“我不知道，大概是應景的東西吧。也許是一段發表賀詞的影像。我認為，我們完全不必強調穹窿的重要性，雖然日報——”他瞪了哈定一眼，哈定則咧嘴一笑?！啊拇_試圖在這方面大做文章。我已經叫他們閉嘴了?！?/p>

“啊，”法拉說，“但是也許你猜錯了呢。你有沒有想到過——”他頓了一下，將一根手指放在又小又圓的鼻頭上，“——穹窿可能開啟得正是時候?！?/p>

“你的意思是說，正好不是時候？”富漢低聲抱怨，“我們需要煩心的事已經夠多了。”

“還有比哈里·謝頓的訊息更重要的事嗎？我可不相信。”法拉顯得越來越莊嚴神圣，哈定若有所思地看著他。他葫蘆里到底賣的是什么藥？

“事實上，”法拉高高興興地說，“你們似乎都忘記了，謝頓是當代最偉大的心理學家，也是我們這個基地的創始人。我們可以合理地假設，謝頓曾經運用他所創立的科學，推算出不久之后可能的歷史軌跡。果真如此，我再強調一遍，這很有可能，那么他一定想出了警告我們的方法，或許還會指出解決之道。他極為重視百科全書這項計劃，想必大家都知道吧。”

會議桌上彌漫著一股困惑的氣氛。皮翰納干咳了一聲，“好吧，我不予置評。心理學是一門偉大的科學，可是——我想，現在并沒有心理學家在場。我們似乎無法作出任何確定的結論?！?/p>

法拉轉頭問哈定說：“你不是曾在艾魯云門下攻讀心理學嗎？”

哈定以十分向往的口氣答道：“是的，不過我沒有讀完，后來我對理論感到厭倦了。我原本想要成為一名心理工程師，但是此地缺乏足夠的設備。所以我退而求其次——進入政治圈。事實上，兩者可說殊途同歸?！?/p>

“那么，你認為穹窿里面藏著什么？”

哈定謹慎地回答：“我不知道。”

接下來的會議，哈定沒有再發一言——即使議題又回到帝國總理大臣身上。

事實上，他根本沒有再聽下去。他發現了一個重要的新方向，所有的事都在朝這個方向發展。縱使目前線索不多，但是也足夠了。

心理學就是其中的關鍵，這點他十分肯定。

他盡力回憶曾經學過的心理學理論——從那些殘存的知識中，他一開始就捕捉到一個想法。

像謝頓這樣偉大的心理學家，他對人類的情感與本能反應之洞悉，已足以讓他廣泛地預測未來歷史的大趨勢。

而這代表著什么呢？

道爾文大人嗜吸鼻煙。他留著長發，不過從精巧的鬈曲發式看來，那顯然并不是自然卷，他還喜歡不時撫弄兩側金黃色的蓬松鬢須。此外，這位大人說話過于裝腔作勢，并且在許多字眼后面加上“兒”音。

哈定對這位尊貴大臣的第一印象就是反感，一時之間自己也想不出什么好理由。喔，對了，他發表意見之際，總是喜歡擺出優雅的手勢，還有每次表示肯定的時候，他都會刻意表現出紆尊降貴的姿態。

但是這些都不重要，現在唯一的問題是把他找出來。半小時之前，道爾文大人與皮翰納雙雙失蹤——連半個人影都不見了，真該死。

哈定相當確定皮翰納一定很得意——因為自己未能參加他們的初步討論。

不過，剛才有人在這一層樓的這個側翼看見皮翰納，所以只要一扇一扇門查看就行了。查過半數的房間后，哈定突然叫道：“?。　比缓罅⒖膛苓M那間漆黑的放映室。里面的屏幕上，正清楚地映出道爾文大人精巧發式的輪廓。

道爾文大人抬起頭來說：“啊！哈定。你正在尋覓我們，對不？”他掏出鼻煙盒——哈定注意到上面有過多的裝飾，而且手工也不高明。由于哈定禮貌地婉謝，大人自己吸了一撮，并露出優雅的微笑。

皮翰納皺著眉頭，哈定卻故意視而不見。

直到道爾文大人蓋上鼻煙盒，發出了“咔嗒”一聲，才打破了這段短短的沉默。他將鼻煙盒放好，對哈定說：“哈定，你們的這套百科全書，乃是杰出的成果兒。的確很了不起，稱得上有史以來最壯偉的成就兒之一。”

“閣下，我們也大多這么想。然而這項成就至今尚未全部完成?！?/p>

“由小看大，我已經看出你們這個基地效率非凡，我一點兒也不擔心?！彼麑ζず布{點了點頭，后者高興萬分地鞠躬還禮。

皮翰納真會逢迎，哈定心里這么想?！伴w下，我并非抱怨這里工作效率太低，可是安納克里昂的效率絕對更高——不過卻是用在毀滅的途徑上?！?/p>

“啊，是的，安納克里昂兒?！贝笕瞬灰詾槿坏負]揮手，“我剛打那兒來，萬分原始的行星。真是無法想象，人類怎能住在銀河外緣這兒。文明人士最基本的生活所需，這兒幾乎全都沒有，也不能提供舒適便利的最基本條件，還完全廢棄了……”

