嘉莉貴婦雙手使勁絞在一起。“你一定要回去警告你的同胞，戰(zhàn)爭(zhēng)馬上就會(huì)爆發(fā)。聽(tīng)清楚了嗎？”說(shuō)來(lái)也真奇怪，極度的驚恐竟然使她的思路變得特別清晰，以致這幾句話完全不像她的口氣。“現(xiàn)在趕快走吧。”
她們從另一條路溜走！一路上遇到好些官員，他們都眼睜睜看著她倆離去，想不到有任何理由應(yīng)該阻攔——除了卡爾根統(tǒng)領(lǐng)，再也沒(méi)有人有資格阻攔嘉莉貴婦。她們通過(guò)一道又一道的門，衛(wèi)兵也一律立正舉槍敬禮。
這段路似乎走了好幾年，一路上艾嘉蒂婭連大氣都不敢喘。事實(shí)上，從她看到那根屈伸的蒼白手指，到她們來(lái)到官邸大門口，面對(duì)著人群、噪音與擁擠的交通，前后只有二十五分鐘而已。
她向后望了望，頓時(shí)心中交雜著憂懼與同情。“夫人，我……我……不知道您為什么要這樣做，只能說(shuō)我很感激——侯密爾叔叔又會(huì)有什么遭遇呢？”
“我不曉得。”嘉莉發(fā)出一聲感嘆，“你自己不能走嗎？直接到太空航站去，千萬(wàn)別猶豫。他可能已經(jīng)在到處找你。”
艾嘉蒂婭依然徘徊不去。她這一走，就必須拋下侯密爾；直到這時(shí)，呼吸到自由的空氣，她才終于起了疑心。“即使他這么做，您又何必管呢？”
嘉莉貴婦咬了咬下唇，喃喃地說(shuō)：“我不能對(duì)一個(gè)像你這樣的小女孩解釋，有些話我說(shuō)不出口。反正，你總會(huì)長(zhǎng)大的，而我……我遇到卜吉的時(shí)候才十六歲。你該知道，我不能讓你留下。”她眼中露出摻雜著羞愧的妒意。
這些暗示令艾嘉蒂婭嚇呆了，她低聲問(wèn)道：“萬(wàn)一他發(fā)現(xiàn)了，他會(huì)怎樣對(duì)付您？”
嘉莉也壓低聲音回答：“我不曉得。”說(shuō)完，她用手按著頭，沿著通往統(tǒng)領(lǐng)官邸的大道小跑步離去。
但一時(shí)之間，艾嘉蒂婭依舊站在原地，那一秒鐘仿佛永遠(yuǎn)過(guò)不完。因?yàn)樵诩卫蛸F婦離去之前那一瞬間，艾嘉蒂婭發(fā)現(xiàn)了一點(diǎn)異狀。那雙充滿驚慌與恐懼的大眼睛，竟然射出一絲一閃即逝的喜悅光芒。
那是一種無(wú)情的、冷酷的狂喜。
那雙眼睛在剎那間透露出太多訊息，但艾嘉蒂婭對(duì)自己的發(fā)現(xiàn)毫無(wú)懷疑。
她開始向前跑——瘋狂地奔跑——想要尋找一間空的候車亭，以便招來(lái)一輛計(jì)程飛車。
她并不是在躲避史鐵亭統(tǒng)領(lǐng)，也不是在逃避他手下的鷹犬——甚至并非想要逃離他所統(tǒng)治的二十七個(gè)世界，雖然那些世界都已經(jīng)布下天羅地網(wǎng)。
她逃避的對(duì)象，其實(shí)是那名幫助自己脫逃的弱女子。沒(méi)錯(cuò)，“弱女子”給了她許多現(xiàn)金與珠寶，并且冒著生命危險(xiǎn)拯救她。可是艾嘉蒂婭知道——絕對(duì)可以確定——她是第二基地的人。
一輛計(jì)程飛車迅速來(lái)到，在候車亭外的起落架上緩緩?fù)Ｍ住ｏw車帶來(lái)的一陣風(fēng)拂到艾嘉蒂婭臉上，雖然她戴著嘉莉送她的毛皮頭巾，頭發(fā)還是被吹亂了。
