艾嘉蒂婭盯著那雙慈祥親切的灰眼珠，感到嘴唇不停打戰(zhàn)。她心中浮現(xiàn)一個(gè)聲音：他們是從川陀來(lái)的，自己可以跟他們走，他們能幫助她留在那顆行星上，直到她決定下一步的行動(dòng)，以及下一個(gè)目的地。可是又有另一個(gè)更響亮的聲音，提醒她許多雜亂無(wú)章的事實(shí)：她不記得母親的模樣；她正在筋疲力盡地對(duì)抗整個(gè)宇宙；她只想將身子蜷縮成一團(tuán)，躲在一雙強(qiáng)壯而溫柔的臂膀中；假使母親還活著，她就可以……可以……

她終于哭出來(lái)，那是當(dāng)天晚上她首度落淚。她哭得像個(gè)嬰兒，哭得舒暢無(wú)比。她使勁揪著阿媽那件老式的衣服，還弄濕了一大片。一雙肥嫩的手臂始終緊緊摟著她，一只手還輕撫著她的鬈發(fā)。

阿爸站在那里，手足無(wú)措地望著她們兩人，唯一能做的是趕緊掏手帕。他在身上摸索半天，一掏出來(lái)就被阿媽搶走了。阿媽狠狠瞪了他一眼，示意他別再多說(shuō)話。許多旅客從他們身邊繞過(guò)去，大家都只顧著趕路，完全沒(méi)有注意到這三個(gè)人，根本當(dāng)他們并不存在。

最后，艾嘉蒂婭終于停止了哭泣。她用那條手帕輕拭著紅腫的眼睛，并露出一個(gè)孱弱的笑容。“天哪，”她輕聲說(shuō)，“我……”

“噓——噓。別說(shuō)話，”阿媽大驚小怪地說(shuō)，“坐著好好休息一下，把呼吸調(diào)勻，然后再告訴我們出了什么差錯(cuò)。你等著看，我們會(huì)幫你解決的，一切都會(huì)沒(méi)事的。”

艾嘉蒂婭勉強(qiáng)攪動(dòng)著剩余的腦汁。她不能對(duì)他們說(shuō)實(shí)話，對(duì)任何人都不能說(shuō)——可是她又太疲倦，編不出一個(gè)巧妙的謊言。

她只好細(xì)聲說(shuō)：“我現(xiàn)在感覺(jué)好多了。”

“很好。”阿媽說(shuō)，“現(xiàn)在告訴我，你怎么會(huì)惹上麻煩。你做錯(cuò)什么事嗎？當(dāng)然，不管你做了什么，我們都會(huì)幫助你，可是你要對(duì)我們實(shí)話實(shí)說(shuō)。”

“你是川陀來(lái)的同胞，任何事都別見(jiàn)外，”阿爸豪氣地補(bǔ)充道，“阿媽，對(duì)不對(duì)？”

“阿爸，閉上你的嘴。”雖然口氣那么硬，她卻并沒(méi)有動(dòng)氣。

艾嘉蒂婭將手伸進(jìn)皮包。雖然剛才在嘉莉貴婦的閨房，她被迫在慌亂中換掉衣服，至少她自己的皮包還留在身邊。她摸到了想要找的東西，遞給了阿媽。

“這是我的證件。”她怯生生地說(shuō)。那是一張閃亮的合成羊皮紙，是在她抵達(dá)此地當(dāng)天，由基地大使所簽發(fā)的，上面還有卡爾根官員的副署。這份證件的式樣寬大而華麗，看來(lái)十分搶眼。阿媽看不出所以然來(lái)，只好遞給阿爸；阿爸仔細(xì)地看了又看，不由自主地撅起嘴來(lái)。

他問(wèn)：“你是從基地來(lái)的？”

“是的。不過(guò)我在川陀出生。你看上面寫(xiě)著……”

“啊——哈，我看沒(méi)什么問(wèn)題。你名叫艾嘉蒂婭，對(duì)嗎？那是個(gè)很好聽(tīng)的川陀名字。可是你叔叔呢？上面說(shuō)你是和叔叔一塊來(lái)的，他叫侯密爾·孟恩。”

