“沒有。正因為這樣，我更不覺得該讓別人的兄弟或丈夫犧牲生命。”
“假如我們投降，犧牲一定會更大。”
“基地投降了，結果安然無事。而我們的男人都參戰去了，敵人卻是整個銀河系。”
貝泰聳聳肩，用甜美的聲音說：“恐怕只有前者令你煩惱吧。”說完，她繼續吃著大盤的蔬菜。但四周突然鴉雀無聲，讓她感到很不舒服。坐在附近的女孩，誰也不想對賀拉的譏評作任何反應。
貝泰終于吃完了，隨手按下另一個按鈕，餐桌便自動收拾干凈，她則趕緊離開了餐廳。
與貝泰隔三個座位的另一個女孩，用欲蓋彌彰的耳語問賀拉道：“她是誰啊？”
賀拉靈動的嘴唇翹起來，做出冷漠的表情。“她是我們協調官的侄媳婦，你不知道嗎？”
“是嗎？”好奇的女孩趕緊轉過頭去，剛好瞥見貝泰背影的最后一眼。“她在這里做什么？”
“只是當裝配員。你不明白這年頭流行愛國嗎？這樣做多么民主啊，真令我作嘔。”
“賀拉，算了。”坐在賀拉旁邊的胖女孩說，“她從來沒有拿她叔叔來壓我們，你就別再說了好嗎？”
賀拉白了胖女孩一眼，根本不理會她，徑自點燃了另一根香煙。
剛才那位好奇的女孩，現在正全神貫注，聽著對面一位大眼睛的會計小姐滔滔不絕。會計小姐一口氣說：“……當謝頓演講時，她應該也在穹窿——你知道嗎，是真的在穹窿里面。還有你知道嗎，聽說市長氣得當場口吐白沫，還發生了不少騷動，以及諸如此類的事。騾登陸之前，她及時逃走，聽說她的逃亡過程驚險萬分——必須強行穿越封鎖線等等。我真搞不懂，她為什么不把這些經歷寫成一本書，你知道嗎，如今這些戰爭書籍可暢銷呢。還有，她應該到過騾的大本營——你知道嗎，就是卡爾根，而且……”
報時鈴聲響了起來，餐廳中的人漸漸離去。會計小姐的高論兀自不停，好奇的女孩只能在適當的時候，瞪著大眼睛點綴性地說：“真——的嗎？”
貝泰回到家的時候，洞穴中巨大的照明已依次遮蔽起來，使得這座洞穴都市逐漸進入“黑夜”，意味著現在是“好人和勤奮工作者進入夢鄉的時候”。
杜倫舉著一片涂滿奶油的面包，站在門口迎接她。
“你到哪里去了？”他嘴里滿是食物，說話含混不清。然后，才用比較清楚的聲音說：“我胡亂弄出來一頓晚餐。如果不好吃，你可別怪我。”
貝泰卻張大眼睛，繞著他走了一圈。“杜！你的制服哪里去了？你穿便服做什么？”
“貝，這是命令。藍度正在和艾布林·米斯密商大計，我不清楚他們討論些什么。現在你知道得和我一樣多了。”
“我也會一起去嗎？”她沖動地向他走過去。
他先吻了她一下，才回答說：“我想是的。這個任務可能有危險。”
“什么事沒有危險？”
“一點都沒錯。喔，對了，我已經派人去找馬巨擘，他可能要跟我們一起去。”
“你的意思是，他在發動機總廠的演奏會要取消了？”
“顯然。”
貝泰走進隔壁房間，坐到餐桌前，餐桌上的食物名符其實是“胡亂弄出來”的。她迅速而熟練地將三明治切成兩半，并說：“取消演奏會真是太可惜了。工廠的女孩都萬分期待，馬巨擘自己也一樣。”她搖了搖頭，“他真是個古怪的家伙。”
“貝，他所做的，是激起了你的母性本能。將來我們會生個寶寶，那時你就會忘掉馬巨擘了。”
貝泰一面啃著三明治，一面答道：“聽你這么說，像是只有你才能激起我的母性本能。”
然后她放下三明治，表情頓時變得極其嚴肅認真。
“杜。”
“嗯——嗯？”
“杜，我到市政廳去了一趟——去生產局。所以今天才會這么晚回來。”
“你去那里做什么？”
“這……”她猶豫了一下，“情況愈來愈糟。我覺得自己再也無法忍受工廠的氣氛。士氣——蕩然無存。女孩們毫無來由就哭成一團，不哭的也變得陰陽怪氣。即使是小乖乖，現在也會鬧別扭了。我的那個組，生產量還不到我加入那時的四分之一，而且每天一定有人請假。”
“好啦，”杜倫道，“回過來說生產局吧。你去那里做什么？”
“去打聽一些事。杜，結果我發現，這種現象整個赫汶都一樣。產量逐日遞減，騷亂和不滿與日俱增。那個局長只是聳聳肩——我在會客室坐了一個鐘頭才見到他，而我能進去，還是因為我是協調官的侄媳婦。局長表示，這個問題超出他的能力范圍。坦白說，我認為他根本不關心。”
“好啦，貝，別又扯遠了。”
