“方法其實相當簡單，只是用到一點普遍遭到忽視的東西——常識。你們可知道，人類知識中有一門學問稱為符號邏輯，能將普通的語言文字中混淆語意的所有障礙物一一排除。”

“那又怎么樣？”富漢追問。

“我利用了這個工具。我在百忙之中，抽空以符號邏輯分析了這份文件。其實對我自己而言，根本不用這么麻煩，因為我很清楚它的真正意義。可是我想對于你們五位科學家，利用符號解釋要比我直說來得更容易。”

哈定將原先壓在手肘下面的幾張紙攤開來。“順便說一聲，這不是我自己做的。”他說，“你們可以看到，在這份分析下面簽名的，是邏輯部的穆勒·侯克。”

皮翰納靠著桌子傾身向前，以便看得清楚一點。哈定繼續說：“安納克里昂的這封信所透露的真正訊息，其實非常容易分析，因為寫信的人不是搖筆桿而是拿槍桿的。所以它很容易蒸餾，讓赤裸裸的陳述顯露出來。若用符號表現，就是你們現在所看到的；倘若翻譯成普通語言，大意就是：‘一周之內將我們所要的全數奉上，否則我們就要訴諸武力。’”

五位理事開始逐行研究這些符號，維持了好一陣子的沉默。然后皮翰納坐下來，憂心忡忡地干咳。

哈定說：“皮翰納博士，沒有什么不對勁吧？”

“似乎沒有。”

“好的。”哈定將那幾張紙收起來，“現在放在你們面前的，是帝國和安納克里昂所簽定的條約副本——代表皇帝陛下簽署這份條約的，正巧就是上周蒞臨本星的道爾文大人——旁邊這張是它的邏輯分析。”

那份條約用細小字體印了滿滿五頁，分析卻只有將近半頁龍飛鳳舞的手稿。

“各位理事，你們看到了，經過分析之后，這份條約的百分之九十都被蒸餾掉，因為那些全都沒有意義。而剩下來的內容，可以用很有意思的兩句話來總括：

“安納克里昂對帝國應盡的義務：無！

“帝國對安納克里昂可行使的權力：無！”

五位理事再度焦急地研讀著分析，還拿著條約原文對照檢查。當他們忙完后，皮翰納以惴惴不安的語氣說：“這似乎也很正確。”

“那么你承認，這份條約不折不扣就是安納克里昂的獨立宣言，并且還附有帝國的正式承認？”

“似乎就是如此。”

“難道安納克里昂不明白這一點嗎？他們現在一定急著強調獨立的地位，因此對于任何來自帝國方面的威脅，自然都會感到如芒刺在背。何況目前的態勢很明顯，帝國根本無力對他們構成威脅，否則也絕對不會默許他們獨立。”

“可是，”瑟特插嘴道，“道爾文大人保證帝國會支持我們，這點哈定市長又要如何解釋？這些保證似乎——”他聳聳肩，“嗯，似乎令人滿意。”

哈定坐回椅子里。“你可知道，這就是整個事件最有意思的一個環節。我承認剛剛見到那位大人的時候，曾經認為他是全銀河最蠢的笨驢——后來事實證明，他其實是一位老練的外交家，而且再聰明不過。我自作主張，將他說的話都錄了下來。”

會場中立刻一陣慌亂，皮翰納嚇得連嘴巴都合不攏。

“這有什么了不起？”哈定反問，“我了解這樣做非常有違待客之道，也是正人君子所不為的。而且萬一當場被大人抓到，還會發生很不愉快的后果。不過他終究沒有發現，所以說我成功了，事實就是如此。我將錄音復制了一份，一并送到邏輯部，請侯克幫我分析。”

盧定·克瑞斯特問：“分析報告呢？”

哈定答道：“結果可是非常有趣。毫無疑問，這個錄音是三份文件中最難分析的。侯克不眠不休工作了兩天，終于成功地除去所有無用的廢話和修詞，以及沒有實質意義的言論。簡單地說，就是抽絲剝繭。結果他發現沒有任何東西剩下來，所有的命題都互相抵消了。

“各位理事，在整整五天的討論中，道爾文大人等于一個屁也沒放。他卻說得天花亂墜，把你們全部唬得一愣一愣的。這就是你們從偉大的帝國所得到的保證。”

哈定講完這番話之后，立刻爆發極大的騷動，即使他在會議桌上再擺一枚臭彈，也不會讓場面變得更加混亂。他耐心地等待騷動消退，越等越不耐煩。

他終于開始下結論：“你們向安納克里昂傳達道爾文大人的訊息，也就是說，你們故意拿帝國來威脅他們，唯一的結果，就是激怒了那位更了解現況的國王。他當然只好立即采取行動，馬上送來這份最后通牒——這就兜回到我原來的問題。只有一周的時間，我們要怎么辦？”

瑟特說：“我們似乎別無選擇，只好答應安納克里昂在這里建立軍事基地。”

“這點我同意，”哈定答道，“但是一旦時機來臨，我們要如何把他們踢走？”

葉特·富漢的八字胡抽動著。“聽來好像你已經下定決心，一定要用武力對付他們。”

“武力，”哈定反駁道，“是無能者最后的手段。可是我也絕不打算為他們鋪上紅地毯，把他們迎為上賓。”

“我還是不喜歡你這種說法，”富漢很堅持，“這是一種很危險的態度，而且我們近來還注意到，有大批群眾似乎在盲從你的提議，所以這就更加危險了。哈定市長，我可以告訴你，本理事會對于你最近的活動，可不是完全一無所知。”