“小姐，去哪兒？”
她拼命降低自己的聲調(diào)，希望能掩飾稚嫩的童音。“本市有幾個(gè)太空航站？”
“兩個(gè)。去哪個(gè)？”
“哪一個(gè)最近？”
司機(jī)瞪著她說(shuō)：“小姐，卡爾根中央站。”
“請(qǐng)帶我去另外那一個(gè)航站。別擔(dān)心，我有錢。”她手中抓著一張面額二十元的卡爾根幣。她對(duì)這個(gè)數(shù)目沒(méi)有什么概念，司機(jī)則滿意地咧嘴一笑。
“小姐，去哪兒都成。‘天路’計(jì)程飛車能帶你去任何地方。”
她將臉頰貼在冰冷而稍帶霉味的椅套上，盯著下方緩緩?fù)藚s的萬(wàn)家燈火。
她該怎么辦？該、怎、么、辦？
直到那一刻，她才了解自己是個(gè)愚蠢——愚蠢至極的小女孩，孤苦無(wú)依，充滿恐懼。她眼中噙著淚水，喉嚨深處發(fā)出無(wú)聲的抽噎，牽動(dòng)了五臟六腑。
她并不怕被史鐵亭統(tǒng)領(lǐng)逮捕。嘉莉貴婦不會(huì)讓這種事發(fā)生。嘉莉貴婦！她又老、又肥、又笨，竟然有辦法抓住統(tǒng)領(lǐng)的心。喔，現(xiàn)在真相大白了，一切都真相大白了。
那次嘉莉請(qǐng)她喝茶，她自以為曾有精彩的演出。精明的小艾嘉蒂婭！她的內(nèi)心感到窒息，感到憎恨自己。嘉莉接見(jiàn)她是早有預(yù)謀，也許史鐵亭也中了她的計(jì)，才會(huì)在最后關(guān)頭批準(zhǔn)侯密爾進(jìn)入騾殿。她，大智若愚的嘉莉，早已計(jì)劃好這一切，可是又另有安排，讓聰明的小艾嘉蒂婭提出一個(gè)無(wú)懈可擊的理由。這個(gè)理由不會(huì)引起任何當(dāng)事人的懷疑，卻能將她自己的介入程度減到最小。
可是為什么自己重獲自由呢？侯密爾當(dāng)然已經(jīng)成了階下囚……
除非……
除非，她一回到基地就會(huì)成為誘餌——引誘其他人自投羅網(wǎng)……
所以她不能回基地去……
“小姐，太空航站。”計(jì)程飛車早已停妥。奇怪！她竟然根本沒(méi)有注意到。
簡(jiǎn)直像一場(chǎng)迷離的夢(mèng)境。
“謝謝你。”她看也沒(méi)看，就把那張鈔票塞給司機(jī)，然后跌跌撞撞走出車門，奔越過(guò)富有彈性的車道。
眼前是一片燈海，以及來(lái)來(lái)往往的男女老幼。頭上是巨大而閃爍的布告板，上面的指針隨著太空船的起降而移動(dòng)。
她要到哪里去？她根本不在乎。她只知道自己不能回到基地！除此之外，任何地方都可以。
喔，多虧謝頓保佑，才出現(xiàn)那意外的一刻——最后的幾分之一秒，嘉莉厭倦了繼續(xù)表演下去，因?yàn)閷?duì)方只是個(gè)小孩子，她忍不住提早露出喜色。
此時(shí)艾嘉蒂婭突然冒出一個(gè)念頭——自從開始逃亡，這個(gè)念頭就一直在她的意識(shí)底層竄動(dòng)——這個(gè)念頭，使她從此告別天真無(wú)邪的童年。
她知道自己絕不能被抓到。
這是最要緊的一件事。雖然他們找出了基地上每一名同謀；雖然他們盯上了她的父親，她卻不能——也不敢——冒險(xiǎn)發(fā)出任何警告。即使為了整個(gè)端點(diǎn)星，她也不能拿自己的生命冒險(xiǎn)，一點(diǎn)點(diǎn)都不可以。她現(xiàn)在是銀河中最重要的人物，不，她現(xiàn)在是銀河中唯一重要的人物。
