天邊鉛云堆積,  呼嘯的北風卷起地上枯黃的落葉，打著卷刮過庭院,  池畔幾株松柏依然蒼翠。
    堂中設風爐香幾，侍婢素手纖纖，拿起一枚鎏金鏤空鷺鷥球路紋銀籠子,  翻烤茶餅。
    茶鍑里的水已經滾沸，咕嘟咕嘟冒著小細泡,  這水是從永安寺求來的清泉水,  甘甜清冽,  煮茶最好。
    須臾后,  裊裊茶香從茶鍑中溢出。
    一沸,  二沸,  三沸,  拂末，點茶,  茶香濃烈。
    周刺史端起茶碗,  淺啜一口，滿口芳香,  仿佛長廊外并不是一派蕭瑟冷寂，而是春日融融,  鳥語花香。
    “到底是貢茶。”
    周刺史低頭看著葵口碗里瀲滟的茶湯,  嘆了一句。
    武宗皇帝喜歡這種采自太湖畔的名茶,  每年地方進貢的茶葉送到長安,  武宗心花怒放,  先薦宗廟，然后分賜給朝中重臣，最后才留下自己飲用。
    周刺史有幸見過武宗皇帝龍顏。
    那時他一舉得中，春風得意，櫻桃宴上，還是太子的武宗代圣人給眾位進士簪花，喜他文采過人，親手遞了杯茶給他。
    一杯已經冷掉的茶，周刺史記到如今，永生難忘。
    武宗是個好皇帝，即位前表面上懦弱無能，為宦官所轄制，即位后勵精圖治，暗中積攢實力，打擊權臣，貶謫奸宦，體恤百姓，減免賦稅，朝政慢慢趨于穩定，民間百姓越來越富裕，那時大家都說朝中已隱隱有中興之相，再度興盛指日可待。
    可惜武宗皇帝沒能留下子嗣，猝然去世后，南北衙爭權奪利，朝政又陷入一片混亂，閹人再度當權，不僅掌軍國樞機，甚至可以廢立皇帝。
    短短十年間，皇帝換了一個又一個，再無中興的可能。
    曇花一現沒法挽回頹勢，日薄西山，大廈將傾，周刺史昨晚接到密報，宰相趙令嘉暴死于崇仁坊家宅內，小皇帝問都沒問一聲，趙家人心灰意冷，打算攜族離開長安。
    天下亂了這么多年，但唐室仍在，起初老百姓還是指望朝廷的，如今各地藩鎮割據多年，儼然已經成了土皇帝，只差沒有戳破最后一層窗紗，不止老百姓，連周刺史這樣一直對朝廷抱有期待的忠臣也知道——朝廷已是回天乏力了。
    各地藩鎮稱帝是早晚的事。
    長廊另一頭傳來急促的腳步聲。
    快，但是依然走得從容，不至于失禮于長輩面前。
    幾息后，俊秀少年跨進門檻，面色焦急，仍不忘先行禮：“拜見伯祖父。”
    周刺史放下茶碗，點點頭，示意周嘉暄落座。
    周嘉暄跪坐在周刺史下首，直起身子，“伯祖父，侄孫剛才聽到一些傳言。”
    “青奴。”周刺史道，“你明白，那不是傳言。”
    聽到意料之中的回答，周嘉暄并沒有露出釋然之色，相反神色更為愁悶，起身，再跪下，行了個稽首禮。
    “伯祖父，長兄才是嫡長。”
    江州傳出流言，周刺史想要將家主之位傳給周嘉暄，而不是周百藥或者周嘉言。
    其他世家子弟聽說這個消息，今天在宴席上爭相奉承周嘉暄。
    當然也有人不滿周刺史的這個決定，暗諷周嘉暄不夠格。
    還有為周嘉言打抱不平的，指桑罵槐，只差沒指著周嘉暄的臉罵他虛偽。
    周嘉暄知道這流言肯定是從周刺史這里傳出來的，立刻過來求見，想找伯祖父要一個解釋。
    周刺史望著庭院里郁郁蔥蔥的松柏，自嘲一笑，“青奴，若在太平盛世，自然是嫡長繼承家業，可如今是亂世，而且還會繼續亂下去……良才善用，能者居之，大郎肖似汝父，不知變通，周家要是交到他手里，難有出頭之日，你年少聰穎，品格端正，友愛兄弟，比他更合適。”
