看著筆直的大道，錢員外對史大郎道：“營田務真是本事，這么短的時間，就建了這么一條大道出來。雖然不如古時傳下來的馳道寬闊，平整卻遠遠過之。沒這樣一條路，我們運煤還真是不方便。“
    史大郎道：“冶鐵就要用煤，不建好路，鐵監如何敢開爐？朝廷修路，員外跟著沾光。”
    葉縣是南北交通要道，秦時修建的馳道如今依然是官路，寬五十步。這種大道，最重要的首先是軍事用途，利于大軍通過。新修的是運煤路，目的不同，要求也就不同。比寬度自然遠遜于馳道，但也有接近三十步，相當于后世的雙向六車道。最重要的是平坦寬廣，質量還要勝過官路。
    翻身上馬，史大郎道：“這路可是不簡單。聽說營田務制了一臺偌大無比的壓路機，像一座小山一樣，從路上開過，比夯過的還要結實。現在那機器在鐵監那里，正在修到礦山的路呢。”
    錢員外連連點頭，并不答話，回身看自己的車隊。他有十輛大車，到這里運了煤，準備運回家去冶鐵。忙碌了兩個月，鐵爐終于建起來，一天也耽擱不得。先是被衙門罰了七百貫，再從何員外那里借了一百貫，現在錢員外債臺高筑。不能夠盡快賺出錢來，自己澧河邊的地抵給何員外，再也贖不回來了。
    錢員外的車隊旁邊，是鐵監的車隊。按著漕運的規矩，鐵監的車隊也是編綱而行。三十輛大車是一綱，投一押綱軍將，一日有十幾綱。
    看著鐵監車隊上路，錢員外道：“大郎，我們小本生意，要搶在鐵監前頭，這便動身吧。”
    史大郎道：“員外急什么！我打聽過了，鐵監的冶爐都沒有建好，現在只是儲煤而已。”
    錢員外點了點頭，突然問道：“大郎，我見鐵監拉的煤，與我們的不同，可有什么說法？”
    史大郎不屑地道：“衙門做事，沒什么章法，由著下面那些不懂冶鐵的差役吏人胡來。用來冶鐵的石炭，一是要硬，都是大塊，不然礦石沉到下面，石炭浮在上面，如何冶鐵？再一個是火力要猛，燒完之后沒什么殘渣，煉出來的鐵才能純凈。我們買的石炭，是最好的，斷面如鏡，塊大而硬，燒起來無煙而火大，沒什么殘渣。反觀鐵監的煤，一味圖便宜，如爛泥一樣，如何能用？”
    錢員外連連點頭，也不知道史大郎說的對不對。不過從道理上來說，應該是如此。鐵監實際也有買自己這種好煤，只是數量不多，聽說回去當柴燒的。
    實際杜中宵剛開始也以為煉焦要用上好的煤炭，比如無煙煤。陶十七采了各種煤樣，真正試過之后才知道，不是這樣。能夠煉焦的煤應該是煙煤，是特殊煤種。多次試過，還要用多種煤配合在一起。
    直接用煤炭煉鐵，史大郎說的不錯，他說的那些特點正是焦炭的長處。但直接用煤炭，一是雜質太多，二是硬度還不夠，再一個溫度還是低了些。這些私人小冶爐，實際是沒有能力煉焦的，哪怕以后知道鐵監是怎么做的，也無法競爭。所以對錢員外這些人，杜中宵放任不管，把錢虧光了，他們自然就安穩了。
    到了晚上，錢員外一行歇在滍水驛。這是朝廷的驛站，不要說錢員外這些普通百姓，鐵監運煤的車都沒資格進驛站，他們只能宿于驛站旁邊民間開的大車店里。
    車夫哼著小調，提了帶的黑豆對喂馬，錢員外對提著大壺的小廝道：“天色還不太晚，你這里沒有上房了么？我們兩個人，住間就好。”
    小廝大嘻嘻地行個禮：“客官，我們這里是車馬店，哪里來的上房。這是車夫住的地方，你們這些官人員外，可到不遠處的鎮子里去，那里有客棧。”
    錢員外不快地道：“我跟著車隊而行，若是再走幾里路，明日諸多不便。”
    小廝道：“那就沒有辦法了，客官只好將就一夜。”
    錢員外看著史大郎，滿面不快。車馬店的客房他進去了看了一下，都是大通鋪，這里不說，里面的被褥一股霉味，也不知道多長時間不洗了，如何睡得下去？
    車馬店就做的這種生意，講究薄利多銷，店里基本沒什么服務。反正不過是趕路的車夫，晚上將就一夜，只要便宜。不只是住的條件簡陋，而且不管飯，客人自己帶米從店里買柴，店家提供的只有冷熱水。
