孟桑來長安后，因與姜素投緣，便住在與之相鄰的小屋，偶爾兩人也會擠在一處夜談。
    起初朱氏沒說什么，估計是瞧姜素難得這般歡喜，因而默許了姜老頭的做法。
    然而自從姜大郎的雙腿出了意外，需要臥床靜養，孟桑就接替了他的活計，逐漸開始在后廚掌勺，又得了許多食客的贊揚之后，朱氏一改原先的和善模樣。
    不僅言語里含影射沙、夾槍帶棒，并且只要一瞧見姜老頭與孟桑切磋廚藝，她就會火急火燎地趕姜素來一旁陪著，生怕姜老頭會私下傳手藝給孟桑。
    趕巧，姜素與青梅竹馬的劉家二郎早有婚約，商議要在今年完婚。再加上劉二郎失恃失怙，家中舅母不是個好相與的人。朱氏心疼女兒，早就盤算好讓小兩口住在姜家。
    因而自七月中旬，她就多次隱晦提及要讓孟桑早些搬出去。
    后院，兩人一蹲一立，還未等孟桑回答，朱氏就跟等不及似的，狠狠翻了個白眼。
    她皮笑肉不笑：“莫不是真看上了我們家這不入流的小食肆，想哄公爹……”
    話未說完，屋內傳來姜大郎一聲怒喝：“六娘！休要胡言！”
    朱氏聽后面色一冷，顧不得旁的，厲聲喝罵回去：“好你個姜大郎！為了個外人來呵斥你娘子！”
    “我難道說錯了不曾！自打她來后，日日縮在后廚，偏還得了公爹青眼！什么切磋庖廚技藝，分明就是公爹瞧不上你這不開竅的榆木腦袋，要把姜家的祖傳手藝教與他人！”
    姜大郎素來是個嘴笨憨直的性子，哪里頂得住如此狂風暴雨，當即不吭聲了。
    而朱氏罵到火氣上頭，顧不得還有孟桑在場，或是在大堂后廚忙活的姜老頭和姜素，聲音愈發大了。
    “什么姜記食肆是因為有新廚娘才客若云來？笑話！分明是公爹偷偷將手藝傳給她，方才有當年的熱鬧模樣！倘若你這廢物腦袋開了竅，又怎會讓一個不相干的外人得了便宜！”
    朱氏叉著腰，嗓門大，語氣又兇，直讓離她最近的孟桑覺得腦門疼。
    “嬸子！”孟桑捧著干凈碗碟起身，用盡全力喊住了朱氏繼續往下的勢頭。
    朱氏頓住，似是終于反應過來自己說話太重，飛快地掃了一眼孟桑。隨后像是較上勁兒一般，她抿唇死死盯著孟桑的眼。
    孟桑長長舒了一口氣，緩道：“幸得姜家阿翁、姜叔和嬸子收留，孟桑不是個不識趣、不知感恩圖報的人?！?br/>     “嬸子安心，素素成婚是大事。我已尋到活計和住處，會在五日內搬出的?！?br/>     聽了如此確切的話，朱氏一時沒了聲。她擰眉站了片刻后，留下一聲冷哼，自顧自去大堂陪姜素。
    被留在原地的孟桑嘆了口氣，捧著洗干凈的碗碟回后廚。
    -
    后廚里只有一個精神抖擻的布衣老叟，正板著臉坐在灶臺后頭。
    正是好心收留孟桑的姜記食肆店主，名喚姜田，旁人大多喊他一聲姜老頭或是姜廚子。
    此間有一方方正正的大灶臺，能同時起四口鍋。
    姜老頭掌火的灶上正熬著一鍋雞湯，“咕嘟咕嘟”從鍋蓋邊散出白氣，而姜老頭眼簾半垂，似是在打盹。
    約是聽見動靜，他撩開眼皮，瞇著眼望過來。
    見是孟桑，姜老頭扭頭繼續盯著灶火，哼道：“半大一女郎，倒修出一副圣人脾性?！?br/>     孟桑笑笑，將碗碟一一放好：“我本也氣不過，只覺得冤枉極了，嬸子緣何如此提防我！”
    “可見多了，就會憶起幼時好幾次被鄰家孩童欺負，我阿娘氣極，直接拎著棍棒找上門去，為我尋個公道爽快?！?br/>     “如此一想，多少能體會幾分嬸子疼惜女兒的慈母心，艷羨不已，也就看開了?！?br/>     提起往事故人，一老一少不約而同念及生死未卜的孟家夫婦，后廚頓時安靜下來。
    聽說那是鋪天蓋地一般的沙暴，尋常人哪里活得下來？兇多吉少啊……
    良久，姜老頭長長呼出一口氣，狐疑地問：“你真找到了活計和住處？”
    這老翁！年紀大了腦子卻不糊涂，心里頭清楚得很！
    孟桑擱下鍋蓋，苦著臉道：“哪里這么容易？方才不過是讓嬸子安心，圖幾日清凈罷了。長安酒樓食肆雖多，但幾乎不招女子為庖廚，只缺洗菜洗碗的幫工娘子。”
    姜老頭半晌沒說話，也不知是清楚其中的難處，還是由于孟桑交代得太老實，因為噎住。
    半晌，他才幽幽道：“你先別管這事，且去做宋都知的吃食?！?br/>     孟桑隱約品出幾分他會幫自己找活計的意思，當即追問了幾句。
    哪曉得這老兒嘴巴嚴實得很，半個字都不愿多說，孟桑只好乖乖去準備吃食。
    “都知”一詞是對名妓的稱呼，她等會兒要為之送吃食的宋都知，便是平康坊南曲最為有名的妓女之一，極擅詩文。