“他被捕了。”艾嘉蒂婭怏怏地說(shuō)。

“被捕了！”兩人異口同聲叫道。然后阿媽又問(wèn)：“為什么？他干了什么事嗎？”

艾嘉蒂婭搖了搖頭。“我不知道，我們只是來(lái)觀光的。侯密爾叔叔有事求見(jiàn)史鐵亭統(tǒng)領(lǐng)，可是……”她不需要假裝發(fā)抖，因?yàn)樗娴牟挥勺灾鳌?/p>

阿爸顯得肅然起敬。“求見(jiàn)史鐵亭統(tǒng)領(lǐng)，嗯——嗯，你叔叔一定是大人物。”

“我不知道究竟是怎么回事，可是史鐵亭統(tǒng)領(lǐng)指名要我留下來(lái)……”她想起了嘉莉貴婦最后說(shuō)的那番話，雖然那是自導(dǎo)自演的一出戲，不過(guò)既然知道她是這方面的專家，那個(gè)故事當(dāng)然可以借用一下。

她住了口，阿媽好奇地問(wèn)：“為什么要你留下來(lái)？”

“我不明白。他……他要和我單獨(dú)晚餐，但我說(shuō)不要，因?yàn)槲乙蠲軤柺迨迮阄摇Ｋ霉殴值哪抗馔遥€抓著我的肩膀不放。”

阿爸微微張開(kāi)嘴巴，阿媽卻突然面紅耳赤，火冒三丈。“艾嘉蒂婭，你多大啦？”

“十四歲半，還差一點(diǎn)點(diǎn)。”

阿媽猛吸了一口氣，然后說(shuō)：“那種人竟然能活到現(xiàn)在。街頭的野狗都比他強(qiáng)。親愛(ài)的孩子，你就是在逃避他嗎？”

艾嘉蒂婭點(diǎn)了點(diǎn)頭。

阿媽說(shuō)：“阿爸，馬上到詢問(wèn)臺(tái)，問(wèn)問(wèn)去川陀的太空船何時(shí)到站。趕快！”

不過(guò)阿爸邁出一步就停了下來(lái)。頭上傳來(lái)一陣震耳欲聾的聲音，至少有五千雙眼睛驚慌地抬頭張望。

“各位旅客，”那是個(gè)尖銳有力的聲音，“我們已經(jīng)包圍太空航站，正在搜索一名危險(xiǎn)的逃犯。任何人都不準(zhǔn)進(jìn)出。然而，搜索會(huì)以最迅速的方式進(jìn)行，在此期間，不會(huì)有任何太空船起降，所以誰(shuí)都不會(huì)耽誤行程。我再重復(fù)一遍，誰(shuí)都不會(huì)耽誤行程。光柵即將放下，在光柵解除之前，誰(shuí)也不許離開(kāi)自己的格子，否則我們將被迫使用神經(jīng)鞭。”

那個(gè)聲音持續(xù)了將近一分鐘，偌大的“候船大廈”沒(méi)有任何其他動(dòng)靜。此時(shí)，即使整個(gè)銀河都塌下來(lái)，艾嘉蒂婭也不敢挪動(dòng)一絲一毫。

他們要抓的人一定是她。甚至不必思考就能得到這個(gè)結(jié)論。可是為什么……

嘉莉策動(dòng)她逃了出來(lái)，而嘉莉是第二基地的特務(wù)。那么，現(xiàn)在為何又要搜捕她呢？嘉莉失敗了嗎？嘉莉可能失敗嗎？抑或這也是計(jì)劃的一部分，只是她參不透這個(gè)復(fù)雜的安排？

她感到一陣頭昏眼花，差點(diǎn)就要跳出去，大聲喊道她認(rèn)輸了，她愿意跟他們走，她……她……

還好阿媽及時(shí)抓住她的手腕。“快！快！趁他們還沒(méi)開(kāi)始，我們趕快到女廁去。”