    跟史大郎出了車馬店，看旁邊新建的鐵監車馬鋪人聲鼎沸，錢員外道：“大郎，這樣腌臜地方，如何住得下？我們到那邊鐵監歇腳的地方看看，多給一些錢，在那里歇了吧。”
    史大郎道：“員外，出門在外，就是這樣，哪里講究那么多。鐵監的車馬鋪，只住他們自己人，怎么肯給我們住？再者說了，那里也未必比這里好多少。”
    錢員外哪里肯聽，拉了史大郎，快步走到了鐵監車馬鋪門外。
    進了門，只見好大一處場院，墻邊都是馬廄，里面拴了不知幾百匹馬騾，熱門非常。院子里搭了幾處大棚子，擺著無數桌椅，趕車的馬夫聚在里面，吃喝吵鬧，人聲喧嘩。
    鐵監運煤的大車一天有三百多輛，如果同時住店，需要的地方就太大了。按著鐵監的規劃，他們分綱分時段，日夜趕路，是陸續到這里來的。此時車馬鋪里面，聚的有近百輛車。
    錢員外轉了一圈，不見一個認識的人。看正門有一處廳堂，拉著史大郎進了里面。
    一進廳堂，就見正中坐著一個人，正是自己認識的，錢員外大喜，上前拱手：“沈節級，原來今日你押車。許多日子不見，近來可好？”
    沈節級正與幾個屬下的押綱軍將飲酒，抬著看是錢員外，忙道：“原來是員外。多日不見，甚是想念得緊。過來飲杯酒，說些閑話。”
    錢員外心里巴不得，急忙拉了史大郎，上前告了罪，在桌邊坐了下來。
    沈節級道：“現在鐵監開始運煤，這條路極是繁華，客棧難尋，行人不便，員外怎么來了？”
    錢員外道：“我們這里探出鐵礦，是條財路，我請了這位史大郎來，開了處冶爐煉鐵。”
    沈節級笑道：“員外果然是做大事的人，怪不得這些年賺了許多錢財。自從山中探出了礦，附近開起冶爐的員外不少。不過那些外地人，多是在清涼寺一帶，依山開爐。那里原是舞陽縣地界，近些日子才劃到鐵監來，他們以為有空子可鉆。不想鐵監禁了采伐林木燒炭，日夜都有人巡查，那些人可是被坑得苦了。倒是員外家在附近，占了這條路的光，可來買石炭。”
    錢員外道：“正是如此。我今日就是到礦場買煤，在這里歇下。可旁邊的車馬鋪里，早早就已經住滿了，無處安歇，到這里來撞撞運氣，不想遇到節級。”
    沈節級微笑：“今日若不是我在這里，員外只怕也要空跑一場。鐵監建這處車馬鋪，本是住自己車夫的，并不允許外人入住。不過，為防雨雪天氣，車馬鋪的房舍馬廄都有空閑，倒是有地方住。”
    錢員外大喜，急忙拱手：“多謝節級。”
    沈節級擺了擺手：“不要謝我。這不是我一個人的事，員外要住在這里，錢可是要照付。”
    錢員外道：“這是應該之事。有地方歇腳，已是節級面皮，店錢自然不會少了。”
    沈節級笑著點頭，大聲道：“黃主管，這一位錢員外是我熟識的，有閑房收兩間給他們。”
    一邊柜臺后的一個主管模樣的走來，滿面堆笑。走過來，見沈節級向自己使個眼色，心領神會，對錢員外道：“員外，空房是有，不過衙門里的事，小的不能擅自做主。每日店錢百文，酒飯另算。”
    沈節級擺手道：“這位錢員外是我故人，酒飯與我一起用便了，主管不要另收錢。”
    黃主管連連稱是。
    錢員外道：“只要房間整潔，百文便百文，也算不得什么。”
    其實鐵監的車馬鋪，并不是不對外營業。按著杜中宵制定的制度，是鐵監的車馬優先，有剩作空房可以允許外人住宿，店錢參照一般客棧。不過現在初開，外人哪里知道規矩？下面的官吏差役，只當沒這回事。現在周圍客棧稀缺，外人來住不但多收店錢，還要承他們人情呢。
    便如錢員外，今夜住店的錢，黃主管不會入賬，跟沈節級兩人分掉了。
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