當(dāng)她站在售票機(jī)前，不知何去何從的時(shí)候，她已經(jīng)明白了這一點(diǎn)。
因?yàn)榉叛壅麄€(gè)銀河，除了“他們”那些人，只有她一個(gè)人知道第二基地的位置。
川陀：到了大斷層中期，川陀褪去一切光芒。在巨大的廢墟中，只有農(nóng)民組成的小型社區(qū)……
——《銀河百科全書》
天羅地網(wǎng)
太空航站位于這個(gè)首都的郊外，在人口眾多的行星上，這種航站總是呈現(xiàn)銀河中獨(dú)一無(wú)二的繁忙與壯觀。放眼望去，許多巨型太空船安穩(wěn)地停在起落架上。如果時(shí)間算得準(zhǔn)，就能看到太空船降落的壯觀鏡頭，而升空的場(chǎng)面更是令人嘆為觀止。所有的過(guò)程一律靜寂無(wú)聲，因?yàn)樘沾膭?dòng)力皆源自靜悄悄的核子重組反應(yīng)。
就航站面積而言，上述的起降停泊區(qū)占95%。在這許多平方英里的范圍內(nèi)，只有各式各樣的太空船與工作人員，以及太空船與工作人員都不可或缺的計(jì)算機(jī)。
只有在余下的5%范圍內(nèi)，才能看到熙來(lái)攘往的人潮。每個(gè)人來(lái)到這個(gè)交通轉(zhuǎn)運(yùn)站，目的不外乎是前往另一個(gè)星體。可以確定的是，在這些來(lái)來(lái)往往的人群中，鮮有人會(huì)駐足沉思構(gòu)成整個(gè)太空交通網(wǎng)的科技。也許有些人偶爾會(huì)想到，遠(yuǎn)方那些正緩緩落下的金屬，看來(lái)雖然十分微小，其實(shí)都有好幾千噸。那些巨大的金屬圓柱體，個(gè)個(gè)都可能與導(dǎo)航電波意外失去聯(lián)系，而墜毀在預(yù)定著陸地點(diǎn)半英里之外——有可能剛好會(huì)穿透“候船大廈”的廣闊玻璃屋頂，造成上千人喪命的悲劇——而他們的“殘骸”，大概只是一些稀薄的有機(jī)氣體，以及碎成粉末的硫化物。
然而，由于安全設(shè)施極為完善，這種意外絕不可能發(fā)生。只有重度神經(jīng)過(guò)敏的人，才會(huì)有這種杞人憂天的想法。
那么，大家究竟在想些什么呢？別忘了，這一大群人有一個(gè)共同的目的。這個(gè)目的充塞于太空航站，形成一種特殊的氛圍。眾人排成一列列的隊(duì)伍，父母牽著子女，行李堆成一座座整齊的小山——都是想盡快抵達(dá)目的地。
在這些一心只有目的地的旅人當(dāng)中，出現(xiàn)了一個(gè)完全孤獨(dú)的心靈，不知道何去何從，卻比任何人更急于離開此地，更需要立刻到別處去。任何地方都好！幾乎任何地方都好！
此地有一種濃厚的緊張氣氛，有一種無(wú)形的壓力。雖然她沒(méi)有精神感應(yīng)力，也不懂得如何接觸他人的心靈，這種氛圍也足以令她絕望。
只是“足以絕望”嗎？根本是能夠?qū)⑺麄€(gè)人都淹沒(méi)。
