忽聞喜訊，孟桑眉眼彎彎：“趕巧，今日為了七娘備下一道新菜式。”
    “好你個滑頭，拿著我給的銀錢，如今卻想借此糊弄過去謝禮，”宋七娘攏了攏身上紗衣，信步走到食案邊坐下，柳葉眉高高揚起，“倘若不好吃，我可是不認的。”
    仆人將菜品一一放在桌上后，便識趣地叉手行禮，安靜退下。
    “必不會讓七娘失望，”孟桑將涼皮換到宋七娘跟前，又為彼此各倒了兩杯烏梅飲子，“七娘請用。”
    炒時蔬是往常用慣了的，宋七娘看都不看一眼，注意力全部集中在了未曾見過的涼皮上面。
    底部的面皮白里透亮，被淡色的料酒包裹著，最上頭放了胡瓜絲、面筋、豆芽等，旁邊還擱著一碟辣椒油。
    無須孟桑開口，宋七娘毫不猶豫地捏起小碟，往裝著涼皮的寬碗里一澆，再熟練拌勻。
    碗中吃食逐漸被辣椒油染上一層紅，面皮油光滑亮，白芝麻點綴其間，再以胡瓜絲、豆芽相襯，光是看著便叫人食指大動。
    宋七娘迫不及待地夾了一筷子送入口中。面皮蒸的火候極好，帶著微微嚼勁，又不缺柔軟光滑。同時，面皮的米香、紅油的濃郁辣香和一絲酸味在口中融為一體。
    一般而言，辣椒油在天熱時吃著有些膩，但胡瓜絲與豆芽的清爽卻恰到好處地消減這一點，兩者相得益彰，入口只覺得爽快開胃。
    宋七娘雙眼一亮，又吃了兩三筷，這才將筷子伸向散落其間的面筋。
    黃色的面筋在攪拌均勻后，早已吸飽了湯汁，咬上一口，那令人回味無窮的湯汁便從擁擠的小孔中，爭先恐后蹦出來。
    口感勁道，湯汁誘人，直讓宋七娘不停在盤中搜羅面筋粒，或是單獨吃，或是與面皮一起，各有各的滋味。
    待涼皮配著兩道時蔬，好生解了一番饞意，又飲了一大口烏梅飲子，宋七娘這才意猶未盡地收手。
    “可起了名？”
    孟桑點頭：“喚作涼皮。”
    宋七娘蹙眉：“口感微涼，面皮作底，‘涼皮’二字倒也適合，可總有些直白……”
    對此，孟桑啞口無言，十分無奈。
    本朝興詩文，但凡是識字的人都能吟上一首打油詩，于很多物件吃食上喜歡用些文雅名字。像是番茄炒蛋，明明在后世是無比尋常的家常菜，這里竟然還給了個“紅日浮金”的雅名。
    雖然孟桑穿來后是從小娃兒長大，也被阿娘教導(dǎo)識字學(xué)文，但骨子里就缺了幾分才氣，懶得再起什么別名。
    見宋七娘還在思索什么名字好，孟桑摸摸鼻子，趕緊提起小壺，給七娘的碗里滿上烏梅飲子，試圖轉(zhuǎn)移對方注意力。
    “多用些飲子，特意在井水里頭冰過，喝來解膩。”
    宋七娘哪里看不出孟桑的小心思，左右這一回用著著實暢快，便沒有揪著這滑頭不放。她意味不明地哼笑一聲，喚仆人進來收了食盒。
    待起了小爐煮茶，再端上兩盞茶湯，兩人才挪至窗邊小榻，轉(zhuǎn)而說起國子監(jiān)食堂的事來。
    宋七娘飲上一口茶湯，緩道：“你也曉得，長安城里酒樓食肆雖多，但都不雇廚娘，多是找牙子買些婢子回去打下手。”
    “而國子監(jiān)是朝廷所設(shè)，里頭的庖廚或雜役皆是雇來的人。年初，國子監(jiān)曾張貼告示，尋一名精于新式菜的庖廚，”宋七娘端起茶湯，抿了一口，眼波瀲滟，“恰好我有一位恩客任太學(xué)博士，前日便送了帖子，尋他相助。”
    孟桑倒也曉得國子監(jiān)招人的事，疑惑道：“可據(jù)我所知，這告示三月就已撤下，應(yīng)是早就尋到合適人選了。”
    “的確尋到了，說是個久浸庖廚的女郎，但做出來的吃食并不如人意。前段時日，那女郎抵不住國子監(jiān)生的鄙棄，自行辭去。”
