“是的。昔日的帝國如今僅剩最后的殘骸，但是一定還有些什么藏在它的核心。艾布林，那里保存著重要的記錄。你可以學到更多的數理心理學，也許就足以能詮釋那個小丑的心靈。當然，他會跟你一起去。”
米斯冷淡地答道：“雖然他那么害怕騾，我仍懷疑他會愿意跟我去，除非你的侄媳婦也能同行。”
“這點我知道。正是因為這樣，杜倫和貝泰也會跟你一塊去。此外，艾布林，你還有一項更偉大的使命。三個世紀前，哈里·謝頓建立了兩個基地，分別置于銀河系的兩端。你一定要找到那個‘第二基地’。”
謀反者
市長官邸——或者應該說，一度曾是市長官邸的雄偉建筑——隱隱約約聳立在黑暗中。端點市淪陷后便實施宵禁，整座城市現在一片死寂。而基地的夜空中，橫跨著壯觀而朦朧的乳白色“銀河透鏡”，此外便是幾顆孤零零的恒星。
三個世紀以來，基地從一小群科學家私下的計劃，發展到如今的貿易帝國，觸角深入銀河系各角落。而在短短半年間，它就從至高無上的地位，淪落為另一個淪陷區。
漢·普利吉上尉拒絕接受這個事實。
端點市寂靜的夜晚一片肅殺之氣，遭侵略者占據的官邸則沒有一絲光明，在在是明顯的象征。可是漢·普利吉上尉仍舊拒絕承認這一切，此時他已穿過官邸的外門，舌頭底下還含著一顆微型核彈。
一個身影飄然向他靠近——上尉立即低下頭去。
他們交頭接耳的聲音壓得非常低。“上尉，警報系統一切如常。前進！它不會響的。”
上尉躡手躡腳地低頭穿過低矮的拱道，經過兩旁布滿噴泉的小徑，來到原本屬于茵德布爾的花園。
四個月前在時光穹窿中發生的變故，如今仍然歷歷在目。那些記憶徘徊不去，縱使他萬般不愿，點點滴滴仍然自動浮現，而且大多是在夜晚。
老謝頓苦口婆心的言語，沒想到竟然錯得那么離譜……穹窿中一片混亂……茵德布爾憔悴而人事不省的臉孔，和過分華麗的市長禮服多么不相襯……驚惶的民眾迅速聚集，默默等待不可避免的投降聲明……杜倫那個年輕人，將騾的小丑背在肩上，從側門一溜煙地消失……
至于他自己，后來也總算逃離現場，卻發現他的車子無法發動。
他擠在城外的烏合之眾當中，左沖右撞一路向前走——目的地不明。
他盲目地摸索著各種“老鼠窩”——民主地下組織的大本營。這個地下組織發展了八十年，如今卻逐漸銷聲匿跡。
所有的老鼠窩都唱著空城計。
第二天，時時可見黑色的異邦星艦出現在天空，并緩緩降落在城內建筑群中。無助與絕望的感覺郁積在漢·普利吉上尉心頭，令他愈來愈沉重。
他急切地開始了他的旅程。
三十天內，他幾乎徒步走了二百英里。他在路邊發現一個剛死的尸體，那是一名水耕廠工人，便將工人制服剝下來換上。此外，他還留了濃密的紅褐色絡腮胡……
而且找到了地下組織的余黨。
地點是牛頓市一個原本相當高雅的住宅區，如今卻愈來愈骯臟污穢。那棟房子與左鄰右舍沒有任何不同，狹窄的房門口，有個精瘦的男子站在那里一動不動。那人有一對小眼睛，骨架很大，肌肉盤虬，兩手握拳插在口袋里。
上尉喃喃道：“我來自米蘭。”
那人繃著臉，答了另一句暗語：“米蘭今年還早。”
上尉又說：“不比去年更早。”
那人卻依然擋在門口，問道：“你到底是什么人？”
“難道你不是‘狐貍’嗎？”
“你總是用問句來回答別人的問話嗎？”
上尉淺淺地吸了一口氣，然后鎮定地說：“我是漢·普利吉，基地艦隊的上尉軍官，也是民主地下黨黨員。你到底要不要讓我進去？”
“狐貍”這才向一旁讓開，并說：“我的本名叫歐如姆·波利。”
他伸出手來，上尉趕緊握住他的手。
屋內十分整潔，但裝潢并不奢華。角落處擺著一個裝飾用的書報投影機，上尉訓練有素的眼睛立刻看出是一種偽裝，它很可能是一挺口徑很大的機銃。投影機的“鏡頭”剛好對著門口，而且顯然可以遙控。
“狐貍”尋著大胡子客人的目光看去，露出僵硬的笑容。他說：“沒錯！不過當初裝設這玩意，是為了伺候茵德布爾和他豢養的那些吸血鬼。它根本無法對付騾，不是嗎？沒有任何武器能夠對付騾。你餓不餓？”
上尉的下巴在大胡子底下暗暗抽動，然后他點了點頭。
“請稍等，只要一分鐘就好。”“狐貍”從櫥柜中拿出幾個罐頭，將其中兩個擺到普利吉上尉面前，“把你的手指放在上面，感覺到夠熱的時候，就可以打開來吃。我的加熱控制器壞掉了。這種事能提醒你如今正在打仗——或者說剛打過仗，不是嗎？”