“我不相信他關心這個問題。”貝泰極為激動，“我告訴你，一定有什么不對勁。這種可怕的挫折感，當初在時光穹窿中，謝頓讓我們大失所望的時候，我有過相同的經驗。你自己也感覺到了。”
“沒錯，我也感覺到了。”
“好，這種感覺又回來了。”她兇巴巴說，“我們再也無法對抗騾了。即使我們有足夠的物力，卻缺乏勇氣、精神和意志力——杜，再抵抗也沒有用了……”
在杜倫的記憶中，貝泰從未哭過，如今她也沒有哭，至少不是真的在哭。杜倫將手輕輕搭在她肩上，細聲說：“寶貝，把這些忘了吧。我知道你的意思，可是我們什么也……”
“對，我們什么也不能做！每個人都這么說——我們就這樣坐在這里，等著任人宰割。”
她開始解決剩下的三明治與半杯茶，杜倫則一聲不響地去鋪床。外面已經完全暗了下來。
藍度剛剛被任命為赫汶各城邦的協調官——這是一個戰時職務。他就任后，立刻申請到一間頂樓的宿舍。從這間宿舍的窗戶，他可以對著城中的綠地與屋頂沉思默想。現在，隨著洞穴照明一個個遮蔽起來，整座城市不再有任何的明暗光影。藍度卻無暇冥想這個變化的象征性意義。
他對艾布林·米斯說：“赫汶有一句諺語：洞穴照明遮蔽時，便是好人和勤奮工作者進入夢鄉的時候。”
米斯明亮的小眼睛緊盯著手中注滿紅色液體的高腳杯，對周遭的事物似乎都不感興趣。“你最近睡得多嗎？”
“不多！米斯，抱歉這么晚還把你找來。這些日子，我好像特別喜歡夜晚，這是不是很奇怪？赫汶人的作息相當規律，照明遮蔽時就上床睡覺，我自己也一樣。可是現在不同了……”
“你是在逃避。”米斯斷然地說，“清醒時刻，你身邊總是圍繞著一群人。你感覺到他們的目光、他們的希望都投注在你身上，令你承受不了。到了睡眠時刻，你才能夠解脫。”
“那么，你也感覺到了？那種悲慘的挫敗感？”
艾布林·米斯緩緩點了點頭。“我感覺到了。這是一種集體精神狀態，一種XXX的群眾恐懼心理。銀——河呀，藍度，你在指望什么？你們整個的文化，導致了一種盲目的、可憐兮兮的信仰，認為過去有一位民族英雄，將每件事都計劃好了；你們XXX的生活中每一個細節，也會被他照顧得好好的。這種思考模式具有宗教的特色，你該知道這意味著什么。”
“完全不知道。”
米斯并不熱衷于解釋自己的理論，一向如此。他只是若有所思地用手指來回撥弄著一根長雪茄，一面瞪著雪茄，一面咆哮道：“就是強烈信心反應的特色。除非受到很大的震撼，這種信念不會輕易動搖。然而一旦動搖，就會造成全面性的精神崩潰。輕者——歇斯底里，或是病態的不安全感；重者——發瘋甚至自殺。”
藍度咬著拇指的指甲。“換句話說，謝頓令我們大失所望之后，我們的精神支柱便消失了。我們倚靠它那么久，肌肉都萎縮了；失去這根支柱，我們便無法站立。”
“就是這樣子。雖然是拙劣的比喻，不過就是這樣子。”
“你呢，艾布林，你自己的肌肉又如何？”
心理學家深深抽了一口雪茄，再讓那口煙慢慢噴出來。“生銹了，但還沒有萎縮。我的職業，讓我練就一點獨立思考的能力。”
“你看到了一條路？”
“沒看到，不過一定有。或許謝頓并未將騾計算在內，或許他不能保證我們的勝利。但是，他并沒有說我們一定會被打敗。他只是退出了這場游戲，我們從此要靠自己了。騾是可以擊敗的。”
“怎么做？”
“利用足以擊敗任何敵人的唯一法門——以己之長攻彼之短。藍度，你想想看，騾并不是超人。如果他最后被打敗了，每個人都能了解他失敗的原因。問題是他仍然是個未知數，而相關的傳說如滾雪球般不斷膨脹。他應該是個突變種，可是，這又怎么樣？對于無知大眾而言，突變種意味著‘超人’。其實根本沒有這種事。
“根據估計，銀河系每天有幾百萬個突變種出生。在這幾百萬個突變種里面，除了百分之一二，其他都需要用顯微鏡和化學方法才能確定。而那些百分之一二的巨突變種，也就是肉眼看得出，或是直接能察覺的那些，除了其中的百分之一二，其余都是畸形人，不是被送到游樂中心或實驗室，就是很快便夭折。剩下的那些極少數的巨突變種，他們的突變是正面的；這些異人大多對他人無害，他們通常有一項特殊能力，其他方面卻都很普通——通常甚至更差。藍度，你懂了嗎？”
“我懂了。但是騾又如何呢？”
