“市長閣下，我也很遺憾，但是我必須請你收回成命，不要將獨立行商的星艦混編在基地艦隊中。”
由于自己的話被打斷，茵德布爾氣得滿臉通紅。“現在不是討論問題的時候。”
“市長閣下，這是唯一的機會。”藍度急切地悄聲說，“身為獨立行商世界的代表，我要告訴你，這項要求我們恕難從命。你必須趕在謝頓出手解決我們之間的問題之前，盡快撤銷這個命令。一旦緊張的局勢不再，到時想再安撫就太遲了，我們的聯盟關系會立刻瓦解。”
茵德布爾以冷漠的目光瞪著藍度。“你可知道我是基地的最高軍事統帥？我到底有沒有軍事行動的決策權？”
“市長閣下，你當然有，但是你的決定有不當之處。”
“我沒有察覺到任何不當。在這種緊要關頭，允許你的艦隊單獨行動是很危險的事，這樣正中敵人下懷。大使，不論是軍事或政治方面，我們都必須團結。”
藍度覺得喉嚨幾乎鯁住。他省略了對市長的敬稱，脫口而出道：“因為謝頓即將現身，所以你感到安全無虞，就準備要對付我們了。一個月前，當我們的星艦在泰瑞爾擊敗騾的時候，你還表現得既軟弱又聽話。市長先生，我該提醒你，在會戰中連吃五次敗仗的是基地的艦隊，而為你打了幾場勝仗的，則是獨立行商世界的星艦。”
茵德布爾陰狠地皺起眉頭。“大使，你已經是端點星上不受歡迎的人物。今天傍晚就要請你限期離境。此外，你和端點星上顛覆政府的民主分子必有牽連，這一點，我們會——我們其實已經調查過了。”
藍度回嘴道：“我走的時候，我們的星艦會跟我一起離去。我對你們的民主分子一無所知。我只知道，你們基地的星艦之所以向騾投降，并不是艦員的主意，而是由于高級軍官的叛變，姑且不論他們是不是民主分子。我告訴你，在侯里哥那場戰役中，基地的二十艘星艦尚未遭到任何攻擊，少將指揮官便下令投降。那名少將還是你自己的親信——當我的侄子從卡爾根來到基地時，就是那名少將主持他的審判。類似的案例我們知道不少，基地的艦隊充滿潛在的叛變，我們的星艦和戰士可不要冒這種險。”
茵德布爾說：“在你離境之前，會有警衛全程監視你。”
在端點星高傲的統治階層默默注視下，藍度頹然離去。
距離正午還有十分鐘！
貝泰與杜倫也已經到了，兩人坐在最后幾排。看到藍度經過，他們趕緊起身和他打招呼。
藍度淡淡一笑。“你們畢竟來了。是怎么爭取到的？”
“馬巨擘是我們的外交官。”杜倫咧嘴一笑，“茵德布爾一定要他以時光穹窿為主題，作一首聲光琴的樂曲，當然要用茵德布爾自己當主角。馬巨擘說除非有我們作伴，否則他就不出席，無論怎么說、怎么勸他都不妥協。艾布林·米斯和我們一道來，現在不知道跑到哪里去了。”然后，杜倫突然焦急而嚴肅地問道：“咦，叔叔，有什么不對勁？你看來不太舒服。”
藍度點點頭。“我同意。杜倫，我們加入得不是時候。當騾被解決后，只怕就要輪到我們了。”
一個身穿白色制服、外表剛直嚴肅的男子走過來，向他們行了一個利落的鞠躬禮。
貝泰伸出手來，黑眼珠洋溢著笑意。“普利吉上尉！你又恢復了太空勤務？”
上尉握住她的手，并且彎下腰來。“沒有這回事。我知道是由于米斯博士的幫助，我今天才有出席的機會。不過我只能暫時離開，明天就要回地方義勇軍報到。現在幾點了？”
