貝泰不禁想到，晚上如果使勁閉起雙眼，直到眼睛生疼，再睜開來耐心凝視，就會看到類似的小彩珠。她又聯想到一些熟悉的景象：不停變幻顏色的碎花布在面前掠過，許多同心圓同時收縮，還有顫動不已的變形蟲等等。不過如今眼前的景象規模更大，變化更多端——每顆小彩珠都是一個小小的人形。

他們成雙成對向她撲來，她倒抽一口氣，趕緊抬起雙手。他們卻一個個翻滾開來，不一會兒，貝泰便處身于耀眼的暴風雪中心。冷光躍過她的肩頭，如滑雪般來到她的手臂，再從她僵凝的十指激射出去，在半空中緩緩聚集成閃亮的焦點。除此之外，還有上百種樂器的旋律，如泉水般淙淙流過，直到她無法從光影中分辨出那些音樂。

她很想知道艾布林·米斯是否也看到相同的景象，否則，他又看到些什么呢？這個疑問一閃而過，然后——

她繼續凝視。那些小小的人形——他們真是小小的人形嗎？其中有許多紅發少女，她們旋轉和屈身的動作太快了，令她的心靈無法專注。她們一個抓一個，組成星形的隊形，然后一起開始旋轉。音樂變成了模糊的笑聲——是女孩們的笑聲在貝泰耳中響起。

星形一個一個靠攏，彼此互相照耀，再慢慢聚合起來——由下而上，一座宮殿迅速形成。每一塊磚都是一種特殊色彩，每一種色彩都閃閃發光，每一道閃光都不斷變幻花樣。她的目光被引導向上，仰望那二十座鑲著寶石的尖塔。

一條閃閃發光的飛毯激射而出，在半空中回旋飄揚，織成一張無形的巨網，將所有的空間網羅在內。從網中又長出明燦的嫩條，在瞬間開枝散葉，每棵樹木都唱出自己的歌。

貝泰坐在它的正中央。音樂在她周圍迅疾噴濺，以抒情的步調四散紛飛。她伸出手，想觸摸面前一棵小樹，樹上的小穗立即向下飄散，消失得無影無蹤，帶起一陣清脆悅耳的鈴聲。

音樂中突然加入二十個鐃鈸，同時一大團火焰在貝泰面前噴涌而出，再沿著無形的階梯一級級傾瀉下來，盡數流向她的裙緣，在那里飛濺并迅速流散。她的腰肢隨即被火紅的光芒圍繞，裙邊升起一道彩虹橋，橋上有好些小小的人形……

一座宮殿，一座花園，一望無際的彩虹橋，橋上有無數小小的男男女女，全都隨著弦樂莊嚴的節奏起舞，最后一起涌向貝泰……

接著——似乎是令人驚訝的停頓，然后又出現裹足不前的動作，繼而是一陣迅速的崩潰。所有的色彩立時遠遁，集中成一個旋轉的球體，愈縮愈小，漸漸上升，最后終于消失。

現在，又只剩下一片黑暗。

米斯伸出大腳探著踏板，然后一腳踩下，室內立刻大放光明，但那只是平淡無趣的太陽光。貝泰不停眨著眼睛，直到淌出眼淚，仿佛在追憶什么心愛的東西。艾布林·米斯矮胖的身軀一動不動，仍然維持著雙眼圓瞪、瞠目結舌的表情。

只有馬巨擘一個人活蹦亂跳，他興奮無比地哼著歌，抱著聲光琴愛不釋手。

“我親愛的女士，”他喘著氣說，“這把琴的效果真可說是出神入化，在平衡和響應方面，它的靈敏和穩定幾乎超出我的想象。有了這把琴，我簡直可以創造奇跡。我親愛的女士，您喜歡我的作品嗎？”

“你的作品？”貝泰小聲地說，“你自己的作品？”

看到她吃驚的模樣，馬巨擘的瘦臉一直漲紅到長鼻子的尖端。“我親愛的女士，的的確確是我自己的作品。騾并不喜歡它，可是我常常、常常從這首曲子中自得其樂。那是我小的時候，有一次，我看到一座宮殿——一座巨大的宮殿，外面鑲滿金銀珠寶；我是在巡回演出的時候，從遠遠的地方看見的。里頭的人穿著我做夢也想不到的華麗衣裳，而且每個人都高貴顯赫，后來即使在騾身邊，我也沒有再見到過那么高貴的人。我這首曲子其實模仿得十分拙劣，可是我的腦子不靈光，不能表現得更好了。我稱這首曲子為《天堂的記憶》。”

當馬巨擘滔滔不絕的時候，米斯終于回過神。“來，”他說，“來，馬巨擘，你愿不愿意為其他人這樣表演？”

一時之間，小丑不知如何是好。“為其他人？”他用發顫的聲音說。

“在基地各大音樂廳，為數千人表演。”米斯大聲說道，“你愿不愿意做自己的主人，受眾人的尊敬，并且賺很多錢，還有……還有……”他的想象力到此為止，“還有一切的一切。啊？你怎么說？”

