧？”
    太夫人說沒有，“畢竟媳婦不回家，家也不成個家，侯爵夫人這上頭是鬧得清的，無論你長姐說什么，都應承了。只是我瞧那個陳盎，半點悔改的心也沒有，嘴上說得漂亮，行事還是照舊乖張，你長姐繼續和他過日子，往后恐怕還是不能省心?！?br/>     肅柔道：“省不省心，就看長姐自己，只要是不想管，就算他把天捅個窟窿，也和長姐不相干。”
    太夫人嘆息，“你長姐心軟，也不知能不能下定這個決心……算了，走一步看一步吧?！闭f著頓了頓，復又叫了聲肅柔，倒也不是正經八百問她意思，不過閑談式地提及，“今日你長姐婆母給你說了一門親事，是延康殿大學士孔令章家的二公子?！?br/>     肅柔哦了聲，“祖母替我拿主意吧?！?br/>     旁聽的綿綿一陣納罕，奇怪，她怎么不局促？怎么不臉紅？難道不關心自己的婚姻嗎？
    轉頭又看向太夫人，太夫人還是平淡的語氣，緩聲道：“門第倒是個好門第，可惜這二郎不是娶正室夫人，他前頭結過一門親，夫人上年病死了，如今要再續弦，孔夫人看中了你，特意托了侯爵夫人來說合?！?br/>     這些事情，并沒有瞞著的必要，肅柔不是沒經過事的無知孩子，既然從禁中出來了，往后勢必會常遇各種令人不快的把戲。譬如男方這種情況的提親，今日沒有孔家，明日也有孟家，唯恐她傷心就不告訴她，日后要是自己面對了，豈不是更加措手不及？
    所以太夫人有心看她的反應，也好探一探她對將來郎子的要求。
    綿綿本以為她會生氣，畢竟待字閨中的名門千金，又是嫡長女，頭一個來提親的竟是個鰥夫，對她的自尊來說應當是個不小的打擊。
    誰知她好像沒往心里去，甚至很認真地思忖了下，“若是人品好，才學佳，前頭娶過親也沒什么。”
    綿綿訝然，叫了聲二姐姐道：“原配夫妻才情深呢，好好的，做什么要給人當填房？”
    肅柔笑了笑，“長姐和姐夫是原配夫妻，我瞧長姐煩心事也一堆，所以好不好，還是要看郎子的人品。再說我在禁中十年，年紀確實大了，我料孔家也是看準了這一點，才托侯爵夫人來說親的?！?br/>     她知道自己目下的情況，并不是說十八歲就老得要給人做填房了，不過是預先有了準備，才不會一次次難堪。
    太夫人見她有這樣胸襟，其實很高興，人就怕好高騖遠，越是自恃身份，境遇越是慘淡。倒不如這樣的好，看清這個世道，對一切有準確的把握和衡量，選與不選自己拿捏，續弦的男人，未必都是不可靠的。
    當然，姑娘不能隨意屈就，這點太夫人已經替她劃好界限了，“十八歲，又不是七老八十，郎子家世如何暫且不說，起碼是頭婚原配?？准业奶嵊H，我并未應準，下月的金翟筵上少不得碰見孔夫人，屆時她要是再說什么，你心里要有個數?！?br/>     肅柔噯了聲，不答應也不得罪，就是了。
    這時馮嬤嬤進來回話，說晚飯都預備好了，肅柔和綿綿便過去攙扶太夫人進了小花廳。三個人坐在微微的晚風里用飯，席間太夫人逗趣問綿綿：“綿兒將來要許什么樣的人家？”
    綿綿扭捏了下，也學肅柔的態度回太夫人，“請外祖母給我拿主意，外祖母瞧得上的，必定是好的。”
    太夫人嗯了聲，“倒也不必求門第多高，最要緊是通情達理，家中長輩不能捧高踩低，這樣的人家，過起日子來不辛苦。”
