“先生們，米諾陶號和香農號巡洋艦在南中國海的沉沒，無疑是皇家海軍在赫爾戈蘭灣海戰中受挫之后、所蒙受的又一場慘重的災難。我們必須采取有效的措施，來挽回海軍在公眾和世界心目中那一落千丈的顏面和威嚴！”
    倫敦白廳的海軍部委員會議室中，年約四旬的胖子丘吉爾正在長桌的主位上大聲疾呼；他雙眸之中光芒熠熠，仿佛有無窮無盡的斗志精力蘊含其內。長桌兩旁，此刻已是齊聚了皇家海軍決策層的所有核心人員：第一海務大臣費希爾、第二海務大臣漢密爾頓、海軍部戰時參謀長斯圖第、以及海峽艦隊司令卡登。至于大艦隊司令杰里科，則由于要時刻準備應對德國公海艦隊的行動，而缺席了這場會議。
    “算上在赫爾戈蘭灣海戰中沉沒的‘酒神女祭司’和‘克雷西’兩艘艦艇，皇家海軍已經損失了4艘裝甲巡洋艦。雖然這些都不是什么能決定戰爭勝敗的核心艦艇，但皇家海軍的連續失敗，卻是完全無法給國內的民眾交代。”
    費希爾緩緩開口，話語中滿是凝重之情。半個月前，海軍元帥巴騰堡親王剛剛在外界的壓力下引咎辭去了第一海務大臣一職；雖然導致他辭職的真正原因，是其所擁有的德國王子的身份不適合在戰爭中率領皇家海軍與德國交戰，但在其任間的皇家海軍在赫爾戈蘭灣海戰中的失利，也是他黯然下臺的重要因素所在。當前，得到從新加坡傳回的這一災難般的消息之后。這讓再度出山擔任第一海務大臣的費希爾登時就感覺到壓力山大。之前皇家海軍雖然在赫爾戈蘭灣折戟，但好歹也拉了一艘德國裝巡墊背；而當他出任第一海務大臣之后，圣喬治旗下的艦隊卻在南中國海遭受了一場完敗！根據新加坡基地發回的報告，兩艘德國裝巡在最后撤離的時候。不僅航速都超過了21節，其火力也能湊出一艘無畏艦的水平，這意味著對方根本沒有受到什么大的損傷！
    “元帥閣下，你有什么應對策略么？”丘吉爾將目光投向這位皇家海軍極富盛名的改革家。用略帶尊敬的話語問道。
    “從某種程度上而言，遠東的那兩艘德國裝巡已經具備了部分戰列巡洋艦的潛質。它們裝備有6門11英寸大炮，這是我們任何一艘裝巡都無法匹敵的強勁火力；而即便是我們的前無畏戰列艦，在火力密度上也有著相當大的劣勢。如果我們繼續使用非主力艦艇與之抗衡，很難取得真正的戰果。”費希爾目光一凝，大聲說道，“因此，我們有必要派出戰列巡洋艦前往遠東，對這兩艘德國戰艦實施剿殺！這兩艘德國裝巡的火力再強。也不可能是戰列巡洋艦的對手。只要我們的戰巡一到。便可以直接將這幫該死的德國人送上絞刑架！我當年創立這個艦種的初衷，也正是為了獵殺在海洋上破壞不列顛運輸線的敵方巡洋艦。”
    斯圖第中將沉聲道：“可是元帥閣下，以當前本土艦隊對德國公海艦隊的陣容對比。卻是已經不允許我們再向遠東派出哪怕一艘戰巡了。根據情報部門所發回的消息，德國人的呂佐夫號已經開始在波羅的海中進行海試；再加上3艘布呂歇爾級、1艘馮德坦恩、1艘塞德利茨和1艘德弗林格爾。德國公海艦隊已經有了7艘戰巡，這與我們快速艦隊的實力已經相差無幾！要想順利殲滅那支德國遠東艦隊，我們至少要從大艦隊中抽調出2艘無畏戰巡或是1艘超無畏戰巡；而一旦如此，我們的快速艦隊對德國人將再無任何優勢可言。”
    “我們不是還有虎號戰巡么，這艘皇家海軍中最大的戰艦應該建成了吧？有了這條船的加入，我們應該能有余力向遠東抽調一部分戰艦。”費希爾說道。
    “元帥閣下，約翰?布朗船廠的工人們已經分作三班，對這艘戰艦進行晝夜施工了。不過，由于她畢竟是在去年年底才下水的新艦，其至少也要等到兩個月后的8月底才能徹底竣工。而另外8艘能補充到快速艦隊中的伊麗莎白女王級戰列艦，其工期最快的也要到明年才能完成本體建造，而這些戰艦都是要花費大量時間來進行磨合訓練的！”分管海軍造艦的漢密爾頓中將，在費希爾提出問詢之后倏然開口道，“沒有五個月以上的時間，我們不可能真正得到虎號軍艦。”