“但是我怎么可能做到呢？偉大的先生，我只是個可憐的小丑，世上的好事永遠沒有我的份。”

心理學家深深吐了一口氣，還用手背擦了擦額頭上的汗水。他又說：“老弟，可是你很會表演聲光琴。只要你愿意為市長還有他的‘聯合企業’表演幾場，這個世界就是你的了。你喜不喜歡這個主意？”

小丑很快瞥了貝泰一眼。“她會陪著我嗎？”

貝泰哈哈大笑。“小傻瓜，當然會。你馬上就要名利雙收，現在我有可能離開你嗎？”

“我要全部獻給您。”馬巨擘認真地答道，“其實，即使把銀河系的財富都獻給您，還是不足以報答您的恩情。”

“不過，”米斯故意隨口說，“希望你能先幫我一個忙……”

“做什么？”

心理學家頓了一頓，然后微微一笑。“小小的表層探測器不會對你造成任何傷害，只會輕輕接觸你的大腦表層而已。”

馬巨擘眼中立刻顯露無比的恐懼。“千萬別用探測器，我見過它的厲害。它會把腦漿吸干，只留下一個空腦殼。騾就是用那東西對付叛徒，讓那些人都變成行尸走肉，在大街小巷四處游蕩，直到騾大發慈悲，把他們殺死為止。”他舉起右手推開米斯。

“你說的是心靈探測器，”米斯耐著性子解釋，“即使那種探測器，也只有誤用時才會造成傷害。我用的這臺是表層探測器，連嬰兒也不會受傷。”

“馬巨擘，他說得沒錯。”貝泰勸道，“這樣做只是為了對付騾，好讓他休想接近我們。把騾解決之后，你我下半輩子都能過著榮華富貴的日子。”

馬巨擘伸出抖個不停的右手。“那么，您可不可以抓著我的手？”

貝泰雙手握住他，小丑于是瞪大眼睛，看著那對閃閃發光的電極板向自己漸漸接近。

在茵德布爾市長的私人起居室中，艾布林·米斯坐在一張過分奢華的椅子上，仍舊表現得隨隨便便，對市長的禮遇一點也不領情。雖然矮小的市長今天顯得坐立不安，米斯卻只是毫不同情地冷眼旁觀。這時，他將抽完的雪茄丟到地上，并且吐出一口煙絲。

“茵德布爾，順便告訴你，如果你正在安排馬洛大廳下回的音樂會，”他說，“你可以把那些演奏電子樂器的，全都踢回臭水溝里；只要把那個小畸形人找來，叫他為你表演聲光琴就行了。茵德布爾——那簡直不是人間的音樂。”

茵德布爾不高興地說：“我把你找來，不是請你為我上音樂課的。騾的底細究竟如何？我要聽這個，騾的底細究竟如何？”

“騾啊？嗯，我會告訴你的——我使用表層探測器，得到的資料有限。我不能用心靈探測器，那個畸形人對它有盲目的恐懼感，倘若硬要用，一旦電極接觸到他，產生的排斥也許就會令他XXX的精神崩潰。無論如何，我帶來一點情報，請你別再敲指甲好不好——

“首先，不用過分強調騾的體能。他也許很強壯，不過畸形人所說的關于這方面的神話，也許被他自己的恐怖記憶放大了許多倍。騾戴著一副古怪的眼鏡，而他的眼睛能殺人，這明顯表示他擁有精神力量。”

“這些我們當初就知道了。”市長不耐煩地說。

“那么探測器證實了這點，然后從這里出發，我開始用數學來推導。”

“所以呢？你要花多久時間才能完成？你這樣子喋喋不休，我的耳朵快被你吵聾了。”

“據我的估計，大約再過一個月，我就能告訴你一些結果。當然，也可能沒有結果。但是又有什么關系呢？假如這一切都在謝頓計劃之外，我們的機會就太小了，XXX的太小了。”

茵德布爾惡狠狠地轉身面向心理學家。“叛徒，我逮到你啦。你騙人！你還敢說和那些制造謠言的壞蛋不是一伙的？你們散播失敗主義，搞得基地人心惶惶，讓我的工作加倍困難。”

“我？我？”米斯也漸漸發火了。

茵德布爾對著他賭咒。“星際塵云在上，基地將會勝利——基地一定會勝利。”

“縱使我們在侯里哥吃了敗仗？”

“那不是敗仗。你也相信那些滿天飛的謊言嗎？是由于我們兵力懸殊，而且有人叛變……”

“什么人煽動叛變？”米斯以輕蔑的口氣追問。

“貧民窟里那些滿身虱子的民主分子。”茵德布爾回敬他一陣大吼，“艦隊里面到處都是民主分子的細胞，這點我很早就知道了。雖然大部分都被鏟除，但是難免有漏網之魚，這就足以解釋為什么會有二十艘星艦，竟然在會戰最吃緊的時候投降。正因為這樣，我們才被打敗的。

“所以說，你這個出言不遜、舉止粗野、頭腦簡單的所謂愛國者，你和那些民主分子到底有什么牽連？”