艾嘉蒂婭一片茫然，只是盲目地跟著她走。她們擠過(guò)一群群呆若木雞的人群，此時(shí)那個(gè)廣播才接近尾聲。

接著，光柵便開(kāi)始降下來(lái)。阿爸張大了嘴，目不轉(zhuǎn)睛地看著整個(gè)過(guò)程。他曾經(jīng)聽(tīng)說(shuō)過(guò)，也讀到過(guò)這種陣仗，可是從未親身體驗(yàn)。所謂的“光柵”，是由輻射光束織成的一個(gè)縱橫交錯(cuò)的光網(wǎng)，將空間分隔成許多整齊的方格，但不會(huì)對(duì)人體造成任何傷害。

每次施用這種光柵，總是讓它緩緩由天而降，仿佛一張撲天蓋地的巨網(wǎng)，令人產(chǎn)生一種陷入天羅地網(wǎng)的恐怖錯(cuò)覺(jué)。

光柵在齊腰的高度停住，相鄰兩條光束都剛好相隔十英尺。阿爸的一百平方英尺中沒(méi)有別人，周圍的幾個(gè)方格則相當(dāng)擁擠。他感到獨(dú)處一格太過(guò)顯眼，卻也明白若想加入那些人群，一定會(huì)碰觸某一條光束，因而觸動(dòng)警鈴并招來(lái)神經(jīng)鞭。

他不敢擅動(dòng)。

他的視線掠過(guò)滿懷恐懼、默默等待的人群，望見(jiàn)遠(yuǎn)方的一陣騷動(dòng)，那代表有一隊(duì)警察正在一個(gè)接一個(gè)方格查過(guò)來(lái)。

等了好久，才有一名警員走進(jìn)他的方格，仔細(xì)地將格子坐標(biāo)寫(xiě)在登記簿上。

“證件！”

阿爸把證件遞給他，警員以熟練的手法迅速翻閱。

“你叫普芮姆·帕佛，川陀人，在卡爾根待了一個(gè)月，現(xiàn)在要回川陀去。用對(duì)不對(duì)回答我。”

“對(duì)，對(duì)。”

“你來(lái)卡爾根做什么？”

“我是我們那個(gè)農(nóng)產(chǎn)合作社的貿(mào)易代表。我來(lái)和卡爾根農(nóng)業(yè)部洽談一些生意。”

“嗯——嗯。你的妻子跟你一起來(lái)？她在哪里？你的證件上注明你們同行。”

“對(duì)不起，內(nèi)人在——”他伸手指了指。

“漢特。”那名警員吼道，于是他身邊出現(xiàn)了另一名警員。

原來(lái)那名警員用諷刺的口吻說(shuō)：“銀河啊，又有一個(gè)女人躲進(jìn)廁所去了。那地方一定被她們擠爆了。記下她的名字。”他指了指證件的配偶欄。

“還有什么人跟你在一起？”

“我的侄女。”

“證件上沒(méi)有提到她。”

“她當(dāng)初是自己來(lái)的。”

“她又到哪里去了？沒(méi)關(guān)系，我知道。漢特，把侄女的名字也記下來(lái)。她叫什么名字？艾嘉蒂婭·帕佛，好，寫(xiě)下來(lái)。帕佛，你乖乖待在這里。我們一定會(huì)去找那兩個(gè)女人。”

阿爸等了很久很久。然后，又過(guò)了好長(zhǎng)一段時(shí)間，阿媽才終于向他走來(lái)。她仍然緊緊抓住艾嘉蒂婭的手，那兩名警員則尾隨在她身后。

一行人走進(jìn)阿爸的方格內(nèi)，警員之一問(wèn)道：“這個(gè)聒噪的老太婆就是你太太嗎？”

“是的，長(zhǎng)官。”阿爸賠著笑臉答道。

“那么你最好告訴她，假如她繼續(xù)對(duì)第一公民的警察那樣說(shuō)話，就會(huì)吃不了兜著走。”他氣呼呼地挺起胸膛，“這是你的侄女嗎？”

“是的，長(zhǎng)官。”

“我要看她的證件。”

阿媽直勾勾地瞪著丈夫，輕輕地、堅(jiān)決地?fù)u了搖頭。

頓了一下之后，阿爸帶著勉強(qiáng)的笑容說(shuō)：“這點(diǎn)恐怕恕難從命。”

“恕難從命是什么意思？”警員猛然伸出手來(lái)，“給我看。”

“我們有外交豁免權(quán)。”阿爸用溫和的語(yǔ)氣答道。

“那是什么意思？”

