申時一刻，貴客已至。
    孟桑與姜素對視一眼，加快腳步從后門進了食肆。
    步入后廚，姜老頭正在灶臺前忙著備菜，應是已經得知客人入座，他切菜的速度明顯加快了好幾分。
    看見孟桑與姜素回來，姜老頭忙道：“客人提前來了，素素你去前頭招呼。茶水飲子看著上，莫要怠慢了貴客。”
    姜素低低應了一聲，面色緊繃，掀開簾子去往大堂。
    孟桑拿起案上寫著菜名的單子，皺眉道：“客人提前了大半個時辰過來，可前頭幾道菜式都需要費些工夫，一時半會兒出不來……須得改一下次序，省得讓三位大人干坐著飲茶。”
    姜老頭切菜的動作不停，立即反問：“你想怎么改？”
    將單子從右掃到左，孟桑斟酌片刻，終于敲定主意：“最后的紅糖糍粑與冰粉不難做，食材都是早就備下的，將它們往前挪，也能應付一二，其余按原先的次序上。”
    姜老頭沒有任何遲疑：“就按你說的辦。”
    得了準話，孟桑當即著手準備，先做冰粉。
    用紗布包住薜荔耔，置于涼水中反復揉搓至出膠，方得一盆淡黃色帶著許多小泡的透明液體。要等它凝固，須得置于清涼的井水中冰上一夜才可。這一步昨日下午就已經著手準備，此時可直接拿來用。
    于三個碗里各舀上一大塊完整的冰粉，澆一小勺紅糖漿，最上頭的西瓜、葡萄、黃桃等鮮果以扇形整齊碼好，中間撒上花生碎和黑芝麻，五顏六色的小料配在一處，瞧著豐盛又漂亮。
    糍粑是四日前就做好的，上好的江米蒸熟，用木杵一下下捶打而成，冷卻后存放在地窖里。取來后，將略硬的糍粑切成長條，擇其中兩小條切成小塊狀，放入蒸籠中快火蒸熟，再均勻裹上炒熟磨好的豆粉，在三碗冰粉里分別放了四五塊。
    其余的糍粑長條放入油鍋中炸至金黃后撈出，裹勻豆粉，依次疊放在盤中，再配上三小碟紅糖漿，如此就可上菜了。
    孟桑將之一一放入木托盤，配上干凈的小勺與木筷，托著盤子往大堂而去。
    大堂里，除了圍坐在一張大食案邊的三位緋衣高官外，已沒有旁的食客在場。應是姜素送走最后一批客人，又在門外掛了閉門謝客的牌子，免得有旁人驚擾貴客。
    三位緋衣高官正有一搭沒一搭地聊天，更準確地說，是坐在主位、相貌出眾的大人在與右手邊的同僚交談，而坐在他左側的大人只安靜地品著茶湯，偶爾提到了會應一聲。
    許是余光瞧見孟桑的身影，三人擱下方才的交談，不約而同將目光投向孟桑端著的托盤。
    頂著三位高官的視線，孟桑有條不紊地將紅糖糍粑與冰粉擺放好。
    “頭菜還未備好，特意呈上兩道點心，以供三位大人品嘗。”
    為首的高官饒有興致地望向面前的小碗，又督了一眼食案正中的盤子：“此為何物？”
    孟桑不慌不忙地為之介紹：“碗中名為‘冰粉’，冰涼爽滑，鋪了各色鮮果，最是開胃，攪拌搗碎后食用。另一盤中為‘紅糖糍粑’，甜糯可口，各配一碟紅糖漿，大人們可隨喜好蘸取。”
    說罷，孟桑叉手退下。
    坐在首位的京兆府少尹王離拿起木筷，伸向正中間的那碟紅糖糍粑。他是個樂于接受新事物的脾性，夾來一塊金黃色的糍粑，在自己手邊的紅糖漿蘸碟里滾上一圈，隨后迫不及待地送入口中。
    糍粑條炸得外酥里糯，還帶著剛出鍋的熱乎勁兒。最外邊的紅糖漿略有些黏稠，咀嚼之時，舌尖還能感受到豆粉那沙沙的口感，變濕后逐漸粘連在一起。一口下去，香黏軟糯，卻不粘牙，唇齒間盡是江米清甜香氣，配著厚重的紅糖甜味，只讓人覺得胃口大開。
    大雍朝多數人嗜甜，即便是吃個櫻桃，都得澆上厚厚一層的漿酪，故而偏甜的紅糖糍粑極對王離的胃口。
    王離點頭：“這點心極好，外殼酥脆，里頭黏而不膩，你們快嘗嘗。”
