紀初桃醒來時，座屏外的地鋪已疊放整齊。
“祁炎呢？”她一骨碌爬起來問。
拂鈴伺候紀初桃穿衣，答道：“祁將軍卯正起來打了會兒坐，又在庭中逛了片刻。現在立于殿門外，可要喚他進來？”
聽到祁炎一晚無恙，紀初桃稍稍放心，從屏風后露出腦袋，偷偷張望。
順著敞開的殿門望去，祁炎并未離得太遠，抱臂倚在廊下，看著陰沉的天際出神。紀初桃猜想他或是不適應公主府的生活，亦或是在思索下一步該如何走。
她“唔”了聲，揉著迷蒙的眼睛道：“不必驚擾他。”
紀初桃抿了茶水漱口，不經意瞄見拂鈴眼底的疲青，溫聲問：“拂鈴，你昨夜沒休息好么？”
“奴婢沒事，謝殿下關心。”為主子守了一整晚的拂鈴無奈笑笑，心想：昨夜放任野獸在旁還能安然入睡的，怕是只有三殿下一人了。
辰時，內侍小年前來請示是否傳膳。
紀初桃應允，瞥見廊下衣著單薄的祁炎，又喚住太監小年道：“給祁將軍送些吃食，再給他備幾身衣裳，千萬別冷落了他。”
小年對祁炎為何會出現在公主府中并不意外，經過昨晚同寢之事，怕是整個公主府的人都知曉他是三殿下的裙下之臣。遂欣然領命，前去安排事宜。
用過膳，紀初桃決定入宮一趟。
長信宮殿前，紀初桃與數名文官迎面相逢。
為首那人清冷如玉，在一群傴僂白發的酸朽老臣間有鶴立雞群之態，明明極為年輕，卻穿著三品紫衣官袍，腰配金魚袋，胸前的孔雀刺繡栩栩如生……這樣年輕便身居高位之人，整個大殷只有一位。
昌隆八年的狀元郎，如今的左相褚珩。
昨日宮門前，那群為祁炎請命的士子儒生鬧著要見的，就是這位號稱“玉面青天”的左相大人。
見到紀初桃，褚珩停下腳步，稍稍避讓，朝她攏袖一禮。
其他文臣亦跟著行禮，只是見了紀初桃，面色像吞了蒼蠅似的古怪。擦肩而過時，她甚至聽到了幾聲渾濁的嘆息，說什么“如此折辱，豈非寒天下人之心”……
紀初桃能猜出，他們是為誰而來。
紀初桃十六年來最荒唐的一件事，便是向大姐要了祁炎，像是頭一遭做壞事的孩子，難免心懷忐忑。
入殿問了好，紀初桃在紀妧身側的位置坐下，關切道：“大皇姐，祁炎之事，我是否讓你為難了？”
紀妧并未直接回答，只問：“永寧，你可知為何你向本宮索要祁炎，褚珩他們會有如此非議么？”
紀初桃小聲回答：“我知道，他們在為祁將軍抱不平。”
“不，是因為你還不夠強。”紀妧一言否定，語氣一如既往平靜大氣，“你要記住，只要你手段夠硬，權力夠大，管他五陵年少還是將軍世子，都會爭著做你的的入幕之賓。他們為之憤慨的并非是讓祁炎侍奉一個長公主，而是侍奉一個無用的長公主。”
紀初桃心中微震。
她知道大姐想教會她什么，可心底一直有個聲音在問：光靠權利，真的能征服一切么？
“想什么？”紀妧問。
紀初桃回神，深吸一口氣抬頭，問出了藏在自己心底很久的困惑：“我只是覺得，若有一天我想要的東西、喜歡的人，只能靠手段去攫取，那我真的會幸福么？”
“可若不強，便會像今日一樣，連選擇男人的權利都沒有。”頓了頓，紀妧望著妹妹一字一句道，“連區區反賊之后，都可以拒絕你的婚事。”
紀初桃好像明白了什么，心臟一緊。
明知追問下去未必能承受得住真相，但她還是沒忍住問出口：“所以，大皇姐將祁炎送到我身邊，并非在乎我的心愿，只是恰好借我來懲罰他？”
祁炎拒絕做駙馬，便讓他嘗嘗屈人裙下的滋味，這的確是大姐的行事風格。
“有何區別？”紀妧輕飄飄反問。
“有區別的。”紀初桃抿了抿唇，心中像是塞了一團棉花，悶聲說，“我以為，不管朝局如何紛亂，至少我和皇姐之間，沒有那些爾虞我詐的利用……”
略帶失落的一番話，卻讓鐵石心腸慣了的紀妧有了一瞬的刺痛。
但僅是片刻，她恢復了常態，冷冷道：“看來本宮太縱容你了，讓你忘記了自己的身份！各取所需而已，談何利用？”
長這么大，這還是大皇姐第一次用這般嚴厲的語氣斥責自己，紀初桃意外之余，心中不免有些難受。
這種難受，是從那場突如其來的御宴賜婚開始，一點點積累起來的。
從小她就跟在姐姐們的屁股后跑，年年復歲歲，可不知何時開始，姐姐們與她漸行漸遠，公正的大姐變得冷硬，明朗的二姐越發放誕，好像只有她一人被拋在了回憶里，舉步不前。
她太依賴皇姐們，以至于險些忘了：原來長大后，很多東西不再是撒撒嬌就能得到的。
想明白了這點，紀初桃反而能壓下酸澀，平靜下來。
她握了握手指，下定決心起身，在紀妧驚訝的目光中行了大禮。