    費希爾斷然否決道：“五個月時間？不列顛不可能等得了那么久。德國遠東艦隊光是在菲律賓附近游弋，就讓我們感受到被最毒的蛇類盯上了一樣危險；如果他們竄入大洋，對于不列顛的海上航運而言更將是難以承受的重創！沒有任何一艘裝甲巡洋艦是德國人的對手，而他們的航速也不足以將這支德國艦隊追上。”
    “或許，我們可以派出一些前無畏艦前往遠東？在這場南中國海海戰里，仇怨號充分發揮了其12英寸大炮的威力，給予德國戰艦以重創；而德國人也似乎對她的雄武主炮和堅盔厚甲十分忌憚，在擊沉了香農號之后，也沒有表現出想要擊沉她的意愿。目前，除了在新加坡部署的3艘可畏級之外，我們還有6級36艘裝備12英寸大炮的前無畏艦，即便是要在海峽艦隊和地中海艦隊中部署一些，也完全有余力向遠東方面進行增援。”海峽艦隊司令卡登提議道。
    “在與航速能達到22節的德國裝巡的對抗中，這些最高航速只有18節甚至是16節的戰艦，根本不能從根本上解決問題。德國人完全可以選擇不與我們交戰，他們對我方的威脅始終存在。追上他們，擊沉他們，這才是皇家海軍當前的唯一要務，而能完成這一任務的，只有我的完美之貓們！”費希爾微微提高了他的聲音，道，“實際上，就算我們抽調2艘戰巡前去遠東，留守本土的艦隊也對德國人有一定的優勢。要知道德國人的7艘戰巡當中，有4艘都裝備的是11英寸口徑的大炮，其裝備13.8英寸大炮的超無畏戰巡只有2艘；而我們的戰巡艦，其主炮口徑最小的都是12英寸，火力投射足足比德國人高出一個檔次。”
    面對迫切想要證明戰巡意義、謀求一場海戰勝利的費希爾，斯圖第和卡登二人都沒有再直攫其鋒，只是他們的臉顏上，無不都寫滿了明顯的“反對”的字樣。當前，即便是皇家海軍得到了虎號戰巡，其10比7的戰巡數量比也完全不能讓人感到安心；而如果再派出2艘戰巡，英德兩國的快速艦隊數量就會被直接拉平，這是一線艦隊指揮官所絕對不能接受的！別的不說，大艦隊司令杰里科就頭一個不會答應。現在他都在考慮是不是要把8艘愛德華七世級和2艘納爾遜級前無畏編入大艦隊以增強實力，要從他手里挖一艘輕巡洋艦出來都難于上青天，更別提寶貴的戰巡了！
    微風吹拂，鐘擺的滴答聲在會場中清晰可聞。見會議剛開場不久就陷入了僵局，丘吉爾肥胖的臉上不由得閃過一絲焦躁的神情。
    目前，德國海軍之所以會老老實實地呆在港內，和英國艦隊占據了數量優勢有著極大的關系。正是由于英國艦隊所擁有的數量優勢，德國艦隊才不敢主動出港進攻；而一旦本土艦隊力量被削弱，讓德國人感覺到有機可乘的話，當前平靜的局勢必定會發生顛覆性的變化。
    盡管英國海軍的基層軍官和水兵都充滿勇氣，絕不害怕和德國人決一死戰，但皇家海軍的高層將領，卻是在竭力避免這一情況的出現。因為頭腦清醒的他們清楚地明白，德國公海艦隊根本不是他們所能夠輕易戰勝的存在；一旦爆發大規模的海上決戰，英國能取得特拉法爾加式的完勝的概率將無限趨近于零。即便是天佑不列顛，皇家海軍最終取得了海戰的勝利，其自身必然也會遭到不可承受的巨大損失，再無法維持與一個世界帝國相稱的全球海權。
    對于英國而言，這支大艦隊就是他們的一切。一旦失去了艦隊，其龐大的海外殖民體系，必將在擁有強大海軍力量的美日兩國的威壓下土崩瓦解。而英國目前的經濟工業總量占世界總產值的比例，已經較半個世紀前大幅下跌，如果再丟失了海外殖民地的話，則直接意味著“日不落帝國”的徹底毀滅。
    因此，派出戰巡與否，已經不僅僅再是單純的戰術問題。從某種程度而言，這已然是直接影響到大英帝國整體戰略的一件至關重要的事情。一片寂靜的會議廳內，包括丘吉爾和費希爾在內的所有與會人員，此刻心中都不由自主地浮現出了一個念頭：如果英國沒有出于高傲和恐懼而卷入到這場戰爭中去，而是從1908年霍爾丹訪問德國之后、就真正與這個中歐帝國達成諒解的話；那么現在的情況，會不會比當下更好一些呢？
    ps：
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