    宋七娘眉眼帶笑：“這不就空出個地兒，恰好被你撞上！”
    聞言，孟桑露出遲疑之色，語氣里帶上幾分猶豫：“此事怕是難成。”
    原先招進去一位廚娘，本就是開了先例，卻并沒有技驚四座、打破偏見，反倒是引出諸多不滿。如今如孟桑這般的女郎想再進國子監(jiān)食堂掌勺，必然困難重重。
    “世上自然沒有一帆風(fēng)順的事，不過嘛……”宋七娘抬起下巴，隔空點了點她那半空的茶盞。
    這哪里還會看不懂！
    孟桑當即手腳麻利地取來茶盞，從爐上小鍋中舀了一勺茶湯補上，熱情體貼地奉到宋七娘跟前。
    宋七娘舒坦了，抿上一口，繼續(xù)道：“放心，我那恩客到底有幾分門路，在國子監(jiān)內(nèi)是說得上話的。他昨日便與掌國子監(jiān)食堂的大師傅通過氣，三日后會安排一場考校。以你的手藝，又何愁得不了他們青睞？”
    得了這番話，孟桑的心終于安下大半。
    今日一時嘴快，答應(yīng)了朱氏五日內(nèi)搬出。如若此事能成，就能順順利利地搬出來。既得了差事，也不必讓姜老頭他們夾在中間難做。
    忽而，她聽見宋七娘滿是惋惜的聲音。
    “若你真進了國子監(jiān)，我還能尋誰來做這些新奇吃食？”
    美人半倚窗邊，明艷動人的眉目間盡是遺憾，直看得人心顫，即便是孟桑一個女子也不例外。
    孟桑失笑，哼道：“我本想來館內(nèi)為七娘做吃食，奈何七娘不收留，如今方知悔之晚矣？”
    宋七娘當即斂了神色，一雙美目瞪過來：“平康坊不是什么好地方。隔三差五送些吃食也就罷了，要真的長長久久呆在這兒，即便怕是一個尋常的掃灑婢子，在世人眼中也是不干凈的。”
    “你一個身家清白的女郎，何苦趟這渾水？”
    曉得宋七娘是真心待自己，才會如此設(shè)身處地地著想。
    孟桑默然，下一瞬嘴角耷下，故意裝出一副悲悲戚戚的模樣，長吁短嘆起來。
    “好容易在長安尋得七娘這么一位投契又舌頭靈的食客，還是個亮堂的活招牌。今后做了新菜，卻請不來七娘，那可太虧了！”
    宋七娘被逗樂，笑罵道：“好個小桑兒，凈打我這都知名頭的主意！”
    兩人對飲閑談，窗外是逐漸熱鬧起來的長安城。
    兩碗茶湯下肚，額外用了一碟果子，孟桑暗自估摸了時辰，起身向宋七娘辭別。
    臨別前，宋七娘笑著放開孟桑的手：“你放心，入國子監(jiān)公廚的事我記著呢，定給你辦得妥妥帖帖。”
    孟桑叉手行禮：“多謝七娘，下回我自掏腰包，做旁的新奇吃食請七娘品鑒。”
    宋七娘笑著應(yīng)了一聲好，又喚來仆人，讓他提著食盒送孟桑回去。
    -
    頂著日頭回到宣陽坊姜記食肆，孟桑告別送她回來的小仆，雙手拎著食盒進了店里。
    店中尚有幾位食客，零零散散分做在食案后。其中有一二熟客，許是已經(jīng)記住孟桑的相貌，見到她還熱情問了好。
    孟桑一一回禮，又與坐在柜子后頭的姜素打了個招呼，徑直回了后廚。
    后廚內(nèi)還是她離開時的分工，姜老頭在灶臺上忙碌，而姜大郎在后頭掌控火候。
    食盒中的碗盤已被宋七娘的仆人洗凈，孟桑再用清水沖過一遍，隨后輕車熟路地將之分門別類擺放好，去給姜老頭打下手。
    “要備些什么？”
    姜老頭答：“半盤魚膾。”
    沒過多久，姜素掀開門簾進來，約還能聽見朱氏的催促聲，大意是讓姜素別傻愣著，莫讓外人學(xué)去姜家手藝。
    哪怕朱氏壓低了聲音，但身處后廚的幾人依舊能隱約聽清，一時無言。