“長姐有長姐的立場，永寧都明白。只是祁炎既然給了我，我就要用自己的辦法處置他。”紀初桃聲線清澈，前所未有的溫柔堅定。
紀妧面色稍緩。
片刻，她抬起一手虛扶，望著妹妹道：“既是給了你，怎么玩，當由你自己決定。”
有了大姐首肯，至少在公主府中，紀初桃便能用自己的方式護祁炎周全。
告退前，紀初桃猶豫再三，終是放軟聲音解釋：“大皇姐莫要生氣，方才，我并無忤逆之意……”
秋女史捧了公文過來，紀初桃只得將滿腹話語咽下，乖巧道：“那，大皇姐先忙，永寧告退。”
說罷福了一福，低著頭快步出了殿。
待她一走，紀妧這才閉目，揉了揉太陽穴。
秋女史將堆積的公文擱置在紀妧面前，一一整理道：“先前鎮國侯世子入獄，以退為進，弄得殿下既不能殺他，又不能放他，情形十分被動。如今殿下順水推舟，將他送去三公主那兒，既能暫時削去他的軍職，又能解眼前困境，實乃一石二鳥之計，只是……”
見秋女史遲疑，紀妧睜眼，隨意問：“只是什么？”
秋女史道：“只是拔了爪牙的野獸依舊兇狠，三公主殿下性子太過和順善良，不知能否應付得來。”
“祁炎若真敢做出什么來，于本宮而言反倒是好事，就怕他不肯露出馬腳。至于永寧，”紀妧提筆，朱砂在文書上沁出一抹暗痕，許久方晦澀道，“雛鷹不離巢，便永遠學不會飛翔。”
以前她總擔心紀初桃被人利用，被人欺騙，現在想想，太護著她未必是件好事。人只有傷過痛過，才會長大。
收斂情緒，紀妧用朱砂筆在“瑯琊王”三字上畫了個圈，上挑的鳳眸中是目空一切的強大。
“去告訴皇上，小皇叔最近不安分，便送他回封地去罷，以后不必來京都了。”
……
紀初桃剛回到府邸，便見祁炎坐在庭院石欄之上，手肘搭著膝蓋，身體微微前傾，像是一匹獨行且強大的蒼狼，落拓不羈。
“我說了，拿走。”他冷冷看著面前站了一排的宮侍，樹影在他眉間落下一片陰翳。
抬眼間，他與紀初桃的視線撞在一起。
剛滿十六歲的少女身姿玲瓏窈窕，一襲杏紅的大袖禮衫，杏眸花顏，鮮麗無雙。
她進宮時尚且開開心心，回來后卻輕眉微蹙，似是有些失落郁卒……
不過，她高興與否又與自己有何干系呢？祁炎看了眼宮侍們送來的那些“衣物”，暗自冷嗤：表面上天真無邪的一個人，竟也會縱容家仆用這種低劣的法子來羞辱自己。
他跳下雕欄站穩，轉身欲走。
“祁將軍。”紀初桃卻是喚住了他，快步走來時秋風灌滿了雙袖，像是翩躚的蝶。
靠近時，祁炎聞到了屬于少女身上的淡淡花香。
紀初桃見祁炎依舊穿著昨晚的素色中衣長靴，腕上纏繞的繃帶格外刺眼，不由眉頭一皺，“天氣陰冷，祁將軍為何還穿得如此單薄？”
不提那些衣裳也罷，一提祁炎便難掩燥郁。
心中越是暗流涌動，他面上便越是平靜，微痞道：“殿下盛情，可惜罪臣消受不起。”
察覺到他話中淡淡的嘲諷，紀初桃一頭霧水。明明早上還相安無事，怎么才幾個時辰，又回到之前各懷戒備的樣子了？
她瞪著一旁的內侍：“小年，怎么回事？本宮讓你準備的衣裳呢？”
小年挪出，小聲道：“回殿下，原是備了衣裳，可祁公子不喜歡，不愿穿。”
“不喜歡？”紀初桃的目光落在宮侍們捧著的衣物上，向前隨意翻看了幾件，登時氣結。
小年大概將祁炎當做以色侍人的男寵之流了，選的衣物紗紅綢綠的，既花哨又輕佻，難怪祁炎不肯穿。
“怎么準備的這些？快去換了！”紀初桃板著臉嚴肅道。
小年是個太監，也不懂這些穿著打扮，只是見后院春閣中的那些公子們都是這般輕薄亮色的裝扮，便想著祁炎穿起來應該也是好看的……殊不知好心辦壞事，不由苦著臉跪下。
見小年嚇得跪下了，紀初桃也不好再苛責什么，轉而吩咐更靠譜些的拂鈴：“罷了，你重新準備幾身深色的武袍，樣式要大氣但不沉悶，用料好但不張揚，還有披風和斗篷，簪飾鞋襪，都要搭配著一并備好。”
她記得祁炎愛穿黑色的衣裳，便讓拂鈴多備些深色的衣物。想了想，又吩咐挽竹道，“去告訴晏行，收拾間寬敞獨立的房舍，以后給祁將軍住下。”
安排好一切，她方慢慢側首過來，迎上祁炎的目光。
祁炎好整以待，垂眼時眼下落著一圈陰影，看起來有些冷。
可紀初桃一點也不怕他，彎眸一笑，如春風破冰而來，“小年唐突冒犯，本宮已經替你教訓過他啦。”
風過，銀杏葉打著旋兒自兩人間落下。
祁炎想不明白，打探窮奇墨玉的是她，將自己變成面首討去榻上的是她，縱容家仆羞辱自己的是她……可為何眼睛最干凈無辜的，也是她。