距離正午還有三分鐘！
馬巨擘臉上摻雜著悲慘、苦惱與沮喪的表情。他的身子縮成一團，仿佛又想讓自己憑空消失。他的長鼻子鼻孔處皺縮起來，凝視地面的大眼睛則不安地左右游移。
他突然抓住貝泰的手，等到她彎下腰來，他悄聲說：“我親愛的女士，當我……當我表演聲光琴的時候，您想，這么多偉大的人物，都會是我的聽眾嗎？”
“我確定，誰都不會錯過。”貝泰向他保證，還輕輕搖著他的手，“我還可以確定，他們會公認你是全銀河最杰出的演奏家，你的演奏將是有史以來最精彩的。所以你要抬頭挺胸，坐端正了。我們要有名家的架式。”
貝泰故意對他皺皺眉頭，馬巨擘回以微微一笑，緩緩將細長的四肢舒展開來。
正午到了——
玻璃室也不再空無一物。
很難確定有誰目睹了錄像是如何出現的。這是個迅疾無比的變化，前一刻什么都沒有，下一刻就已經在那里了。
在玻璃室中，是一個坐在輪椅上的人，他年邁且全身萎縮，臉孔布滿皺紋，透出的目光卻炯炯有神。他膝頭上覆著一本書，當他開始說話的時候，整個人才顯得有了生氣。
他的聲音輕柔地傳來。“我是哈里·謝頓！”
一片鴉雀無聲中，他以洪亮的聲音說：“我是哈里·謝頓！光憑感覺，我不知道有沒有人在這里，但是這不重要。最近幾年，我還不太擔心計劃會出問題。在最初三個世紀，計劃毫無偏差的幾率是94.2%。”
他頓了頓，微笑了一下，然后以親切和藹的口氣說：“對了，如果有人站著，可以坐下了。如果有誰想抽煙，也請便吧。我的肉身并不在這里，大家不必拘泥形式。
“現在，讓我們討論一下目前的問題。這是基地第一次面對——或是即將面對一場內戰。目前為止，外來的威脅幾乎已經消滅殆盡；根據心理史學嚴格的定律，這是必然的結果。基地如今面臨的危機，是過分不守紀律的外圍團體，對抗過分極權的中央政府。這是必要的過程，結果則至為明顯。”
在座那些達官貴人的威嚴神氣開始松動，茵德布爾則幾乎站了起來。
貝泰身子向前傾，露出困惑的眼神。偉大的謝頓究竟在說些什么？這一分神，她就漏聽了一兩句。
“……達成妥協，滿足了兩方面的需要。獨立行商的叛亂，為這個或許變得太過自信的政府，引進一個新的不確定因素。于是，基地重新拾回奮斗的精神。獨立行商雖然戰敗，卻增進了民主的健全發展……”
交頭接耳的人愈來愈多，耳語的音量也不斷升高，大家不禁開始感到恐懼。
貝泰咬著杜倫的耳朵說：“他為什么沒提到騾？行商根本沒有叛亂。”
杜倫的反應只是聳聳肩。
在逐漸升高的混亂中，輪椅上的人形繼續興高采烈地說：“……基地被迫進行這場必然的內戰之后，一個嶄新的、更堅強的聯合政府是必需的且正面的結果。這時，只剩下舊帝國的殘余勢力，會阻擋基地繼續擴張。但是在未來幾年內，那些勢力無論如何都不是問題。當然，我不能透露下一個危機的……”
謝頓的嘴唇繼續動著，聲音卻被全場的喧囂完全掩蓋。
艾布林·米斯此時正在藍度身邊，一張臉漲得通紅。他拼命吼道：“謝頓瘋啦，他把危機搞錯了。你們行商曾經計劃過內戰嗎？”
藍度低聲答道：“沒錯，我們計劃過。都是因為騾，我們才取消的。”
