范鎮一愣：“偷這里制酒的方子？吳家怎么會做出這種事來？先前我說得清楚，除了官酒務的酒糟用來制醋，縣里所有的酒糟都歸‘醉仙居’制酒，他們再買米施粥，周濟窮人。如此做是給他們制酒賺錢又不忘濟貧的一片仁心，有獨門制酒的方法還在其次。”
    梅堯臣連連搖頭：“那些市井商人，眼里只認得錢，哪里會想這些？適才杜小官人講，‘其香居’盜了他們制酒的方法，正在自己酒樓賣烈酒呢。”
    范鎮臉色極為難看：“先前吳小員外誣告民戶私醉，在官衙地方動用私刑，干犯律法。只是因為長社何博士說情，才只是訓戒一番，沒有收監。上次教訓一次，還不知收斂么！”
    正在這時，杜中宵提了兩瓶酒進來，放到桌上道：“這是我幾個月前積攢下來的，酒香濃郁，可不是外面賣的烈酒可比。外面決計喝不到此種美酒，兩位官人嘗一嘗。”
    不等杜中宵倒酒，范鎮道：“小官人且坐下說話，我有事問你。”
    杜中宵不明所以，坐了下來，拱手道：“知縣相公有話問，只管吩咐就是。”
    “我且問你，剛才梅圣俞說‘其香居’盜你這里釀酒之法，不知是否確有其事？”
    杜中宵看了看梅堯臣，才小心答道：“此事千真萬確。昨日我們在后院制酒，便就看到一個人影翻出墻去。今日凌晨，便就有報‘其香居’那里賣烈酒，他們自己說的制法來自我這里，酒一模一樣。我還著人去買了一些嘗過，制法當是無誤，只是手藝不精，味道寡淡了一些。這種事情熟能生巧，等到他們制得多了，摸到竅門，總能制出一樣的酒來。”
    說到這里，杜中宵嘆了口氣：“唉，我們這些小經紀人家，全靠著一種獨門手藝過活。現在手藝被人學了去，只能另想別法，不然如何支撐酒樓的開銷？吳家是大戶，有錢有勢，本錢又多，真比起來做生意，我們如何弄得過他們？數年之后，知縣官人任滿，再換一個史縣令一樣的官來，那就更慘。”
    說完，杜中宵打開酒瓶，給兩人滿了酒道：“官人嘗一嘗，陳的烈酒別有一種香味。”
    三人飲了一杯酒，范鎮沉吟一會道：“小官人，此事你不必擔心。話是我說出來，讓你們這處酒樓專門從酒糟中制酒，不許釀酒。這幾個月，我也著人問過，每日里你們都固家施粥，牢牢記得當時說過的話。你們正經做生意，豈可讓勢力人家用手段欺辱。等到明日，我有了確證，再找你和‘其香居’的人去縣衙里，把事情說得清楚。除了你家，其他酒樓不許從酒糟制酒！”
    杜中宵愣了一下，不由喜出望外，道：“官人，這樣使得么？”
    “當然使得！官府說出去的話，豈可不作數！上次輕輕放過吳家，是給何博士面子，他們還接著胡鬧，何博士那里也無法說話。此事蘇通判不方便出面，縣里來定就好了。”
    杜中宵點了點頭，便轉過話題，殷勤向兩人勸酒。這種事情點到即止，一直問個不休，反而讓人生厭。說來諷刺，哪怕杜中宵想出再多的辦法與“其香居”競爭，效果也不如范鎮一句話管用。民豈能夠與官斗，只要能讓官府站在自己一邊，那就立于不敗之地了。以前吳克久囂張跋扈，給他底氣的歸根到底也不是掌控韓家的衣食，而是官府站在他的一邊。現在官換了，官府的立場換了，主動權自然也就換了。
    見杜中宵主動不再提酒樓的事，為人乖巧，梅堯臣和范鎮都暗暗點頭。市井生意人，難免只盯著眼前的蠅頭小利，但讀書人不該如此。政權用高官厚祿吸引百姓讀書做官，但讀書人不可鉆到錢眼里，這是時代的主流，正是這一對糾結在一起的矛盾構成了時代的主題。
    此時的讀書人與后來的士紳是有區別的，與明清相比俸祿和待遇更高，但置產的少。官員最常見的是帶著一大家子四處游宦，老來才會在一個地方安下家來，繼續供下一代科考。便如梅堯臣，他老家在宣城，但自小隨著叔父梅詢游宦，并沒有固家產業。父親和兄弟在老家，靠著梅詢接濟，粗有產業，并不是十分大的家族。有一天他老了，大多也是在某個當過官的地方建個新家，開枝散葉。
    讀好了書，當了官，便就有了一切。當不了官，一切都成空，官員的一切都是在那個官身上。
    談了幾句學問，不知不覺就把話題轉到了此時最熱門的話題，西北戰事上。
    梅堯臣道：“西北亂起，天下人人談兵。這幾年我花費無數心力，重注《孫子兵法》，書稿曾給景仁看過，不知你認為如何？”
    范鎮道：“歷朝歷代，注《孫子》者不乏其人。圣俞注《孫子》，別出機杼，又比前人詳實，實為一大家。只是我書生，不知兵，圣俞有暇還是要給前方將帥看才是。”
    梅堯臣道：“兵者詭道也，國之大事，不可不詳查。前幾年朝廷在西北將帥，多貪鄙無能，以致喪師失地，局勢糜爛至此。如今朝廷用韓范二人為帥，韓相公銳意精進，可惜手下無人。范相公一心只要固守，裹足不前，平定西北哪里能看到影子！”
    此時梅堯臣已對范仲淹不滿，語氣便就沒有那么恭敬。他多次科場失意，西北戰起，又把希望寄托在建功立業上，費了無數心血注《孫子兵法》。哪里知道托好友歐陽修向范仲淹舉薦自己，卻一點消息都沒有，到西北建功立業也成了泡影。這種人最容易偏激，仕途上的不順，化作對范仲淹的懷疑。
    范鎮多年在館閣讀書，與范仲淹等人交好，聽了梅堯臣的話，只是打個哈哈。
    梅堯臣飲一口酒，對杜中宵道：“小官人，西北戰事可曾聽說嗎？”
    杜中宵小心答道：“這種大事，街頭巷尾人人議論，豈能不知。聽說這幾年朝廷連連敗仗，黨項愈發肆無忌憚，形勢一天壞似一天。仗打不得，聽人講，朝廷上下都想議和了。”
    梅堯臣嘆了口氣：“唉，奈何天下無人！黨項蕞爾小邦，窮荒之地，卻讓西北糜爛至此！若是有深謀遠慮之帥，何愁一鼓作氣，滅此小丑！可惜，有心的無力，有力的又無心！”
    杜中宵不知道梅堯臣說誰無力，說誰無心，不敢議論那些。想了想，才道：“在下不過是一個小地方的讀書人，朝廷大政知道得不多。不過若說起兩軍交戰，將帥固然重要，士卒同樣不可小視。本縣也駐有禁軍就糧，平日里見他們，雖然衣著光鮮，器甲鮮明，卻少了一種軍隊該有的殺氣。說到底，軍隊本身不能打，縱然孫武再世，又能如何？史書上孫子試將，先斬宮女以正軍紀，軍容整肅，才有兵書上的各種奇謀妙計。一國之軍，先要有軍隊的樣子，才能談得上戰無不勝。”
    梅堯臣最得意的是注《孫子兵法》，杜中宵這番話說出來，讓他有些不快。
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