哈定冷不妨插嘴道：“不幸的是，安納克里昂人卻有開啟戰端的基本所需，以及毀滅敵方的基本條件。”

“沒錯兒，沒錯兒。”道爾文大人似乎有點不高興，或許是因為他的話半途被打斷?！暗俏覀冞€不準備談公事兒。真的，現在我還在忙別的。皮翰納博士，你不是還要給我看第二冊嗎？請吧?！?/p>

燈光立刻關閉，接下來的半小時中，根本沒有人理會哈定，仿佛他這個人已經跑到安納克里昂去了。屏幕上所投射的百科全書內容，對哈定而言沒有什么意義，他也懶得浪費這個精神。反倒是道爾文大人，竟不時表現出相當真誠的興奮。哈定還注意到，當這位大人在興奮的時候，他話中的“兒”音就全部不見了。

燈光再度開啟時，道爾文大人說：“精彩至極，真正精彩至極！哈定，你會不會剛好對考古學有興趣兒？”

“??？”哈定從神游狀態中清醒過來，“不敢，閣下，我不敢說有興趣。我原本想成為心理學家，最后決定獻身政治?！?/p>

“啊！那是確確實實有趣兒的學問。本大人，我自個兒，你知道嗎——”他掐了一大撮鼻煙，猛吸了幾下，“對考古學也稍有涉獵?！?/p>

“真的嗎？”

皮翰納打岔道：“大人對這個領域極為精通。”

“嗯，也許吧，也許吧。”大人得意洋洋地說，“我在這門科學上花了無數苦功。事實上，可說是飽覽群書兒。你可知道，我讀遍了久當、歐必賈西、克羅姆威爾等等大考古學家的所有著作。”

“我當然聽說過這些考古學家，”哈定說，“但是從來沒有讀過他們的著作。”

“親愛的朋友，改天你真該讀一讀，保證受益無窮。啊，我認為這趟兒來到銀河外緣真不虛此行，因為讓我看到了拉瑪斯的絕版書兒。你們可相信，在我們的圖書館一本兒都找不著。對啦，皮翰納博士，你答應過要復制一本兒給我帶回去，可沒忘記吧？”

“這是我的榮幸?！?/p>

“你們一定知道，”道爾文大人開始說教，“對于‘起源問題’，拉瑪斯提出過一個嶄新而且萬分有趣兒的說法，我原本都還不曉得。”

“什么問題？”哈定追問。

“我是說‘起源問題’。你該知道吧，就是人類發源于何處兒這個大謎兒。你們一定知道，一般的理論都認為人類最初發源于一個行星系統兒?！?/p>

“喔，對，我知道?！?/p>

“當然啦，沒人兒知道到底在哪兒——已經淹沒在遠古遺跡兒中。然而，有不少人兒提出過各種理論。有人兒認為是天狼星，也有人兒堅持是南門二，或是金烏，或是天鵝座六十一號兒——你們可注意到，這些恒星都在天狼星區。”

“拉瑪斯又是怎么說的？”

“嗯，他完完全全另辟蹊徑兒。他試圖用大角星系的第三顆行星上那些考古遺跡兒，證明在沒有任何太空旅行跡象之前，那兒已經有人類存在?！?/p>

“這就表示那里是人類的故鄉嗎？”

“也許吧。我得先仔細讀讀他的書兒，估量他所提出的證據，然后才能下定論。我總得看看他的觀察有多可靠兒。”

哈定沉默了一會兒，然后說：“拉瑪斯的書是什么時候寫的？”

“喔——我想差不多八百年前吧。當然啦，大部分的內容兒，都是根據葛林先前的研究結果兒?！?/p>

“那您為什么要依賴他的數據？為何不親自到大角星系去研究那些遺跡？”

道爾文大人揚了揚眉，匆匆吸了一撮鼻煙?！坝H愛的朋友，為啥兒去，去干啥兒呢？”

“當然是去找第一手數據?！?/p>

“但是有這個必要嗎？為了找數據到處亂跑亂竄，實在是舍近求遠，沒啥兒成功的指望。聽我說，我搜集了過去最偉大的考古學家所有的研究記錄兒。我拿它們互相比較——然后存異求同——分析彼此的矛盾——再決定哪一種說法最可靠——如此就能取得結論兒。這就是科學方法。起碼——”他故意表現得苦口婆心，“這是我的看法。反之親自跑到天狼星，或者金烏，乃是萬分輕舉妄動的做法。因為能找著的，考古大師們早就作了完整的研究兒，我們即使到了那兒，也沒有希望得到啥新的結果兒?！?/p>

哈定禮貌地喃喃道：“我明白了?！?/p>

“來吧，閣下，”皮翰納說，“我想我們該回去了?！?/p>

“啊，對，也許真該走啦?！?/p>

當他們離開放映室之后，哈定突然說：“閣下，我能請問您一個問題嗎？”

道爾文大人露出和氣的微笑，還優雅地揮著手來強調他的語氣?！爱斎豢梢裕H愛的朋友。只要本大人粗淺的學問幫得上忙，都萬分樂意效勞兒。”