“狐貍”急促地說著平易近人的話語，可是口氣一點也不平易近人——他的眼神也很冷淡，透露著重重心事。他在上尉對面坐下，又說：“假如我對你感到絲毫疑慮，你的座位上就只剩下一團焦痕了。知道嗎？”
上尉并沒有回答。他輕輕一壓，罐頭就自動打開了。
“狐貍”趕緊說：“是濃湯！抱歉，但目前糧食短缺。”
“我知道。”上尉說。他吃得很快，一直沒有抬起頭來。
“狐貍”說：“我見過你一次。我正在搜索記憶，可是胡子絕對不在我的記憶中。”
“我有三十天沒刮胡子了。”然后，他怒吼道：“你到底要什么？我的暗語全部正確，我也有身份證明文件。”
對方卻擺擺手。“喔，我相信你是普利吉沒錯。可是最近有許多人，他們不但知道正確的暗語、具有身份證明文件，而且明明就是那個人——但是他們都投效了騾。你聽說過雷福嗎？”
“聽說過。”
“他投效了騾。”
“什么？他……”
“沒錯。大家都稱他‘寧死不屈’。”“狐貍”做了一個大笑的口形，既沒有聲音也沒有笑意。“還有威利克，投效了騾！蓋雷和諾斯，投效了騾！普利吉又有何不可？我怎么能肯定呢？”
上尉卻只是搖搖頭。
“不過這點并不重要。”“狐貍”柔聲地說，“如果諾斯叛變了，他們就一定知道我的名字——所以你若仍是同志，我們如今見了面，你今后的處境會比我更危險。”
上尉終于吃完了，他靠著椅背說道：“如果你這里沒有組織，我要到哪里才能找到組織？基地或許已經投降，但是我還沒有。”
“有道理！上尉，你不能永遠流浪。如今，基地公民若想出遠門，必須具備旅行許可證，你知道嗎？而且還需要身份證，你有嗎？此外，凡是基地艦隊的軍官，都要到最近的占領軍司令部報到。包括你在內，對嗎？”
“沒錯。”上尉的聲音聽來很堅決，“你以為我逃跑是因為害怕嗎？當初卡爾根被騾攻陷之后，不久我就到了那里。一個月之內，前任統領手下的軍官通通遭到監禁，因為若有任何叛亂，他們便是現成的軍事指揮官。地下組織一向明白一個道理：倘若不能至少控制一部分艦隊，革命就不可能成功。騾本人顯然也了解這一點。”
“狐貍”若有所悟地點點頭。“分析得合情合理，騾做得很徹底。”
“我在第一時間就把制服丟棄，并且留起胡子。其他人后來可能也有機會采取同樣的行動。”
“你結婚了嗎？”
“我的妻子去世了，我們沒有子女。”
“這么說，你沒有親人能充當人質。”
“沒錯。”
“你想聽聽我的忠告嗎？”
“只要你有。”
“我不知道騾的策略，也不知道他的意圖，不過目前為止，技工都沒有受到任何傷害。而且工資還提高了，各種核武器的生產量也突然暴漲。”
“是嗎？聽來好像準備繼續侵略。”
“我不知道。騾是婊子養的老狐貍，他這么做，也許只是要安撫工人，希望他們歸順。假如連謝頓也無法用心理史學預測騾的行徑，我可不要自不量力。但你剛好穿著工人制服，這倒提醒了我們，對不對？”
“我并不是技工。”
“你在軍中修過核子學這門課吧？”
“當然修過。”
“那就夠了。核場軸承公司就在這座城里，你去應征，告訴他們說你有經驗。那些當年幫茵德布爾管理工廠的混蛋，目前仍舊是工廠的負責人——為騾在效命。他們不會盤問你的，因為他們亟需更多的工人，幫他們牟取更大的暴利。他們會發給你一張身份證，你還能在員工住宅區申請到一間宿舍。你現在就趕緊去吧。”
就是這樣，原屬國家艦隊的漢·普利吉上尉搖身一變，成了“核場軸承公司四十五廠”的防護罩技工羅·莫洛。他的身份從情報員，降級成一名“謀反者”——由于這個轉變，導致他在幾個月后，進入茵德布爾的私人花園。
在花園中，普利吉上尉看了看手中的輻射計。官邸內的“警報場”仍在運作，他只好耐心等待。他嘴里的那顆核彈只剩下半小時的壽命，他不時用舌頭小心翼翼撥弄著。
輻射計終于變成一片不祥的黑暗，上尉趕緊向前走。
直到目前為止，一切進行得很順利。
他冷靜而客觀地尋思，核彈剩下的壽命與自己的剛好一樣，它的死亡等于自己的死亡——同時也是騾的死亡。
而那一瞬間，為期四個月的個人戰爭將達到最高潮。他剛開始逃亡，這場戰爭便已展開，等到進了牛頓工廠……