    周嘉暄沒有抬頭，“伯祖父，人無完人，長兄還年輕，假以時日，必有長進。”
    周刺史收回凝望庭院的視線，看他一眼，抬起手。
    美貌侍婢們放下手里忙活的事，恭恭敬敬退出正堂。
    等屋中只剩下伯孫二人，周刺史輕聲問：“青奴，你有沒有想過，你父親資質平庸，我膝下幾子都勝于他，為什么卻對你父親另眼相看？”
    周嘉暄抬起頭。
    周刺史捋須微笑：“伯祖父面前，無須忌諱。”
    周嘉暄問：“可是因為祖父？”
    “不錯。”周刺史點點頭，“亂世之中，唯有兵強馬壯才能護一方太平，你祖父常年領兵在外，江州盡歸于我管轄，世人都以為我貪戀權勢，利用你的祖父，孤立架空他……”
    說到這里，周刺史頓了一下，笑問：“你是不是也這么想？”
    周嘉暄搖搖頭，“若無伯祖父，江州百姓未必能像現在這樣安居樂業。”
    周刺史輕笑，臉上浮起幾絲欣慰之色，“你能看到這一點，伯祖父很高興。”
    他繼續道：“你祖父是猛將，可他不會治理地方，我從小立志做一方賢吏，善理民政，所以你祖父容得下我。”
    聽出最后一句話背后的含義，周嘉暄神色驟變。
    周都督容得下周刺史……也就是說，如果周刺史真的野心過大，想取而代之，周都督早就先下手為強了。
    周嘉暄不敢相信，祖父真的想過除掉周刺史？而周刺史一直知情？
    周刺史擺擺手：“用不著驚訝，青奴，世事本就是如此，你祖父雖然沒讀過書，人卻不傻，他在外面打拼，可不是為了大義。我和你祖父心照不宣，他不管事，只打仗，我管事，但周家的繼承人，必須是你父親。這些年我盡心盡力栽培你的父親，疏遠自己的兒子，一來是示好于你的祖父，二來是為了幫你父親樹立威信，讓周家其他房也將他視作繼承人，三來，也是一點私心。”
    他長嘆一聲，“我身為族長，我的兒孫自然也會想要繼承家業，就算我嚴加管教，和他們講清利害關系，野心這種東西是沒法抑制的，與其看著他們和你父親相爭，骨肉相殘，得罪你祖父，還不如從一開始斷絕他們的想頭，至少能保他們一世富貴。”
    同室操戈是敗家的根源，周刺史不愿看到自己的子孫犯傻。而且周家依仗周都督才能成為江州之主，周家的繼承人，必須是周都督的血脈。
    突然被告知上一代的隱秘，周嘉暄怔愣許久。
    周刺史之所以視父親周百藥為親子，卻疏遠自己的兒孫，竟然是為了向周都督表明自己沒有取代他的野心，他的子孫也沒有。
    周都督多年來不曾因為周刺史在江州名望過高而說過一句不滿的話，不是他大大咧咧不在乎，也不是他拿周刺史沒辦法，而是他胸有成竹，知道周刺史是個會審時度勢的聰明人，會做出最正確的選擇。
    這一對堂兄弟彼此防備、彼此厭惡，又能毫無保留地互相合作。
    “很多人笑你祖父為他人作嫁衣裳，是個莽夫。”周刺史端起茶碗，喝口茶，笑了笑，“青奴，世人的看法做不得準。你祖父從來不傻，我之所以能一直穩居刺史之位，受萬民擁戴，就是因為我了解你祖父。”
    這是一筆雙方都心甘情愿的交易，周都督出力，周刺史出腦子。
    周都督的拳頭更硬更大，而且翻臉無情，周刺史早就認清自己不是堂弟的對手，一旦他真的有什么企圖，周都督不會手軟。