艾布林·米斯卻只是聳聳肩。“你在胡說八道，你知道嗎？后來的撤退又怎么說，西維納又怎么會淪陷了一半？也是民主分子的杰作嗎？”

“不，不是民主分子。”小個子市長露出詭異的笑容，“是我們主動撤退——基地每逢遭到攻擊，一律都會以退為進，直到不可抗拒的歷史發展，變得對我們有利為止。事實上，我已經看到了結果。事實上，由民主分子組成的所謂‘地下組織’已經發表一項聲明，宣誓效忠并協助政府。這可能是個陰謀，以便掩護另一個更高明的詭計，但是我可以將計就計，不論那些混賬叛徒打的什么主意，這項合作都可以大肆宣傳一番。更好的是……”

“茵德布爾，更好的是什么？”

“你自己判斷吧。兩天前，所謂的‘獨立行商協會’已經向騾宣戰，因此基地艦隊一口氣增加了千艘星艦。你瞧，這個騾做得太過分了。他趁著我們內部分裂不和之際開戰，可是面對他的來犯，我們馬上團結起來，變得強大無比。他非輸不可，這是必然的——始終如此。”

米斯仍然透著懷疑。“那么你的意思是說，謝頓連無法預料的突變種也計劃在內。”

“突變種！我看不出他和人類有什么不同，你同樣看不出來。我們聽到的，只是一個叛變的上尉、兩個異邦年輕人，還有一個笨頭笨腦的小丑，這四個人的胡說八道。你忘記了最有力的證據——你自己的證據。”

“我自己的證據？”米斯頓時吃了一驚。

“你自己的證據。”市長冷冷一笑，“再過九個星期，時光穹窿又要開啟了。這代表什么？代表將有一個危機。假如騾發動的攻擊其實不算危機，‘真正的’危機又在哪里，穹窿又為什么要開啟？回答我，你這個大肉球。”

心理學家又聳聳肩。“好吧，如果這樣想能讓你心安的話。不過，請你幫個忙，只是預防萬一……萬一老謝頓發表了演說，結果卻出乎我們意料之外，請你讓我也出席這個集會。”

“好吧，現在你可以滾了。這九個星期中，別讓我再看到你。”

“我XXX的求之不得，你這又干又癟的討厭鬼。”米斯一面走，一面喃喃自語。

基地陷落

時光穹窿中有一種奇怪的氣氛，從各個角度卻都很難精確形容。一來不能說它年久失修，因為穹窿照明充足，狀況良好，彩色的壁畫栩栩如生，而一排排固定的座位寬敞舒適，顯然是為了永久使用所設計的。二來也不能說它陳舊，因為三世紀的光陰并未留下顯著的痕跡。此外，它絕對沒有刻意令人產生敬畏或虔誠的情緒，因為一切陳設都簡單樸素——事實上，幾乎是沒有任何陳設。

但在交代完所有難以描述的情狀之后，還有一件事必須提一提——這件事和占了穹窿一半面積、顯然空無一物的玻璃室有關。三個世紀以來，哈里·謝頓活生生的擬像出現過四次，就是坐在那里侃侃而談。不過有兩次，他并沒有任何聽眾。

三個世紀、九個世代的歲月中，這位曾經目睹帝國昔日光榮的老人，一次又一次在穹窿中現身。直到現在，他對今日銀河局勢的了解與認識，仍在他的后代子孫之上。

這間空無一物的玻璃室，永遠耐心等待著。

市長茵德布爾三世坐在私人禮車中，穿過靜寂而透著不安的街道，第一個抵達了穹窿。跟他一起來的還有他的專用座椅，它比穹窿原有的座位都更高、更寬大。茵德布爾命令屬下將他的座椅放在最前面，這樣一來，除了面前空空如也的玻璃室，他可以掌握全場的局勢。

左方一名表情嚴肅的官員，對他恭敬地低頭行禮。“市長閣下，您今晚要做的正式宣布，我們已經安排好范圍最廣的次乙太廣播。”

“很好。與此同時，介紹時光穹窿的星際特別節目要繼續播出。當然，其中不得有任何形式的臆測或預測。大眾的反應仍令人滿意嗎？”

“市長閣下，反應非常好。盛行一時的邪惡謠言又消退不少，大眾的信心普遍恢復了。”

“很好！”他揮手示意那名官員退下，隨手調整了一下考究的領帶。

距離正午還有二十分鐘！

從市長支持者中精挑細選出來的代表團——各大行商組織的重要負責人——此時三三兩兩走進來。他們根據財富的多寡，以及在市長心目中的地位，而有不同程度的豪華排場。人人都先趨前向市長問安，領受市長一兩句親切的招呼，再坐到指定的座位去。

穹窿某處突然出了一點狀況，破壞了現場矯揉造作的氣氛——來自赫汶的藍度從人群中慢慢擠出來，不請自來地走到市長座椅前。

“市長閣下！”他喃喃道，同時鞠躬行禮。

茵德布爾皺起了眉頭。“沒有人批準你來覲見我。”

“市長閣下，我在一周前就已經申請了。”

“我很遺憾，但是和謝頓現身有關的國家大事，使得……”