如今，艾嘉蒂婭·達(dá)瑞爾穿著別人的衣服，站在別人的行星上，處于原本應(yīng)該是別人的處境，甚至連小命似乎也在別人手上。她渴望找到一個(gè)安全的窩，卻連自己的渴望都不甚了解。她只知道，最危險(xiǎn)的事便是赤裸裸暴露在這個(gè)世界上。她想找一個(gè)隱密的地方——越遠(yuǎn)越好——最好是人跡未至的宇宙邊緣，最好是任何人都找不到的角落。
剛滿十四歲的她，此時(shí)卻像八十多歲的老太婆一般疲憊，又像不到五歲的幼兒那般恐懼。
數(shù)百名旅客與她擦身而過(guò)——真正擦身而過(guò)，她感覺(jué)得到碰觸了每一個(gè)人——在這些陌生人當(dāng)中，哪個(gè)是第二基地分子？如今只有她才知道第二基地的下落，哪個(gè)陌生人會(huì)因?yàn)檫@個(gè)原因，而不得不立刻置她于死地呢？
她剛要忍不住尖叫時(shí)，突然響起一個(gè)雷鳴般的聲音，令她那聲尖叫凍結(jié)在喉嚨里，化成一陣無(wú)聲的痛楚。
“喂喂，小姐，”后面那人兇巴巴地說(shuō)，“你到底是要買票，還是只想站在售票機(jī)前面？”
直到這一刻，她才發(fā)現(xiàn)自己站在一臺(tái)售票機(jī)前。這種機(jī)器很容易操作，只要將一張高面額的紙鈔塞進(jìn)送幣槽，等到鈔票被吸進(jìn)去，就按下標(biāo)示著目的地的按鍵，售票機(jī)便會(huì)吐出一張船票，并且自動(dòng)找回多余的錢。售票機(jī)以電子掃描裝置辨識(shí)鈔票面額，因此絕對(duì)不會(huì)出錯(cuò)。像這么普通的一件事，誰(shuí)也不需要花上五分鐘來(lái)研究。
艾嘉蒂婭將一張200信用點(diǎn)的鈔票塞進(jìn)送幣槽，剛好瞥見(jiàn)那個(gè)標(biāo)示著“川陀”的按鍵。川陀，那個(gè)逝去帝國(guó)的昔日首都——自己的出生地。她不知不覺(jué)按下那個(gè)鍵，卻不見(jiàn)有任何動(dòng)靜，只看到一排紅字不停地閃著：172.18……172.18……172.18……
那是她需要補(bǔ)足的錢數(shù)。于是她又塞了200點(diǎn)，機(jī)器馬上吐出一張船票。她將票抓在手上，零錢隨即滾了出來(lái)。
她撈起零錢，準(zhǔn)備拔腿就跑。她感到后面那人迫不及待地向前擠來(lái)，于是趕緊一轉(zhuǎn)身，從那人身前硬穿過(guò)去，頭也不回地跑開。
可是她根本走投無(wú)路。他們似乎都是她的敵人。
她一片茫然，呆呆地望著閃爍在空氣中的巨大標(biāo)志：“史蒂凡尼”“安納克里昂”“費(fèi)瑪斯”，甚至還有“端點(diǎn)星”的字樣飄浮在空中。她多么渴望回去，可是又不敢……
其實(shí)只要花一點(diǎn)錢，便能租到一個(gè)通報(bào)器。她只需要預(yù)先輸入目的地，再將這種裝置放進(jìn)皮包，它就會(huì)在太空船起飛前一刻鐘，發(fā)出只有主人聽(tīng)得到的通報(bào)。然而，由于艾嘉蒂婭感到危機(jī)四伏，根本無(wú)暇想到這種裝置。
她同時(shí)張望左右兩側(cè)，一個(gè)不小心，卻和面前一個(gè)柔軟的肚皮撞個(gè)正著。她立時(shí)聽(tīng)到一聲驚叫與一聲呻吟，臂膀就被對(duì)方抓住了。她拼命掙脫，卻使不出氣力，只能在喉嚨中發(fā)出小貓似的叫聲。