    他右手邊的大理寺少卿湯賀聞言，順勢夾起一塊品嘗。他雖未曾夸贊什么，但隨后卻板著一張臉飛速落筷，短短片刻，已是吃了三塊下肚。
    此時，王離終于反應過來，一邊落筷搶食，一邊笑罵道：“好你個湯雁秋，真真想不到鐵面活閻王遇到珍饈美食，還能失了平日里的板正！”
    湯賀眼皮子掀也不掀，一句廢話都不和王離扯，只當聽不見，專注搶點心。
    短短片刻，滿滿當當排了數十塊糍粑的盤子幾乎全空，只余最后一塊孤零零地躺在盤中央。
    王離和湯賀都沒有貿然落筷，正在兩人針鋒相對之時，左側伸出一雙筷子，穩穩當當地將最后一塊糍粑夾走，只沾了一丁點紅糖漿后，直直送入口中。
    正是方才一直旁觀戰局的國子監司業謝青章。
    王離見了此舉，很是心痛：“修遠你這是糟蹋了！此吃食得多蘸些紅糖漿，才得其中精妙！”
    看到是謝青章夾走最后一塊，湯賀倒是沒有異議，擱下手中木筷，睨了一眼王離：“修遠一貫不好甜食，莫非你忘了？”
    被夾在中間的謝青章頷首，泰然自若道：“尚可，但還是這碗冰粉更對胃口些。”
    這時，王離二人才瞧見，謝青章跟前盛放冰粉的小碗已是空空蕩蕩，兩人下意識對視一眼，一前一后拿起精巧小勺。
    用小勺在碗中不斷劃開又攪拌，將底下完整一塊的淡黃色冰粉，徹底弄碎成大小不一的塊狀，五花八門的配料也被攪亂，失了之前的漂亮擺盤，反又透露著和諧的美感。
    有了方才的紅糖糍粑在前，王離對這碗冰粉不由得生出期待來，舀起一勺送入口中，美滋滋地瞇著眼品嘗美味。
    口感冰涼爽滑，那帶著無數氣泡小孔的冰粉仿佛如水一般，幾乎不需要多加咀嚼，自然而然便能順著喉嚨滑下。
    看得人眼花繚亂的配料也各有千秋。西瓜、黃桃、葡萄都是在井水中鎮過的，沁人心脾；芋圓滑溜，咬起來彈性十足；山楂片是去了核后切片晾曬而成，口感酥脆。
    最是讓人驚嘆的是裹了粉的嫩糍粑，外層豆粉半干半濕，口感細膩，里頭卻是軟綿中帶著黏勁，與紅糖糍粑里炸過的酥脆全然不同，好吃到完全停不下來。
    許是不曾在其中加過多的紅糖漿，整體僅是微甜，確實符合謝青章的喜好。
    哪怕是嗜甜的王離與湯賀吃來，也依然覺得爽快，解了一絲紅糖糍粑的輕微油膩感，為炎熱夏日增添一抹涼意。
    王離意猶未盡：“這聞所未聞的‘冰粉’，本以為只是用些價錢昂貴的果子擺擺樣子，瞧著好看罷了，哪曉得嘗來很是不錯，與東市那家胡人做的酥山相比，各有千秋。”
    他又嘆道：“竟真如白博士所言，這家食肆雖然名氣不大，但做出來的新奇吃食堪比宮中御廚，甚至有過之而無不及。”
    “在國子監任太學博士的白慶然，他告訴你這家食肆的？”湯賀揚眉，眼中盡是了然，“怪不得往常都往東市大酒樓去的王少尹，今日卻來了宣陽坊。”
    王離佯裝看不懂，忽而倒想起一樁趣事：“修遠，你們國子監負責新菜式的庖廚還未找到嗎？”
    謝青章眉眼淡淡：“暫未。”
    一旁的湯賀開口：“倒是聽說前幾日圣人與沈祭酒手談，提及過國子監生對膳堂的不滿，讓沈祭酒盡快整改。”
    王離“嘖嘖”兩聲：“這不太妙啊，要曉得你們國子監膳堂的難吃，可是全長安聞名的。現如今圣人也曉得了，這要是再引起監生的不滿，轉而讓那群老狐貍抓著不放，事情可就難辦了。”
    此事難就難在，天下會新菜式的廚子不少，但能入國子監的都是官員子弟，其中不乏高官貴胄家的子孫，能讓他們滿意的廚子又有幾人？這些人一旦鬧起來，家去與在朝為官的長輩抱怨，那事情就不好收場了。
    謝青章很是坐得住，沒有半點著急模樣，抿了一口茶不說話。
    要比修“閉口禪”的工夫，在座誰都比不上謝青章。