“那么這個騾是個新添的因素，謝頓的心理史學未曾考慮到。咦，怎么回事？”
在突如其來的一片死寂中，貝泰發現玻璃室恢復了空無一物的狀態。墻壁上的核能照明全部失靈，空調設備也都不再運轉。
刺耳的警報聲不知在何處響起，音調忽高忽低不停交錯。藍度用口形說了一句：“太空空襲！”
艾布林·米斯將腕表貼近眼睛，突然大叫一聲：“停了，我的銀——河呀！這里有誰的表還會走？”他的叫聲有如雷鳴。
立時有二十只手腕貼近二十對眼睛。幾秒鐘之后，便確定答案都是否定的。
“那么，”米斯下了一個駭人聽聞的結論，“有股力量讓時光穹窿中的核能通通消失了——是騾打來啦。”
茵德布爾哽咽的聲音蓋過全場的嘈雜。“大家坐好！騾還在五十秒差距之外。”
“那是一周前。”米斯吼了回去，“如今，端點星正遭到空襲。”
貝泰突然感到心中涌現一陣深沉的沮喪。她覺得這個情緒將自己緊緊纏住，直纏得她的喉嚨發疼，幾乎喘不過氣來。
外面群眾的喧鬧聲已經清晰可聞。穹窿的門突然被推開，一個愁眉苦臉的人闖進來，茵德布爾一口氣沖到那人面前。
“市長閣下，”那人急促地小聲對市長說：“全市的交通工具都動彈不得，對外通訊線路全部中斷。第十艦隊據報已被擊潰，騾的艦隊已經來到大氣層外。參謀們……”
茵德布爾兩眼一翻，如爛泥般倒在地板上。現在，穹窿內又是一片鴉雀無聲。外面驚惶的群眾愈聚愈多，卻也個個閉緊嘴巴，凝重的恐懼氣氛頓時彌漫各處。
茵德布爾被扶起來，并有葡萄酒送到他嘴邊。他的眼睛還沒來得及張開，嘴巴已經吐出兩個字：“投降！”
貝泰感到自己幾乎要哭出來——并非由于悲傷或屈辱，只是單純出于可怕至極的絕望。艾布林·米斯上前拉拉她的袖子。“小姐，快走——”
她整個人從座位中被拉起來。
“我們要趕緊走，”米斯說，“你帶著那個音樂家。”胖嘟嘟的科學家嘴唇泛白，還不停地打顫。
“馬巨擘！”貝泰有氣無力地叫道。小丑嚇得縮成一團，雙眼目光呆滯。
“騾，”他尖叫道，“騾來抓我了。”
貝泰伸手拉他，馬巨擘卻用力掙脫。杜倫趕緊上前，猛然一拳揮出去。馬巨擘應聲倒地，不省人事，杜倫將他扛在肩頭，像是扛著一袋馬鈴薯。
第二天，騾的星艦盡數降落在端點星各個著陸場；每艘星艦都漆成深黑的保護色，看來丑陋無比。端點市的核能交通工具仍舊全部停擺，指揮進攻的將軍坐在自己的地面車中，奔馳在市內空無一人的大街上。
二十四小時前，謝頓出現在基地原先的統治者面前；二十四小時后，騾發布了攻占基地的宣告，一分鐘也不差。
基地體系內所有的行星，只剩下獨立行商世界仍在頑強抵抗。騾在成為基地的征服者之后，隨即將箭頭轉向他們。
尋找開始
孤獨的赫汶行星是赫汶恒星唯一的伴隨者，兩者構成這個星區唯一的恒星系。此地接近銀河系最前緣，往外便是星系間的虛無太空。這顆行星，如今被包圍了。
就嚴格的軍事觀點而言，它的確被包圍了。因為在銀河系這一側，距離赫汶二十秒差距外的任何區域，無處不在騾的前進據點控制之下。基地潰敗后這四個月，赫汶的對外通訊早已像是被剃刀割裂的蜘蛛網。赫汶所屬的星艦都向母星集結，赫汶成了唯一的戰斗據點。