    作為朱氏口中的“外人”，孟桑仿佛跟沒聽見似的，繼續(xù)片著手中魚肉，姜大郎一言不發(fā)，而姜素面上帶著尷尬，幾番躊躇后走近，緊緊抿著唇。
    姜老頭一手掌著大勺，有條不紊地做了一道客人點的小炒，出鍋裝盤。他端著盤子轉(zhuǎn)身，望見了手足無措的孫女，嘆了口氣，先去大堂給客人送菜。
    回來后，姜老頭從懷里掏出錢袋，遞給孟桑，淡道：“店里素油不多了，桑娘你去買些回來，素素也一同去。”
    說完，許是覺得自己方才的語氣太硬，老人趕忙又補了一句：“天熱，店里不忙，貴客也得申末才至，你們兩個女娃娃自去吃些酥山，不必急著回來。”
    聞言，孟桑將那片好的魚肉遞過去，又接過錢袋，扯著姜素從后院小門出了食肆。
    雖然酥山這道冰品稱不上金貴，但因鋪子須得有自家冰窖，故而賣酥山的鋪子也并非隨處可見。除了皇城邊上的幾個坊，便只有東市、西市才有得賣。
    姜老頭此舉，是有意讓孟桑與姜素獨處，把話說開，省得生出齷齪。
    宣陽坊與東市相鄰，走過去不遠。
    兩人行至東市，尋了一家賣酥山的鋪子坐下，招來茶博士點了兩碟酥山。一直等冰品送來，姜素都是一言不發(fā)的模樣，似是不曉得說什么，又好似有千般言語存于心間，不知從何說起。
    孟桑看得出她的猶豫不決，便也沒主動說什么，享用起眼前的冰品。
    酥山此物，實則是古代的冰淇淋。
    以碎冰為底，堆成山巒模樣，再滴上一層白色酥油，配以花草鮮果作飾，即做出了一道狀似青山的冰品。
    舀上一勺送入口中，帶著乳香味的細冰頃刻間融化，滑膩的甜漿順著咽喉而下，將涼意徑直送入胃部，帶來一縷縷持續(xù)不斷的清爽之感，驅(qū)散夏日里剪不斷的熱意。
    孟桑小口吃著，心中頗為遺憾。
    她們今日買的是最便宜的一種，只鋪了三四勺碎冰，除了酥油之外，頂部只是意思意思地擱了一小塊桃肉。聽說達官顯貴家里吃的酥山，得是用各色鮮果裝飾出一座活靈活現(xiàn)的小山，深紅色的櫻桃、黃澄澄的油桃……色香味俱全，堆成滿滿一大碟。
    嘖，那得多爽快！
    孟桑在心中搖頭嘆氣，也不知自己何時才能實現(xiàn)夏日的“酥山自由”？可悲可嘆啊！
    就在此時，方才一直一聲不吭的姜素，似是積攢夠了勇氣，終于支支吾吾開了口。
    姜素羞赧道：“桑娘，我阿娘總是疑心你偷學(xué)了阿翁的手藝，還給了你許多難堪。我曉得的，你與阿翁只是切磋廚藝，甚至有些時候是桑娘你在教阿翁，并非阿娘想得那般。”
    她叉手，“此事是阿娘錯了，我代她說聲抱歉。”
    孟桑放下小勺，按住姜素行禮的雙手：“無妨，我不在意這些。”
    “這些時日看你越發(fā)沉默，總是一副心事沉沉的模樣，很是讓人擔(dān)心。想來不只是我，連姜家阿翁也看得出來，所以才特意讓我們出來吃酥山，好把話說開呀。”
    孟桑彎了彎眉眼：“如今已經(jīng)話已說開，日后你心中也不必再掛念此事，只安心等著嫁與劉家二郎便是。”
    許是提到劉二郎，姜素面上飄了一層薄紅，帶上女兒家的嬌羞：“提他作甚！”
    原先有些尷尬與凝重的氣氛頓消，兩人打鬧好一會才停下，手挽著手去逛東市，恢復(fù)了原先閨中密友無話不說的模樣。
    日頭偏移，孟桑買了一壺素油，心中還惦記著今日包場的貴客，便與姜素商量好早些回去。
    待回到宣陽坊，走到離姜記食肆不遠的一條街道時，孟桑一眼便瞧見，食肆門前有三位身著緋衣官袍的郎君翻身下馬。他們將韁繩交于隨身侍從，欲往食肆大門走去。
    正是今日的幾位貴客。
    孟桑倏地蹙眉，看天色是未末申初，客人提前到了。