    綿綿聽外祖母這么說，心里不由有些失落，她覺得自己既然投奔了外家來，就是為了跳出以前的圈子，找個有頭臉的顯貴之家。外祖母的擇婿標準適合肅柔，卻不一定適合她，門第不高的小吏，老家有很多，早前縣丞家還動過結親的心思，是阿娘推說上京外祖母已經替她看好了人家，要是嫁來嫁去還是個不入流，那這趟上京就白來了。
    肅柔見她臉色黯然，知道她有自己的主張，不便明著安慰她，只道：“下月的金翟筵，出席的都是上京達官顯貴的家眷，表妹長得漂亮，只要一露面，想必就被那些夫人相準了?！?br/>     太夫人活了這么大年紀，自然世事洞明，知道肅柔這么說，是為了替綿綿尋面子。都是自己的孫輩，她個個都疼愛，但人之性情大有不同，綿綿還年輕，遠不如肅柔通透，只知道羨慕那些有爵之家，卻不知道越是高門，傾軋越是厲害。她父親縱然家底豐厚，在人家眼里還是商賈，將來妯娌之間要比出身，還沒來得及論品性手段，就先被人壓了一頭。
    但這些話，她現在未必聽得進去，太夫人也覺得沒有必要同她分辨，垂著眼自顧自道：“我有幾個老姐妹，都在鼎盛之家做封君呢，底下幾個年輕的孫輩還沒說親事，這次見面，要好好聊聊。”
    綿綿這才重新高興起來，肅柔看在眼里覺得好笑，到底是小孩子，喜怒都藏不住。
    一時飯罷，撤下飯食，女使又上了熟水，太夫人捧著建盞道：“明日就是初一，你爹爹升祔太廟的正日子，朝中已經派人來知會過了，宰相孫延年為奉迎使，主持移靈事宜?！?br/>     肅柔道是，心里卻有些沒底，本朝開國以來，配享太廟的功臣只有十二位，一般都是生前就有恩旨，死后靈位直入太廟，像這樣身后十多年才又追賞的，只有她爹爹一位。既然沒有先例，流程都是新擬的，一切就得見機行事。與朝廷有關的大場面，分毫不能馬虎，這么一想，心頭就沉甸甸地。
    太夫人見她出神，偏頭問她：“可是擔心會出錯？”
    肅柔抬起眼，點了點頭，笑道：“我怕自己莽撞，在場的都是朝中官員，萬一哪里做錯了，會令爹爹蒙羞?！?br/>     太夫人卻眉舒目展，半點也不擔心，“你既然能在禁中任職，就一定應付得了大典，你是個可靠的孩子，祖母相信你。屆時場上有贊引，會一步步告訴你應當怎么做，膽大心細就成了，用不著戰戰兢兢的，越是怕出錯，越是會出錯。再說那些主事官員，都是你父親的熟人，沒有誰會刻意挑剔你。你只管帶好頡之，照著贊引的指點把你爹爹靈位從家廟請出來，再送到太廟前，這事就算圓滿了。”
    太夫人向來有安定人心的力量，肅柔也覺自己多慮了，靈位出祠堂的時候，家里長輩都要在場祭奠送行，到了太廟前又有專人引領，其實穩妥得很。反倒是頡之，長子為主，要論重壓，他承受的更多些。
    綿綿關心的則是另一樁，“官家會去太廟祭拜嗎？”
    太夫人說不會，“官家是君，沒有君拜臣的道理，至多派遣內侍代為悼祭?！?br/>     綿綿有些失望，轉而問肅柔：“二姐姐，官家長得好看嗎？”
    肅柔仔細回憶，竟發現有些記不清官家的長相了，大概因為早前正視的機會不多吧，就算在禁中，也不是人人能窺探天顏的。但綿綿既然追問，她也不好不答，便含糊搪塞：“好看啊，當然好看。天底下能做皇帝的，長得都很好看?！?/p>