“我說(shuō)過(guò)，我是農(nóng)產(chǎn)合作社的貿(mào)易代表。卡爾根政府認(rèn)定我具有外交人員的身份，我的證件上寫(xiě)得很明白。我已經(jīng)給你們看過(guò)我的證件，現(xiàn)在我不想再受到任何騷擾。”

一時(shí)之間，那名警員著實(shí)吃了一驚。“我必須看她的證件。我是奉命行事。”

“你走開(kāi)。”阿媽突然插嘴道，“我們要找你的時(shí)候，自然會(huì)叫你來(lái)。你……你這個(gè)無(wú)賴。”

警員抿了抿嘴。“漢特，好好看牢他們。我去找副隊(duì)長(zhǎng)。”

“你馬上摔斷腿！”阿媽在他身后大叫。有人忍不住哈哈大笑，卻又趕緊閉上嘴。

搜索行動(dòng)即將告一段落。人群中開(kāi)始出現(xiàn)不安的騷動(dòng)。從光柵開(kāi)始降下算起，已經(jīng)過(guò)了四十五分鐘，實(shí)在不能算是有效率的行動(dòng)。因此，迪瑞吉副隊(duì)長(zhǎng)急急忙忙向這個(gè)方向走來(lái)。

“就是這個(gè)女孩嗎？”他不耐煩地問(wèn)。他盯著艾嘉蒂婭，發(fā)現(xiàn)她顯然符合命令中的描述。如此大費(fèi)周章，只為了這么一個(gè)孩子。

他說(shuō)：“她的證件，請(qǐng)你交給我好嗎？”

阿爸答道：“我已經(jīng)解釋……”

“我知道你作的解釋，不過(guò)很抱歉，”副隊(duì)長(zhǎng)說(shuō)，“我卻是奉命行事，毫無(wú)轉(zhuǎn)圜余地。如果你想在事后提出抗議，隨你的便。不過(guò)現(xiàn)在，若有必要，我必須使用武力。”

接下來(lái)是一陣沉默，副隊(duì)長(zhǎng)耐著性子等待著。

然后阿爸以沙啞的聲音說(shuō)：“艾嘉蒂婭，把你的證件給我。”

艾嘉蒂婭嚇得拼命搖頭，可是阿爸卻對(duì)她點(diǎn)了點(diǎn)頭。“別害怕，把證件給我。”

她無(wú)可奈何，只好讓證件易手。阿爸把證件翻開(kāi)，仔仔細(xì)細(xì)看了一遍，然后將它交出去。副隊(duì)長(zhǎng)也仔仔細(xì)細(xì)看了一遍，然后抬起頭來(lái)，對(duì)艾嘉蒂婭凝視良久，才終于“啪”的一聲把證件合上。

“證件完全齊備。”他說(shuō)，“各位，沒(méi)事了。”

他帶隊(duì)離去，而在兩分鐘之后，太空航站中的光柵就解除了，并有廣播宣布一切恢復(fù)正常。旅客們一旦重獲自由，嘈雜聲隨即轉(zhuǎn)趨沸騰。

艾嘉蒂婭問(wèn)道：“怎么……怎么……”

阿爸說(shuō)：“噓——噓，什么都別說(shuō)。我們最好趕緊上船，太空船應(yīng)該即將到站。”

在太空船上，他們擁有一間私人艙房，在餐廳里還有專用的餐桌。此時(shí)距離卡爾根已有兩光年之遙，艾嘉蒂婭終于有勇氣舊話重提。

她說(shuō)：“帕佛先生，可是他們就是要抓我啊，而且他們一定掌握著我的樣貌和詳細(xì)資料。為什么他會(huì)放我走呢？”

阿爸正在享受一客紅燒牛肉，他露出燦爛的笑容。“這個(gè)嘛，艾嘉蒂婭，孩子，這實(shí)在很簡(jiǎn)單。一個(gè)人成天面對(duì)代理商、買(mǎi)主，以及相互競(jìng)爭(zhēng)的合作社，自然能夠?qū)W到不少門(mén)道。本人已經(jīng)累積了二十多年的經(jīng)驗(yàn)。孩子，你可知道，當(dāng)副隊(duì)長(zhǎng)打開(kāi)你的證件時(shí)，他發(fā)現(xiàn)里面有一張五百信用點(diǎn)的鈔票，折疊成小小的一塊。簡(jiǎn)單吧？”