“閣下，這個問題嚴格說來不是考古學?！?/p>

“不是嗎？”

“不是。我的問題如下：去年我們端點星收到一則消息，是關于仙女座三號的第五顆行星上核電廠爐心融解那件事。關于這個意外，我們只得到最簡單的報道——詳細情形完全不詳。不知道大人能否告訴我整件事的來龍去脈。”

皮翰納噘起嘴?！澳阍趺茨眠@種完全無關的問題來打擾大人?！?/p>

“皮翰納博士，一點兒也不會?！笨偫泶蟪紟凸ń鈬?，“真的沒關系，反正這件事兒也沒啥兒好說的。那兒的核電廠的確發生爐心融解，真是一場大災難，你知道吧。我想那是放射性污染。其實，政府正在認真考慮頒布幾條限令，今后要杜絕核能的濫用——不過這種事兒不適合公開，你知道吧。”

“我了解，”哈定說，“但是那個電廠到底出了什么問題？”

“唉，其實，”道爾文大人輕描淡寫地說，“誰又知道呢？幾年前那兒的核電廠就出過毛病，據說修理和更新的工作做得太差。這年頭兒，想要找著真正了解電力系統詳細結構的工人兒，真是難喔?！彼猿林氐男那橛治艘淮楸菬?。

“您可知道，”哈定說，“銀河外緣的那些獨立王國，全都已經沒有核能了?！?/p>

“是嗎？我一點兒也不驚訝，個個都是原始的世界——喔，親愛的朋友，千萬別再用‘獨立’這個詞兒。他們可沒有獨立，你知道吧。我們和他們簽訂的條約能夠證明這點兒，他們全都承認帝國的宗主權。當然啦，他們必須承認，否則我們根本不會和他們談判?！?/p>

“或許如此，可是他們有太多的行動自由?！?/p>

“是的，我想你說得對，可還真不少呢。不過這倒沒啥兒關系。這樣一來，銀河外緣如今得依賴自個兒的資源，對帝國而言多少有點好處。你知道吧，他們對我們沒啥兒用。最最原始的世界，幾乎沒有文明兒。”

“他們過去倒很文明。安納克里昂曾經是外圍星域最富庶的地區之一，我知道它當年幾乎和織女星系一樣富有?！?/p>

“喔，可是，哈定，那是好幾世紀前的事兒。你不能從那兒妄下斷語。在古老的偉大時代，一切都大不相同。我們沒法兒再像古人那樣兒，你知道吧。不過，哈定，得了吧，你是我見過最滑頭、最頑固的小伙子兒。我不是告訴過你，今天絕對不談公事兒。皮翰納博士剛才還特別警告我，說你會想盡法子纏著我，但是應付這種事兒我太有經驗。咱們明天再談吧。”

他們的談話便到此結束。

倘若不算理事會成員與道爾文大人所作的非正式會談，今天是哈定第二次參加理事會的會議。不過哈定市長心知肚明，在此之前他們還舉行過少則一次、多則兩三次的理事會，但他就是沒有接到開會通知。

哈定還猜得到，若非因為那份最后通牒，這次的會議仍舊沒他的份。

那份儲存在顯像裝置中的文件，表面上看起來，好像是兩位領導者之間友善的問候函件。然而至少在實質上，它是一份不折不扣的最后通牒。

哈定用手指輕撫著那份文件。它的開頭是華麗的問候語：“神圣權威的安納克里昂國王陛下，致他的好友與兄弟——百科全書第一號基地理事會主席路易·皮翰納博士?！苯Y尾處則更是夸張，蓋了一個巨大的、五顏六色的國璽，繁復的符號幾乎讓人眼花繚亂。

但無論如何，這仍然是一份最后通牒。

哈定說：“事實證明，我們的時間原本就不多——只有三個月而已。但即使只是這么一點時間，還是被我們浪費掉了。這份文件只給我們一周的期限，我們要怎么辦？”

皮翰納顯得愁眉苦臉。“這里頭一定有什么不對勁。道爾文大人向我們保證過皇帝陛下和帝國對此事的態度，這點他們明明知道，竟然還會采取這種極端的手段，簡直令人難以相信。”

哈定立刻跳起來。“我明白了。你把所謂的‘皇帝陛下和帝國的態度’知會了安納克里昂的國王，對不對？”

“我是這么做了——但是在此之前，我曾經把這個提議交付理事會表決，結果大家一致贊成?！?/p>

“表決是什么時候舉行的？”

皮翰納恢復了主席的尊嚴?！肮ㄊ虚L，我想我并沒有義務回答你這個問題?！?/p>

“沒關系，反正我也沒有太大的興趣。我只是認為，你那份傳達道爾文大人珍貴意見的外交信函，”他咧開嘴角，做出皮笑肉不笑的表情，“是我們收到這個‘善意回應’的直接原因。否則他們可能還會拖得更久一點——不過根據本理事會一貫的態度，我想即使還有時間，對端點星仍然不會有什么幫助?！?/p>

葉特·富漢發言：“市長先生，你又是如何得出這個驚人的結論？”