    以柔克剛，周刺史用妥協換來周都督的支持和默許。
    堂兄弟倆雖然互相看不順眼，但同樣果斷決絕，所以能默契地達成合作，相安無事多年。
    周嘉暄垂眸，“伯祖父，您剛才說能者居之……”
    既然以這個標準來挑選繼承人，那么周刺史的兒子比周百藥更適合。周刺史舍棄自己的兒子，選擇周百藥，說明他沒有遵守這個標準。
    同理，現在也不該拿這個標準來要求他取代長兄周嘉言。
    周刺史雙眼微瞇，無聲微笑。
    好孩子，這么快就找到反駁他的理由了。
    “青奴，此一時彼一時，而且家主之位和你祖父的都督之位不一樣，江州將來會落到誰手里、誰能接替你祖父管住那幫江州兵，我和你祖父都不敢肯定。但周家的家主之位，必須由周家人繼承。在周家，能者居之的前提是那個能者是你祖父的血脈。”周刺史聲音低下去，“這些年你父親跟著我管農事，結果如何，我不明說，你身為人子，心里也是有數的。他也勤謹向上，終究沒有天分。”
    周嘉暄沉默，父親浮躁無能，古板迂腐，從少時就開始跟著周刺史，但多年來碌碌無為，只能幫忙打打下手。
    周百藥扛不起江州，也扛不起周家。
    “如今世道艱難，把周家交給你父親，風險太大。我和你祖父商量過，如果你父親實在難當大任，就從你和你長兄中選，你長兄太像你父親了，而且他還失于仁愛，你祖父離開前囑咐過我，如果他不能善待九娘，日后也不會善待其他堂兄弟姐妹。”
    周刺史目光落到周嘉暄身上。
    “青奴，你身為周家子孫，周家這份大業，只能交托于你。”
    這一句話沉甸甸的，仿佛有萬鈞之勢，重重壓在周嘉暄的肩頭上。
    他和周嘉言一母同胞，小時候天天一起玩，雖然長大后關系疏遠了，算不上有多親近，但也從來沒起過爭執。
    周嘉言是嫡長孫，一直將自己視作繼承人，他身為弟弟，怎么能躍居兄長之上？
    周嘉暄一言不發。
    周刺史沉默了片刻，“青奴，你有沒有想過，像五姓七望的崔家、盧家那樣的豪門貴族，為什么能綿延幾百年，歷經幾朝幾代依然屹立不倒，比皇族還興盛？”
    過了一會兒，他自問自答，“因為他們的子孫一生都奉獻給了家族姓氏，所有人必須為家族利益著想，漢末魏晉時同姓子孫可以效忠不同勢力，三國朝廷皆有諸葛家兒郎，能讓世家綿延不衰的，是祖祖輩輩的傳承和犧牲，家族利益，永遠在其他利益之上。”
    庭外寒風呼嘯，天色陰沉，時不時撒下星星點點的雪籽。
    堂內安靜了很久。
    周刺史慢慢喝完一盞茶，“青奴，你回去好好考慮，周家將來不論是避世還是出世，都必須有個睿智冷靜的掌舵人。”
    周嘉暄起身告退，走到門口時，回頭問：“伯祖父，您有壯志雄心，卻只能聽從祖父，可曾有怨？”
    周刺史輕笑，眉眼溫和，依稀能看出年輕時的俊朗風姿。
    “值此亂世，托賴你祖父才能保周家太平，我從未有怨。”
    他去過北方，經歷過戰亂，眼見昔日歌舞升平的繁華之地慘遭亂兵踐踏，尸橫遍野，血染山河。
    周家不僅在亂世之中保住合族大小性命，還趁勢崛起，而且蒸蒸日上，周刺史豈會生怨？
    他只恨自己終究是個書生，不能飲馬山河，為朝廷結束亂世紛爭。
    ……
    周嘉暄走出周刺史的院子，腳步沉重。
    僮仆飲墨迎上前，“郎君，還回宴席嗎？”
    周嘉暄搖搖頭。
