天色蒙蒙亮，冷冽的空氣中，不斷傳來爆竹聲，守城士卒用力推開厚重的城門，進出城的百姓一蜂而入。遠處，馬蹄聲響，守城士卒望過去，只見十幾匹駿馬放緩馬，朝城門趕來。
    大過年的，無論達官貴人還是百姓，無一例外攜帶家眷走親戚，少有男子獨行，士卒好奇，多看兩眼。一行人越馳越近，只見前頭一個俊朗青年，后面十幾個男子做護衛打扮，既是青年，想必沒有娶妻，獨自出城也就不奇怪了。
    前面進出城的百姓不少，程墨按轡徐行，突見一道視線停在臉上，他望過去，見是一個守城士卒，士卒見他望過來，心頭一凜，趕緊低頭，不敢再看。
    出了城，行人不減，百姓們身著新衣，走親戚串門拜年。他們一行人行色匆匆，顯得很突兀。前面兩個大姑娘并肩而行，其中一個瓜子臉的目不轉睛盯著程墨看，咧嘴朝程墨笑。
    黑子等侍衛看在眼里，互相擠眉弄眼，阿郎不管到哪，都挺有女人緣啊。
    程墨朝那姑娘點了點頭，姑娘俏臉紅了，眼睛亮晶晶的，以為程墨會勒馬搭訕，沒想到蹄雪邁開大長腿，越過她們，過去了，十幾人隨后遠去。姑娘的笑臉凝固在風中。
    程墨日夜兼程朝揚州趕的當口，揚州牧周征的府邸絲竹之聲不絕，滿堂賓客，各種奉承。周征坐在鹽商送的的太師椅中，滿面紅光。座中一個肥頭大耳的中年男子起身道：“明公，這幾個清倌人可還使得么？”
    座前的空地上，幾個十二、三歲的俊俏清倌人唱做念打，旁邊椅上幾個老藝人拉弦伴奏，絲竹之聲就是從這里出的。
    周征瞄了清倌人們一眼，道：“就是稚了些，少了些風韻。”
    中年男子會意，道：“是是是，明公說得是。”
    他借口去茅廁，讓廊下侍候的小廝回府傳話，送幾個妖嬈的少婦過來。幾個少婦是他派狗腿子在城中搜尋，看到美貌婦人后，威逼利誘，或是用重金，或是借周征的勢，逼婦人和家里人屈服，帶回府中的。只是他巴結上周征的時日尚短，摸不透周征的的喜好，因此兩手準備。
    周征見了幾個少婦，大喜，留下了。
    中年男子心情暢快，自覺進一步給周征留下印象，鹽引有望了，不免多喝了幾杯。
    少婦中有一人二十余歲，五官精致，珠潤玉圓，大合周征的胃口，他按捺不住，猴急地離席，想和少婦白天宣/淫，剛站起來，心腹小廝綠豆悄悄進來，低聲稟道：“阿郎，那人就在府中，可要下手？”
    “沒有旁人嗎？”
    “沒有。府中只有一個十四五歲的小廝，別無他人。要不要把那小廝一并擄來？”
    周征冷笑，道：“他膽子可真大。一并擄了，毆打一頓，關進茅廁。”
    “諾。”綠豆悄悄退下，自去辦事。
    周征卻沒了胡天胡帝的心情，重新坐下。
    座上的賓客全副精神都在注視他，見他臉色難看，不知生什么事，言行舉止越小心起來，更加挖空心思地拍馬屁。
    離開州牧的府邸，穿過半個揚州城，是一片民居，一條條巷弄整潔異常，各家各戶門前都熱熱鬧鬧，只有一座獨門小院，寂寥無比。
    院子很小，兩間廂房，四間耳房，一個四五尺左右的天井，天井里一口小小的水井，一只打水的木桶，別的什么也沒有。
    這里是周進在揚州的居所。他身為御史，身負監察揚州各級官員的職責，周征哪有不上緊巴結？早就為他準備一座帶花園的五進院子，可是他只住進去幾天，查訪到周征有貪污的嫌疑后，便堅決搬離那座豪華府邸，住到租賃的這座小院里。
    越是掌握周征貪污的證據，他心頭越沉重，魚躍龍門，步上仕途的喜悅早就被揚州官場上下一片黑暗，周征只手庶天的現狀沖得蕩然無存了。
    他出身貧寒，見慣貧苦百姓為生活苦苦掙扎，為糊口而三更眠五更起，可是揚州官場卻一片糜爛，自周征以下，層層盤剝，鹽引價高者得。地方官和鹽商生活奢侈，而鹽場的百姓卻所得無幾，如果他視而不見下去，如何對得起皇帝，對得起賞識他，任命他為御史的御史大夫楊子朝？
    今天是大年初二，人人歡喜過大年，只有他沒有過年的心情，坐在矮幾前整理收集到的資料，奏折送往京城這段時間，他又收集了不少資料，只要皇帝下詔，這些都可以做為周征貪污的證據，把周征繩之以法。
    突然，坐在廊下的小廝出“嗚”的一聲，他沒在意，接著兩個兇神惡煞的大漢闖了進來，二話不說，上前捂住他的嘴，對他一頓拳打腳踢，然后把他捆得結結實實。
    他只是一個十八歲的文弱少年，哪里是兩個大漢的對手？還沒反應過來，已鼻青臉腫，被捆了個結結實實，一個大漢不知從哪掏出一塊破布，塞進他嘴里，熏得他作嘔。
    兩個大漢商量怎么把他弄出去，一個說外面人太多，不如待人少再提他出去，一個說主人急著要見到他，得現在提過去。最后先前的大漢同意了，一個提了他，一個提了小廝，大搖大擺出門，小院的門沒關。
    小院對門的人家正在門口送客，見到這情景，嚇得臉色都變了，客人嚇得落荒而逃，男主人想喝止，女主人趕緊拉他回院里，閉緊大門。那兩個大漢一看就是地痞流氓黑社會，能惹嗎？
    大路邊停一輛裝貨的驢車，兩個大漢把周進主仆扔在驢車上，無視路人驚異的目光，揚長而去。
    州牧府里的酒宴已經散了，周征陰沉著坐在花廳，綠豆站在面前，恭敬地請示：“直接把他們扔進茅廁淹死，還是再打一頓，然后扔進茅廁淹死？”
    周征道：“把那小子提過來。”
    他倒要看看，這小子是不是真的硬骨子。
    綠豆喜歡拳腳打在人身上的感覺，聽到他的吩咐，很失望，但還是轉身出去，讓兩個大漢把人提進來。