“我會(huì)還給你的……我是說(shuō)真的，我有很多錢(qián)。”

“算啦，”阿爸搖搖頭，寬大的臉龐露出一個(gè)靦腆的微笑，“為了自己的同胞……”

艾嘉蒂婭不再堅(jiān)持。“可是萬(wàn)一他收下錢(qián)，卻還是把我抓起來(lái)，并且控告我行賄呢？”

“放棄那五百信用點(diǎn)嗎？小丫頭，我比你更了解這些人。”

艾嘉蒂婭卻知道他是太過(guò)自信。至少對(duì)于“那些人”，他并沒(méi)有那么了解。當(dāng)天晚上，她躺在床上仔細(xì)思量，得到一個(gè)結(jié)論：那位奉命追捕自己的副隊(duì)長(zhǎng)，絕不可能接受任何賄賂，除非這是早已計(jì)劃好的。他們其實(shí)并不想抓她，然而，卻又故意表現(xiàn)得盡了全力。

為什么呢？以便確定她會(huì)離開(kāi)？以便讓她到川陀去？她結(jié)識(shí)的這兩個(gè)頭腦簡(jiǎn)單、心地善良的夫婦，難道也和她一樣無(wú)助，只是第二基地的工具嗎？

一定是！

真的是嗎？

一切的努力都是白費(fèi)。她怎么能和他們對(duì)抗呢？不論她有任何舉動(dòng)，都可能是那些無(wú)所不能的可怕敵人故意要她那樣做的。

但是她一定要以智取勝。一定要。一定要！一定要！！

戰(zhàn)端

由于某個(gè)或數(shù)個(gè)已經(jīng)無(wú)人知曉的原因，銀河標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間的基本單位“秒”定義為光線行進(jìn)299792.458公里所需的時(shí)間。以此為基準(zhǔn)，86400秒定為一個(gè)銀河標(biāo)準(zhǔn)日，365個(gè)標(biāo)準(zhǔn)日定為一個(gè)銀河標(biāo)準(zhǔn)年。

為什么選取299792.458？86400？365？

“因?yàn)閭鹘y(tǒng)。”倒因?yàn)楣臍v史學(xué)家這么說(shuō)，“因?yàn)閿?shù)字間某些繁復(fù)而神秘的關(guān)聯(lián)。”這是神秘主義者、玄學(xué)宗師、數(shù)術(shù)士、形而上學(xué)家的共同結(jié)論。“因?yàn)檎Q生人類的那顆行星，它的自轉(zhuǎn)與公轉(zhuǎn)周期是最早的計(jì)時(shí)單位，兩者正是上述數(shù)值的起源。”這是極少數(shù)人抱持的想法。

沒(méi)有人知道真正的答案。

且說(shuō)基地的巡弋艦侯伯·馬洛號(hào)與卡爾根無(wú)畏號(hào)所率領(lǐng)的分遣艦隊(duì)遭遇，由于拒絕后者的搜索隊(duì)登艦，遂被轟成一團(tuán)齏粉。這個(gè)歷史事件的日期，是銀河紀(jì)元12444年185日——自出身于“坎伯王朝”的銀河帝國(guó)開(kāi)國(guó)皇帝登基那年算起，12444年之后的第185天。這一天也是謝頓紀(jì)元457年185日——根據(jù)謝頓的生年作為基準(zhǔn)；或是基地紀(jì)元376年185日——以基地的創(chuàng)建作為基準(zhǔn)。而在卡爾根，這天則是第一公民紀(jì)元66年185日——以騾自封為第一公民那一年作為基準(zhǔn)。當(dāng)然，不論是哪一種紀(jì)元，為了方便起見(jiàn)，一律采用相同的“日數(shù)”，而并非從基準(zhǔn)事件發(fā)生的日期算起。

除此之外，銀河系有數(shù)千萬(wàn)個(gè)世界，每一個(gè)都根據(jù)鄰近天體的運(yùn)行，訂定出各自的“當(dāng)?shù)貢r(shí)間”。