就其他角度而言，包圍的壓迫感似乎更為強烈。無助感和絕望早已滲透進來……
貝泰拖著沉重的腳步，走在畫著粉紅色波狀條紋的通道上。她邊走邊數，經過一排排乳白色、高分子面板的餐桌，終于數到自己的座位。坐上高腳凳之后，她感到輕松了些，一面機械化地回應著仿佛聽到的招呼，一面用酸疼的手背揉著酸疼的眼睛，并隨手取來菜單。
她看到幾道人工培養的蕈類做成的菜肴，感到一陣惡心反胃。這些食物在赫汶被視為珍饈，她的基地胃口卻覺得難以下咽。然后她聽到一陣啜泣，馬上抬起頭來。
在此之前，貝泰從未注意過裘娣。裘娣面貌平庸，還有個獅子鼻，雖是金發卻毫不起眼。她用餐的座位在貝泰的斜對面，兩人只是點頭之交。現在裘娣哭得一把鼻涕一把眼淚，傷心地咬著一塊濕透了的手帕；她不停地抽噎，直到臉龐都漲得通紅。她的抗放射衣搭在肩上，已經皺得不成樣子；透明面罩扎到了點心，她也根本視若無睹。
裘娣身邊早已站著三個女孩，她們不停地輪流拍著她的肩膀，撫著她的頭發，還胡亂說些安慰的話，可是顯然毫無成果。貝泰走過去，加入她們的陣容。
“怎么回事？”她輕聲問。
一個女孩回過頭來，聳了聳肩，暗示著“我不知道”。然后，她感到這個動作不足以達意，于是將貝泰拉到一邊去。
“我猜，她今天很不好過。她在擔心她先生。”
“他在執行太空巡邏任務嗎？”
“是的。”
貝泰友善地向裘娣伸出手。
“裘娣，你何不回家休息呢？”相較于先前那些軟弱無力的空洞安慰，她這句話顯得實際多了。
裘娣抬起頭來，又氣又恨地說：“這星期我已經請過一次假了……”
“那么你就再請一次。你若硬要待在這里，你可知道，下星期還會請三次假呢——所以你現在回家，等于是一種愛國行為。你們幾位，有沒有和她同一個部門的？好，那么請你幫她打卡。裘娣，你最好先到洗手間去一趟，把臉洗洗干凈，順便化化妝。去啊！走！”
貝泰走回自己的座位，再度拿起菜單，雖然松了一口氣，心情卻仍舊沮喪。這些情緒是會傳染的。在這種令人神經緊繃的日子里，只要一個女孩開始哭泣，就會使得整個部門人心惶惶。
她終于硬著頭皮作出決定，按下手肘邊的一個按鈕，并將菜單放回原處。
坐在她對面的那位高個子黑發少女說：“除了哭泣，我們也沒什么好做的了，對不對？”
那少女說話的時候，過分豐滿的嘴唇幾乎沒有動。貝泰注意到，少女的嘴唇是最新潮化妝術的杰作，呈現出一種似笑非笑的人工表情。
貝泰垂下眼瞼，咀嚼著對方話中拐彎抹角的譏諷，同時無聊地看著午餐自動運送的過程：桌面上的瓷磚部分先向下沉，隨即帶著食物升上來。她仔細地撕開餐具的包裝紙，輕輕攪拌著食物，直到菜肴全都涼了。
她說：“賀拉，你想不到別的事可做嗎？”
“喔，對，”賀拉答道，“我可以！”她熟練地隨手一彈，將手中的香煙彈進壁槽。它還沒有掉下去，就被一陣小小的閃光吞噬。
“比如說，”賀拉合起保養得很好的一雙纖纖玉手，放在下巴底下，“我認為我們能和騾達成一個非常好的協議，趕緊結束這一切的荒謬。話說回來，等到騾來接管此地，我可沒有……唔……沒有管道能及時逃走。”
貝泰光潤的額頭并沒有皺起來，她的聲音輕柔而冷淡。“你的兄弟或你的先生，沒有一個在星艦上服役吧？”