那人緊緊抓著她，但沒(méi)有進(jìn)一步的動(dòng)作。過(guò)了好一會(huì)兒，她才看清楚眼前的景象以及對(duì)方的模樣。那是個(gè)又矮又胖的中年男子，臉龐又紅又圓，誰(shuí)都看得出他是一名農(nóng)夫。他有一頭濃密的白發(fā)，整整齊齊往后梳成一個(gè)高貴的發(fā)型，和他的“農(nóng)夫臉”極不相稱。
“怎么回事？”他終于開口，語(yǔ)氣中顯然帶著些微好奇，“你看來(lái)很害怕。”
“對(duì)不起。”艾嘉蒂婭六神無(wú)主，含糊地說(shuō)，“我得走了，真抱歉。”
但他完全沒(méi)有理會(huì)她的回答，又說(shuō)：“小丫頭，當(dāng)心點(diǎn)。別把船票弄丟了。”他從她蒼白無(wú)力的手指取下那張船票，看了一眼，竟然露出明顯的滿意神色。
“我果然沒(méi)料錯(cuò)，”然后，他突然用公牛般的嗓門吼道，“阿媽！”
一位婦人隨即出現(xiàn)在他身旁，看起來(lái)比他更矮、更圓，而且臉色更紅潤(rùn)。她正在用一根手指纏著一綹灰發(fā)，想將它塞回那頂早已過(guò)時(shí)的帽子里。
“阿爸，”她用責(zé)備的口氣說(shuō)，“你為何在公共場(chǎng)所大吼大叫？人家都當(dāng)你瘋啦。你以為這里是農(nóng)場(chǎng)嗎？”
她對(duì)木然的艾嘉蒂婭露出一個(gè)燦爛的笑容。“他粗魯?shù)孟裰还沸堋！比缓螅挠脟?yán)厲的口吻說(shuō)：“阿爸，這女孩讓她走。你到底是干嘛？”
阿爸卻只是向她揮了揮手中那張票。“你看，”他說(shuō)，“她要去川陀。”
阿媽突然露出微笑。“你是川陀來(lái)的？阿爸，放開她的手臂，聽(tīng)到?jīng)]。”她把塞得鼓鼓的旅行箱放倒，再輕輕按著艾嘉蒂婭的肩膀，堅(jiān)持要她坐在旅行箱上。“坐下來(lái)，”她說(shuō)，“好好歇歇兩只小腳丫。太空船一小時(shí)后才會(huì)起飛，長(zhǎng)椅卻給那些懶鬼占去睡覺(jué)了。你是川陀來(lái)的？”
艾嘉蒂婭深深吸了一口氣，終于不再掙扎。她用沙啞的聲音答道：“我是那里出生的。”
阿媽高興得不停拍手。“我們到這里一個(gè)月，一直沒(méi)有碰到老鄉(xiāng)。這真是太好啦。你的父母……”她胡亂張望一陣。
“我不是和父母一起來(lái)的。”艾嘉蒂婭小心謹(jǐn)慎地說(shuō)。
“你一個(gè)人啊？像你這樣的小丫頭？”阿媽立時(shí)露出既憤怒又心疼的表情，“怎么會(huì)這樣呢？”
“阿媽，”阿爸扯著她的袖子，“我來(lái)告訴你。事情有點(diǎn)不對(duì)勁，我覺(jué)得她在害怕。”雖然他故意壓低聲音，艾嘉蒂婭仍舊聽(tīng)得一清二楚。“她一路跑過(guò)來(lái)——我一直望著她——她的眼睛根本沒(méi)在看路。我還沒(méi)來(lái)得及讓開，她就一頭撞在我身上。你知道嗎？我認(rèn)為她惹上了麻煩。”
“阿爸，閉上你的嘴巴。你擋在路中間，誰(shuí)都會(huì)撞上。”她一屁股坐到艾嘉蒂婭旁邊，把旅行箱壓得嘰嘎作響。她用手臂摟著女孩發(fā)顫的肩膀，問(wèn)道：“小可愛(ài)，你在逃避什么人嗎？盡管對(duì)我說(shuō)，我會(huì)幫助你。”