整整兩個月，普利吉上尉穿著鉛質的圍裙，戴著厚重的面罩。不知不覺間，他外表的軍人本色被磨光了。如今他只是一名勞工，靠雙手掙錢，晚上在城里消磨時間，而且絕口不談政治。
整整兩個月，他沒有再見到“狐貍”。
然后，有一天，某人在他的工作臺前絆倒，他的口袋就多了一張小紙片，上面寫的是“狐貍”兩字。他順手將紙片扔進核能焚化槽，然后繼續工作。紙片立時消失無蹤，產生了相當于一毫微伏特的能量。
那天晚上，他來到“狐貍”家，見到另外兩位久仰大名的人物。不久，四個人便玩起撲克牌。
他們一面打牌，讓籌碼在大家手中轉來轉去，一面開始閑聊起來。
上尉說：“這是一個根本的錯誤。你們仍舊活在早已消失的過去。八十年來，我們的組織一直在等待正確的歷史時刻。我們盲目信仰謝頓的心理史學——它最重要的前提之一，就是個人行為絕對不算數，絕不足以創造歷史。因為復雜的社會和經濟巨流會將他淹沒，使他成為歷史的傀儡。”他細心地整理手中的牌，估計了一下這副牌的點數，然后扔出一個籌碼，并說：“何不干脆殺掉騾？”
“好吧，這樣做有什么好處？”坐在他左邊那人兇巴巴地問。
“你看，”上尉丟出兩張牌，然后說，“就是這種態度在作祟。一個人只是銀河人口的千兆分之一，不可能因為一個人死了，銀河系就會停止轉動。但騾卻不是人，他是個突變種。他已經顛覆了謝頓的計劃，如果你愿意分析其中的涵義，會發現這意味著他——一個突變種——推翻了謝頓整個的心理史學。他若從未出世，基地不可能淪陷。他若從世上消失，基地就不會繼續淪陷。
“想想看，民主分子和市長以及行商斗了八十年，總是采取溫和間接的方式。讓我們試試暗殺吧。”
“怎么做？”“狐貍”不置可否地插嘴問道。
上尉緩緩地答道：“我花了三個月的時間思考這個問題，一直沒有想到答案。來到這里之后，五分鐘內就有了靈感。”他瞥了瞥坐在他右方那個人，那人面帶微笑，臉龐寬闊而紅潤。“你曾經是茵德布爾市長的侍從官，我不曉得你也是地下組織的一員。”
“而我，也不知道你竟然也是。”
“好，那么，身為市長的侍從官，由于職責所在，你必須定期檢查官邸的警報系統。”
“是的。”
“如今，騾就住在那個官邸。”
“是這么公布的——不過身為征服者，騾算是十分謙遜，他從來不作演講或發表聲明，也未曾在任何場合公開露面。”
“這件事人盡皆知，不會影響我們的計劃。你，前任侍從官，我們有你就夠了。”
攤牌之后，“狐貍”將籌碼通通收去。他又慢慢地發牌，開始新的一局。
曾經擔任侍從官的那個人，將牌一張一張拿起來。“上尉，真抱歉。我雖然負責檢查警報系統，但那只是例行公事。我對它的構造一竅不通。”
“這點我也想到了，不過控制器的線路已經印在你的腦海。假如探測得足夠深——我是說用心靈探測器。”
侍從官紅潤的臉龐頓時變得煞白，并且垮了下來，手中的牌也被他猛然一把捏皺。“心靈探測器？”
“你不必擔心，”上尉用精明的口吻說，“我知道如何使用。你絕不會受到傷害，頂多虛弱幾天罷了。如果真發生這種事，就算是你的冒險和你付出的代價吧。在我們中間，一定有人能從警報控制器推算出波長的組合，也一定有人會制造定時的小型核彈。最后，由我自己把核彈帶到騾的身邊。”
四個人把牌丟開，聚在一塊研究起來。
上尉宣布：“起事那天傍晚，在端點市的官邸附近安排一場騷動。不必真正打斗，制造一陣混亂，然后一轟而散就行了。只要能把官邸警衛吸引過去……或者，至少分散他們的注意力……”
從那天起，他們足足準備了一個月。從國家艦隊上尉軍官變成謀反者的漢·普利吉，身份再度降級，變成了一名“刺客”。
現在，刺客普利吉上尉進入了官邸，對于自己善用心理學，他感到一陣冷漠的驕傲。由于外面配置完善的警報系統，官邸里面不會有什么警衛。實際的情況，是根本沒有警衛。
官邸平面圖深深印在他的腦海。現在他就像一個小黑點，在鋪著地毯的坡道上迅疾無聲地移動。來到坡道盡頭之后，他緊貼著墻壁，開始等待時機。
他面前是一間私人起居室，一道小門緊緊鎖著。在這道門后面，一定就是那個屢建奇功的突變種。他來早了一點——核彈還有十分鐘的壽命。
五分鐘過去了，周遭仍是一片死寂。騾只剩下五分鐘好活了，普利吉上尉也一樣……