他頓了一頓，其他理事都表示同意。哈定的反應只是聳聳肩膀。

富漢繼續說：“假如你要煽動全市采取武力手段，那就等于自取滅亡——我們不會讓你這樣做的。我們的政策只有一項根本原則，就是一切以百科全書為重。我們作出的任何決定，不論是采取或是放棄某項行動，出發點都是為了保護百科全書的安全。”

“那么，”哈定說，“你的結論是，我們要繼續貫徹以不變應萬變的政策？”

皮翰納無可奈何地說：“你自己剛才已經證明帝國無法幫助我們，雖然細節部分我還不了解。假如必須妥協……”

哈定覺得自己好像在做一場惡夢，拼命奔跑卻哪里也到不了。“根本沒有妥協！軍事基地這種蠢話只是極其拙劣的借口，你們難道看不出來嗎？若綴克已經告訴我們安納克里昂真正想要的是什么——是徹底兼并端點星，把他們的貴族封地制度和小農經濟體系，強行加在我們頭上。我虛張聲勢說我們有核能，只能讓他們投鼠忌器，但他們遲早會行動的。”

哈定早已憤憤不平地坐不住了，其他人也跟著他站了起來——只有裘德·法拉例外。

這時法拉終于開口。“請各位都坐下來好嗎？我想我們已經離題太遠了。哈定市長，別這樣，生這么大的氣根本沒用；我們這些人都沒有要背叛端點星。”

“這點，你可得好好說服我！”

法拉露出溫和的笑容。“你自己也知道這是氣話。請讓我發言吧！”

他那雙機靈的小眼睛瞇起一半，寬圓的下巴冒出油油的汗水。“本理事會已達成一項決議，現在似乎沒有任何隱瞞的必要。那就是關于安納克里昂這個問題，等到六天后穹窿開啟的時候，我們應該就能發現解決之道。”

“這就是你的高見嗎？”

“是的。”

“所以我們什么也不用做，對不對？只要充滿信心地靜靜等待，穹窿中就會跳出意想不到的救星？”

“把你那些情緒化的措詞濾掉，就是我的想法。”

“明顯的逃避主義！法拉博士，你真是個大愚若智的天才。不是像你這么聰明的人，還真想不出這么高明的建議。”

法拉不以為意地微微一笑。“哈定，你的尖酸刻薄可真有趣，不過這回用錯了地方。事實上，我想你應該還記得，三個星期前開會的時候，我對穹窿所做的推論吧。”

“是的，我記得。我并不否認，單就邏輯推理而言，那不能算是愚蠢的想法。你上次說——我若說錯了，請隨時糾正——哈里·謝頓是這個星系最偉大的心理學家，因此他能預見我們如今所遭遇的各種困難；也因此他建立了穹窿，目的是為了告訴我們如何趨吉避兇。”

“你領會了這個想法的精髓。”

“如果我告訴你，過去幾周以來，我都在仔細思考你這番話，你會不會感到驚訝？”

“非常榮幸，結果如何？”

“結果我發現光是推理并不夠，還需要用到一點點常識。”

“比如說？”

“比如說，假使他預見了安納克里昂將帶來的麻煩，當初為什么不把我們安置在離銀河核心近一點的地方？我們現在都知道，當時是謝頓精心操縱了川陀的公共安全委員，基地才會設在端點星的。可是他為什么這樣做呢？假如他預先推算出銀河中的聯系會中斷，我們因此會跟銀河主體隔絕，又為強鄰環伺——而且端點星缺乏金屬，使我們無法自給自足，他為什么還要把我們帶到這里來？這是最重要的一點！話又說回來，倘若他算得出來這些，又為什么不事先警告最初的移民，好讓他們可以有時間準備？他絕不會等到我們一只腳已經踏出懸崖，才跳出來告訴我們如何勒馬。

“還有別忘了，就算他當年能夠預見這個問題，我們如今也能看得一樣清楚。因此，假如他當時就能想出解決之道，我們現在也應該有辦法做得到。畢竟謝頓不是什么魔法師，我們解不開的難局，他也不會有什么好辦法。”

“可是，哈定，”法拉提醒道，“我們真的做不到！”

“但是你們還沒有試過，連一次都沒有試過。剛開始的時候，你們根本拒絕承認威脅的存在！然后又死守著對皇帝陛下的盲目信賴！現在又將希望轉移到哈里·謝頓身上。從頭到尾，你們不是依賴權威就是仰仗古人——從來沒有自立自強。”

哈定的拳頭不自主地越捏越緊。“這無異于一種病態——一種條件反射，遇到需要向權威挑戰時，自己獨立思考的能力就完全關閉。在你們心目中，皇帝陛下無疑比自己更有力量，謝頓博士一定比自己更有智慧。這是不對的，你們難道不覺得嗎？”

不知道為什么，沒有人想要回答這個問題。

哈定繼續說：“不只是你們，整個銀河都一樣。皮翰納聽過道爾文大人對科學研究的看法，他認為要做一位優秀的考古學家，唯一的工作就是讀完所有的相關書籍——死了幾百年的人寫的那些書。他還認為解決考古之謎的辦法，就是衡量比較各家權威的理論。皮翰納那天都聽到了，卻沒有表示反對。你們難道不覺得這里頭有問題嗎？”

哈定的語氣仍然帶著懇求。