    回去又要面對那一張張奉承討好的臉和等著看笑話的其他房子弟……而且還得面對周嘉言。
    周嘉暄從未想過要取代自己的兄長，他從小跟隨名士讀書，清風霽月，并不看重家主之位。
    但伯祖父和祖父交給他的，除了期望，還有責任。
    身為周家子孫的責任。
    周嘉暄嘆了口氣。
    走了沒幾步，前方傳來一聲怒喝：“三弟！”
    周嘉暄抬起頭。
    周嘉言面色陰沉，直直朝他走過來，揪住他衣領，“你和伯祖父說什么了？”
    周嘉暄垂眸，“沒說什么，只是談論學問而已。”
    “學問？！”周嘉言冷笑，“我剛才都聽說了，你背著我討好伯祖父，為的不就是取代我去爭家主之位嗎？現在你稱心如愿了，又何必裝相？”
    周嘉暄心中暗嘆，“長兄，今天你設宴招待溫家人，主人怎么能無故離席？別怠慢了溫家人，其他事以后再說。”
    想起溫柔貌美的溫四娘，周嘉言遲疑了一下，松開手。
    “三弟，你我是同胞兄弟，我自問從來沒有虧待你，有什么好的總想著留一份給你。母親早逝，我和你相依為命，還記得崔氏嫁進來的時候，乳母抱著我們兄弟倆哭，囑咐我們兄弟相親相愛，互相扶持。我一直記在心里。”
    周嘉言深深看周嘉暄幾眼，拂袖而去。
    周圍幾個侍從手足無措，不敢抬頭。
    周嘉暄閉一閉眼睛，輕輕一嘆。
    原來周都督離開的時候囑咐他的那些話并不是隨口說的，周都督早就在提醒他，要他做好接替周刺史的準備。
    ……
    過廳羊終于做好了，送到九寧房中。
    灶房的人不知道她喜歡哪個部位，直接送了整頭蒸羊和十幾碟不同口味的蘸料。除了切成薄片的蒸羊肉，冷盤、肉脯、醬瓜、菜蔬，還有主食荷包飯、羊肉面、二十四氣餛飩，一條大長桌擠得滿滿當當的，實在放不下了，只能挪到香幾上。
    這么多東西九寧自然吃不完，她讓銜蟬把全羊席分給所有侍婢，自己嘗了點羊肉，吃了一碗魚肉餡餛飩。
    侍婢們已經摸清她的脾氣，謝過賞，圍坐在長桌前笑鬧。
    九寧吃完餛飩，站起來散步消食，無意間瞥一眼長廊，發現多弟也在桌邊，正捧著一碗羊肉大嚼。
    她沒用筷子，直接用手抓肉，有兩個侍婢看了她好幾眼。
    九寧暗暗為那兩個侍婢捏把汗：別看了，再看以后很可能被多弟戳瞎眼睛的！
    侍婢們吃完，撤下條桌。不知為什么忽然吵了起來，傳來爭執聲。
    銜蟬皺眉，走過去喝止她們。
    婢女們不敢放肆，連聲賠不是，作鳥獸散。
    九寧犯懶，斜倚在美人榻上打瞌睡，撩起眼皮問銜蟬：“她們吵什么呢？”
    銜蟬坐下撥弄爐火，答說：“不是什么大事，剛才多弟偷偷藏了一塊肉在袖子里，其他人笑話她，罵她占便宜。”
    怕九寧生氣，補充一句：“吵嘴的沒有咱們院里當差的，是管外面灑掃的人。”
    九寧打了個哈欠，睡眼朦朧，道：“怪可憐的，回頭讓灶房給她送些肉過去，沒吃夠的都送。”
    身為蓬萊閣的主人，哪能看著自己人挨餓？
    銜蟬笑著應了。
    ……
    出了蓬萊閣，多弟藏的那塊肉還是被其他人搶走了。
    她們也不吃，故意搶走她手里那塊肉，往泥地上一甩，“九娘賞我們的東西，大家都是一起分，有多少分多少，你一個人吃那么多，還藏起一塊吃獨食，以后誰敢和你一起領賞？”