“假如騾真的是突變種，我們就能進一步假設他有一項特殊異能，而且無疑是精神方面的，可以用來征服各個世界。另一方面，騾必定也有他的短處，我們一定要找出來。假如那些短處不是很明顯、很要命，他不會那么故作神秘，那樣怕被人看到。前提是，他的確是突變種。”
“有沒有其他的可能性？”
“也許有。關于騾是突變種的證據，都是基地情報局的漢·普利吉上尉提供的。他曾經訪問過一些人，他們聲稱在騾的襁褓期或幼年期見過他——或者某個可能是騾的人。普利吉根據那些人不太可靠的記憶，得到這個驚人的結論。不過他的采樣相當貧乏，搜集到的證據也很有可能是騾故意捏造的。因為，騾是變種超人的這個名聲，對他當然是很大的助力。”
“真有意思。你是多久前想到這點的？”
“老實說，我從來沒有把這個想法當真。這只是我們必須考慮的另一種可能性。藍度，比如說，假使騾發現了一種能夠壓抑精神能量的輻射，類似他擁有的那種可以抑制核反應的裝置，那又會如何，啊？這能不能解釋我們如今的遭遇——以及基地當初的遭遇？”
藍度仿佛沉浸在近乎無言的憂郁中。
他問道：“騾的那個小丑，你對他的研究有什么結果？”
艾布林·米斯卻猶豫了一下。“目前為止沒什么用。基地淪陷之前，我大膽地向市長夸下海口，主要是為了激勵他的勇氣——部分原因也是為我自己打氣。可是，藍度，假使我的數學工具夠好，那么單單從小丑身上，我就能對騾進行完整的分析。這樣我們就能解開他的謎，也就能解答那些困擾著我的古怪異象。”
“比如說？”
“老兄，想想看。騾隨隨便便就能打敗基地的艦隊，而獨立行商的艦隊雖然遠比不上基地，但在硬碰硬的戰役中，騾卻從來無法迫使他們撤退。基地不堪一擊就淪陷了；獨立行商面對騾的所有兵力，卻仍然能負隅頑抗。騾首先使用抑制場對付涅蒙的獨立行商，破壞了他們的核能武器。由于措手不及，他們那次吃了敗仗，卻也學到如何對付抑制場。從此，他再用那種新武器對付獨立行商，就再也沒有討過便宜。
“可是每當他用抑制場對付基地艦隊，卻一而再、再而三屢試不爽。它甚至還在端點星上發威。這究竟是為什么？據我們目前掌握的情報，這簡直不合邏輯。所以說，必定還有我們不明白的因素。”
“出了叛徒嗎？”
“藍度，這是最不用大腦的胡說八道。簡直是XXX的廢話。基地上人人認為勝利站在自己這邊，誰會背叛一個必勝的贏家？”
藍度走到弧形窗前，瞪著窗外什么也看不見的一片漆黑。他說：“但是我們現在輸定了，縱使騾有一千個弱點，縱使他百孔千瘡……”
他并沒有轉身。但是他佝僂著背，而且背后的雙手不安地互握著，在在都是肢體語言。他繼續說：“艾布林，時光穹窿那場變故發生后，我們輕易逃了出來。其他人也應該能逃脫，卻只有少數人做到，大多數人都沒有逃。而只要有一流的人才和足夠的時間，應該就能發明出對付抑制場的裝置。基地艦隊的所有星艦，應該都能像我們這樣，飛到赫汶或附近的行星繼續作戰。但這樣做的百分之一也沒有，事實上，他們都投奔敵營了。
“這里大多數人似乎都對基地的地下組織期望甚高，但目前為止，他們根本沒有什么行動。騾是足夠精明的政治人物，他已經保證會保護大行商們的財產和利益，所以他們都向他投誠了。”
艾布林·米斯以頑強的口氣說：“財閥一向都是我們的死對頭。”
“他們也一向都掌握著權力。艾布林，聽好。我們有理由相信，騾或者他的爪牙，已經和獨立行商中的重要人物接觸。在二十七個行商世界中，已知至少有十個已經向騾靠攏，另外可能還有十個正在動搖。而在赫汶這里，也有一些重要人物會歡迎騾的統治。只要放棄岌岌可危的政治權力，就能保有原先的經濟實力，這顯然是一種不可抗拒的誘惑。
“你認為赫汶無法抵抗騾的侵略嗎？”
“我認為赫汶不會抵抗。”藍度將布滿愁容的臉轉過來，面對著心理學家，“我認為赫汶在等著投降。我今晚找你來，就是要告訴你這件事。我要你離開赫汶。”
艾布林·米斯大吃一驚，圓嘟嘟的臉龐漲得更圓。“現在就走？”
藍度感到極度的疲倦。“艾布林，你是基地最偉大的心理學家。真正的心理學大師都隨著謝頓一起逝去，如今你就是這門學問的權威。想要擊敗騾，你是我們唯一的機會。你在這里不會有任何進展，你必須到帝國僅存的領域去。”
“去川陀？”