    既然他擺明不想說，王離索性揭開這個話題不談，與湯賀說起近日京兆府和大理寺一共查辦的案子來。他的目光時不時往隔開大堂與后廚的那道簾子望去，滿心期待著接下來又有什么沒見過的新菜式。
    過了一會兒，就看見那布簾子被掀開，剛剛上菜的孟桑端著木托盤緩步靠近。
    王離和湯賀不約而同停下交談，微不可見地坐直了身子。而一旁的謝青章看似紋絲不動，視線卻淡淡掃了過去。
    孟桑走近，將菜式一一呈上，收走桌案上已空的碗盤。
    “涼拌雞絲、清炒時蔬、酸豇豆炒肉末、芙蓉蛋……另有兩道熱菜與湯點未上，客人慢用。”
    孟桑手中端著東西不便叉手，微微欠身后退下。剛入后廚，轉身時，她透過被風吹動的布簾子朝大堂瞥了一眼，隱約能瞧見三位客人誰也沒再說話，只專心致志地吃菜，仿佛生怕筷子伸得慢了，少吃幾口就會虧了一般。
    看著三位大人的模樣，應是對今日的宴席還算滿意。
    就在此時，那位被喚為“修遠”的緋袍官員似是察覺到什么，偏頭看來，剛巧與孟桑的視線對上。
    清俊模樣的郎君面無表情，看著如同高嶺之花一般，氣質冷清出塵，但有了唇邊那一點醬汁在，卻又顯出幾分平易近人。
    面對這種五品以上的高官，孟桑不敢多直視，連忙將木托盤擱在一邊灶臺上，叉手行禮致歉。
    微風已過，布簾落下，阻隔了大堂與后廚，孟桑悄悄松了一口氣。
    怪美色誤人，差點沖撞了對方，只盼這位大人是個好說話的性子，不會計較這些。
    后廚忙到不可開交的姜老頭急聲喚道：“桑娘莫要發愣，還有兩道熱菜未做，其中那道酥骨魚可是你的拿手菜式！”
    孟桑連忙應聲：“這就來！”
    -
    吃完宴席，已是酉時。
    王離是今日請客擺宴之人，銀錢是早早付下的，但因這一回吃完實在饜足，離開時又單獨留了半貫錢作為賞錢。
    三人走出食肆，接過各自家仆手上的韁繩，打馬往坊門而去。
    此刻，外頭已沒有白日里那么熱，微風拂面，很是舒適。
    王離心情極好，又想起方才無意間提到的國子監公廚一事，隨心打趣道：“修遠，若是能將這家食肆的庖廚招去國子監，應當也能堵住那些高官子弟挑剔的嘴巴，不如試試？”
    許是這一頓宴席吃著實在舒心，謝青章面上難得帶著幾分輕松愜意。
    他閑閑瞥了一眼王離：“一看便是店家自己開的食肆，自家人為庖廚，若是硬要招入國子監，豈不是斷人家生意？”
    一旁的湯賀頷首，露出贊同之色。
    王離哼哼兩聲：“你倒是不著急，且等日后圣人問起此事，看你這廝要怎么應對！”
    三人打馬閑談，各自回坊。
    在他們身后不遠處，姜記食肆的姜老頭孤身一人，快步往務本坊的方向而去。
    -
    直至坊鼓敲響，各坊坊門即將依次關上。
    姜老頭踏著最后一波鼓聲，趁著昏暗天色回到姜記食肆后，徑直去到后廚，不出所料找到了孟桑。
    聞著酸辣香氣，看著仿佛一點也不關心五日后是否能找到活計與住處，絲毫不在意儀態，正在盡情嗦涼粉的孟桑，姜老頭一時無語凝噎。
    忙著出去找人，正饑腸轆轆的姜老頭：“……桑娘，給我也做一份。”
    孟桑往口中塞一大筷子，含糊應聲，手腳利索地又做了一碗涼粉遞給姜老頭。
    灶膛里跳躍的火焰在墻面打出一道道陰影，一老一少就靠在灶臺邊，默契地吃起涼粉。
    用完暮食，姜老頭擱下碗筷，直接宣布：“桑娘，我方才去找了一位好友，讓他幫忙為你尋個活計。明日，記得準備三道拿手菜，一葷一素一面食。”
    “只要能過了那老兒的考校，你便有個穩妥去處了。”
    因著放多了辣椒油，還被辣得回不了神的孟桑抬起頭，傻愣道：“啊？”