    宋都知名揚長安，常被高官貴胄請入府中作陪，自是什么金貴東西都吃過。為她做的吃食不僅要色香味俱全，還得盡量是新鮮玩意，切中對方心意，這可不是什么好辦的差事。
    孟桑是真得感謝上輩子喜歡研究美食的自己，以及萬能可靠的互聯網。前世身為社畜，只能每天用各式各樣的美食來撫慰身心，哪曉得日后會因為猝死而穿到古代，得以大展身手呢？
    雖說身為皇太后的前輩拿了一個宮斗甜寵大女主劇本，但自己這個美食種田的休閑路子也很舒坦嘛。
    不過，幸虧前輩沒穿得太早，使得這些新食材出現不過二十余年，大雍的廚子們尚且研究不出多少花樣，這才給了她一絲可乘之機。
    幸哉，幸哉！
    今日要為宋都知做的吃食，是后世常見的涼皮。
    孟桑取來昨夜準備好又已沉淀了一夜的洗面水，去廊下倒掉最上層的清水。她的手極穩，活兒做起來也細致，直至清水幾乎去干凈，盆地漸漸露出白色面漿后，方才收手。
    隨后回到灶上，起鍋倒水。
    “要什么火候？”灶后頭的姜老頭問了一聲。
    孟桑笑道：“越旺越好，勞煩阿翁?！?br/>     待到鍋中水大火煮沸，再將方才的面漿攪勻，便可以開始蒸面皮了。
    鑼鑼是她前些日子找匠人做的，底部平整，質量上乘。雖說價錢貴了些，但宋都知出手大方，羊毛出在羊身上，孟桑著實不心疼銀錢。
    鑼內刷油，倒上一勺面漿，先搖勻后放入沸水中燙過，隨后迅速拿起來繼續輕晃，再燙，直至底部面皮厚薄均勻后，便可放入鍋中，蓋好鍋蓋大火猛蒸。
    蒸涼皮這一步并不難，除了細心之外便是耐心。不論是前世，還是來到這里，孟桑都沒少自己做過涼皮，因此動作極為嫻熟。
    灶膛里，火燒得極旺，不多時便可先去鍋蓋，取出鑼鑼，放入涼水中起皮。
    如此，一張透亮薄彈、帶著微微面香的皮兒便做好了，而之后要做的，是不斷重復蒸面皮這一步。
    恰在這時，姜大郎拄著木拐，從后院慢慢走過來。他的腿腳經過靜養，已經好了大半，近日常來后廚坐著燒火。
    尋常廚子遇見了什么新奇吃食和做法，逮著機會便想學上一手。而姜大郎素來是個憨厚人，從來不會多探究別人的手藝，也總因為這個實誠性子被朱氏罵“木訥”。
    他經過孟桑身邊時，還歉聲為朱氏說了句對不住。隨后一步步挪到灶后，說是要幫忙燒火。
    姜老頭沒說什么，讓開位置，自然而然地走到孟桑身邊。他僅看了一遍是如何蒸的涼皮，又問了一些其中關竅，便自然而然接過這活。
    “你且去做別的?！崩项^篤定道。
    相處兩月有余，一老一少經常交流廚藝。孟桑曉得姜老頭是個什么性子，直接放手，自去準備涼皮所用的胡瓜1、料水等物。
    忙活到辰末巳初，孟桑將姜老頭備下的面皮切條，上面鋪好胡瓜絲、面筋粒等物，再澆一勺料水，只待辣椒油到位，便大功告成。
    油并香料燒到滾燙，打著圈兒澆在盛有粗細兩種辣椒粉與白芝麻的碗中，熱油與香料相遇的剎那間，激出大量沫子，而辣味并著各色香氣在空氣散開，不容抗拒地闖入鼻腔中。
    趁著泡沒消，再打圈兒加入一小勺酢2，分批次倒入剩下的熱油，才得了一碗顏色紅亮、香氣逼人的辣椒油。
    姜老頭不是頭一回見孟桑做辣椒油，仍然忍不住撫掌贊了一聲好！
    而姜大郎沒從灶臺后頭出來，但也不禁附和：“桑娘此物做得極好，配上馎饦，忒香！”
    孟桑翹起唇角，又快火炒了兩道時蔬，將幾道吃食與烏梅飲子逐一放入提盒之中，準備給宋都知送去。
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    平康坊與宣陽坊相鄰，姜記食肆又臨近坊門，走過去并不遠。
    穿過兩道坊門，沿著十字街走到南曲，看到一所匾額上寫有“宋七家”的四進大宅，便是到了宋都知所在之處。
    門口，有一年紀不大的仆人來回踱步，瞧見孟桑來，便如同見著救命恩人一般，急匆匆迎上來。
    “謝天謝地，孟小娘子總算來了！今日七娘起得早，問了幾回孟小娘子何時來，某正想著要不要去宣陽坊找您呢！”
    說著，他伸手接過孟桑手里的食盒，如往常一般在前方引路。
    宅子占地不小，從門口走到宋都知所住的獨棟小樓，還是有些腳程。沿途不怎么見著人，大多妓子都在各自屋內休息，想來未曾起身，屋外頭只有仆役婢子在做掃灑活計。
    待上了二樓，推門就瞧見美人隨意挽著一頭青絲，身著輕薄紗衣，靠在窗前百無聊賴地打量行人。
    正是宋都知，宋七娘。
    因是聽見上樓的腳步聲，她懶散地扭頭看過來，見了孟桑與食盒，雙眼一亮，不過開口所言卻與吃食無關。
    “小桑兒，我托人給你尋的活計有眉目了，就在國子監食堂3，你要如何謝我？”