    多弟畏畏縮縮，不敢爭辯，跪在地上撿起那塊臟乎乎的肉，也不擦，直接往袖子里一揣，藏得嚴嚴實實的。
    “你聽不懂人話嗎？”婢女們皺眉。
    多弟頭也不抬，小聲道：“我以后不敢了。”
    話是這么說，卻還是不肯交出袖子里那塊肉。
    婢女中脾氣最暴躁的阿丹冷笑一聲，伸手扯多弟的頭發，冷冷道：“別以為九娘可憐你，你就真能爬到我們頭頂上！先好好學規矩，三郎身邊的姐姐個個都是拔尖的人物，輪不到你去獻殷勤！”
    多弟一語不發，神情倔強。
    她在藏書樓當差，三郎周嘉軒的僮仆過來找幾本書，她不過是幫著跑跑腿，落到這幫婢女眼里，就成了想攀高枝，這幾天人人都譏笑她癩蛤蟆想吃天鵝肉，打三郎的主意。
    她知道自己確實不該藏肉，阿丹她們可以罵她貪心，但她絕沒有勾引三郎的打算！
    見多弟一副死豬不怕開水燙的模樣，婢女們心生厭惡，唾她幾口，揚長而去。
    多弟早就習以為常，面無表情地爬起來，拍拍衣襟，轉身出了院子。
    身后有人叫她的名字，“多弟，你等等。”
    又來嘲笑她？
    多弟咬咬唇，轉身。
    來的人卻不是阿丹她們，而是蓬萊閣九娘身邊的侍女，簪環繞髻，笑容可親，手里托了只捧盒，往她面前一遞，“這是宴席上的一道拼盤，羊肉、鹿肉、牛肉還有炙鵝鴨，都是好東西，干干凈凈的沒人動過，你拿回去吃吧。”
    多弟呆了一下，接過捧盒，“誰給我的？”
    侍女輕笑，“我們都有，九娘賞的。”說著又道，“天氣冷，這東西能放好幾天呢，你拿回去放在吊籃里就行。盒子明天給我。”
    多弟忙謝侍女。
    侍女搖搖手，笑著走了。
    多弟掀開捧盒，嚇了一跳。
    里頭塞得滿滿的，一半是冷切羊肉、鹿肉，一半是大塊的炙鵝鴨，肉片透紅，油光發亮，脂香撲鼻。
    多弟忍不住咽了口口水，趕緊合上蓋子。
    九娘是周都督的掌上明珠，她身邊的侍婢個個簪金戴玉，走出去比別人家嬌生慣養的小娘子還氣派。
    多弟被帶到蓬萊閣時，所有人都說她交了好運。
    她確實交了好運。
    可藏書樓畢竟不如蓬萊閣，如果能到九娘身邊服侍她，那才是好日子呢！
    多弟回想那天拜見九娘時的情景，粉妝玉琢、膚光勝雪的小娘子坐在重重水晶簾之后，綾羅綢緞裹身，滿頭珠翠金玉，比畫上的人還好看。說話的聲音也好聽，有時候嬌柔婉轉，有時候清脆爽朗，笑起來的時候露出一對梨渦，甜絲絲的。
    其實這不是多弟第一次見九娘，那天蹴鞠比賽的時候，她在高臺上伺候五娘和八娘，和九娘有過一面之緣，九娘還幫了她。
    不過九娘根本不會在意一個小婢女，已經不記得她了。
    多弟抓起一塊肉，囫圇吞下。
    真好吃啊！
    世間事就是這么不公平，她多弟生來就是做奴才的命，從記事起就在吃苦，每天挨打受罵，沒吃過一頓飽飯。
    五娘、八娘、九娘卻錦衣玉食，衣來伸手，飯來張口，走路都有好幾人在旁邊圍著，生怕她們跌跤。
    多弟抱緊捧盒。
    事在人為，想要吃更多肉，必須想法子讓九娘注意到她，提拔她當貼身近侍。
    那樣，她天天都能吃上這么好吃的肉。
    九娘就是個嬌滴滴的小娘子，錦繡堆里長大的貴人。
    這種沒經歷過風雨的嬌娘子大多心思單純，不難討好。
    多弟振奮精神，等著罷，她不會一輩子給人當奴才！