蜿蜒的林路，一直彎到了盡頭。
    抬起目光，徐牧終于看見了常家鎮的輪廓，不由得心底一松。
    “東家，那位可是常公子？”
    微微暗去的天色之下，一襲華貴的人影，正懶散地坐在鎮口之前。
    一張案臺，一張藤椅，一壺茶。
    仿佛，是知道了徐牧要來一般。
    “小東家，你慢了些。”常四郎抬著頭，語氣有些好笑。
    “常公子在等我？”
    “知道你來，閑來也無事，索性便出來等了。”
    下了馬車，徐牧眉頭皺起，想不通常四郎，哪里得知他要來的消息。他來常家鎮，也不過是說一聲，日后若是陳盛幾個出事情，也有一處通告的地方。
    “我講過了，我哪兒都有人。”常四郎捧起茶盞，悠哉悠哉地喝了一口。
    下一句話，讓徐牧愣在當場。
    “我不僅知道你要來，我還知道，在你的后面，大約十里之地，還有二十余個官軍在追你。”
    “官軍。”徐牧咬著牙。
    “常公子好手段。”
    在旁的司虎和周遵周洛，以及另外的三個青壯，紛紛取了武器，面色發沉。
    “常公子擋在鎮子口，是不想讓我進去？”
    “也可以這么說，也可以不這么說。”常四郎面色不變，“山城吹角瘦男行，岌岌神州待用兵。官軍沖著你來，定然是壯丁的事情。”
    “小東家，你信不信？哪怕那些官軍沖到了我面前，我罵幾聲，甚至動手殺人，他們都不敢放一個屁。”
    “常公子想說什么。”
    常四郎起了身，身子上系不牢的袍帶，迎風高蕩。
    “喊我一聲少爺，我親自送你進去。”
    徐牧笑了起來，“常公子在招攬我。”
    “有點趁人之危，但這個世道便是如此。非親非故，即便每月賣你百車糧食，我又為何要幫你？”
    徐牧不說話，抬起了頭，看著常家鎮后面，原本郁郁蔥蔥的青山，被墨色的天空，逐漸染黑。
    “我以前大抵還是個小善人。”常四郎撓了撓鼻子，有趣地繼續開口，“哪家沒米了，我都會送去小半袋。”
    “但后來我發現，這樣其實沒卵用。數數萬的大紀百姓，我能救得多少？”
    “所以呢？”
    “所以，我想換一個法子來救。”
    至于什么法子，徐牧不想問，只猜出，肯定不是太好的事情。他老早就覺得，常四郎這個人，會很不簡單。
    “十幾年前，我大紀順著整個紀江，鑿穿了九條河道，耬犁，排水筒車，收攏流民為佃戶，遍地是糧食農莊。”
    “風調雨順，五谷豐登。”
    常四郎頓了頓，臉龐又露出好笑的神色。
    “但即便如此，每一年，還是會餓死很多人。”
    徐牧臉色沉沉，越發猜不透常四郎的意思，若是常四郎不肯相幫，他只能想辦法，帶著司虎這些人避開。
    “因為，整個大紀朝的就成糧食，都被收走了！”常四郎大笑出聲，“你以為我常記糧行，應當是儲糧不少？但我告訴你，至少有七成的糧食，都無端端的消失在了天下間。誰收的？誰藏的？藏了多少？又有幾人藏了？”
    “亂世儲糧，富可敵國！”常四郎聲音爆吼。
    嗡。
    徐牧腦子一陣劇晃，胸口莫名發澀。他想起了望州城外，人食人的慘狀。
    想起喜娘的兩個孩子，餓得只剩皮包骨。
    想起了逃難的苦民，跪在他面前，乞求收留。
    想起了小婢妻在油燈下，半碗糊糊，卻吃得無比幸福。
    “小東家，跟我走，如何？”
    “我跟你去哪？”徐牧揉著頭，強迫自己冷靜下來。
    “救天下。”
    “不去。”沉下臉龐，徐牧冷冷開口。
    “你做個小東家，有甚的作為？你帶著幾十個莊人，想討命活下去？這暗沉沉的世道，你活得了嗎！救得了嗎！”
    “活不了也要活！”徐牧咬著牙，怒聲開口。
    “老子帶著莊人，只想活下去！誰逼我，我殺誰！”
    常四郎臉色逐漸平靜，啞然笑了一聲，有些無奈地攤了攤手。
    “既然如此，咱們還是做個生意往來便算。當然，我是希望有一天，你能爬高一點，再來與我說話。”
    “不過嘛，這一輪的鬼門關，你得先趟過去。”
    常四郎停了聲音，重新悠哉悠哉地坐了下來，笑著看向徐牧，指了指后方。
    徐牧驚愕轉頭。
    昏黑的天色之下，二十余騎的人影，冷冷奔襲到了常家鎮之前。為首的，是一個滿臉蕭殺的都尉，披著厚重的袍甲，馬上鞍褥里，不僅橫著一張鐵胎弓，亦別著一柄打環的大刀。
    “常公子，有禮。”
    “軍中狗夫，別走太近。”常四郎打了個哈欠，語氣不咸不淡。
    卻讓那位都尉臉色一變，手勢一壓，連著后頭的二十余個騎馬官兵，緩緩退出了一大段的距離。
    “小東家，你今日別入常家鎮了。主顧一場，給你一柱香的時間。”
    徐牧聞言，沉默地一個抱拳，隨即迅速躍上馬車。
    司虎憤憤不平地打起韁繩，連著兩騎人影，便往前方黑暗的夜色急去。
    薛通不敢動。
    常四郎說一柱香，那就是一柱香。
    “都頭貴姓？”
    “薛姓，單字通。”薛通微微皺起眉頭。
    “公干么？”
    “恰好路過。”
    常四郎露出笑容，“我聽過你，護國營的步軍教頭。小東家這一輪，可得吃苦頭了。”
    言罷，常四郎起了身，百無聊賴地往鎮子里走去。悠閑的腳步，像個沒事人一般。
    “薛頭？那小東家要跑了的。”一個官兵走近，凝聲開口。
    “沒聽清楚？等一柱香！”
    薛通臉色漲紅，白花花的三千兩銀子，他不想么！
    但他不敢。
    “內城藏龍臥虎，常家的槍棒小狀元惹不得。”
    許久，待晚風吹涼了身體。
    “薛頭，一柱香了！”
    “快上馬！”
    薛通一聲怒吼，迅速翻身上馬，帶著二十余騎的官兵，唰唰唰地抽出了刀，循著前方的昏暗，奔襲而去。
    ……
    林密草深，山路越來越窄，驚起的林鳥，繞在頭頂倉皇嘶啼。
    “東家，前面便是山路。不掛馬燈，根本看不清！”
    周遵周洛繞馬而回，皆是一手提刀，一手勒住韁繩。
    馬車后方的車廂里，三個青壯也各自挎了長弓，抓緊了長棍。
    “掛馬燈！”
    徐牧咬著牙，已經猜得出來，這定然是湯江城四大戶的補刀。
    “司虎，催馬！”
    二十余騎官軍啊！哪怕剿一窩百人老匪，也沒有這等待遇！