周進的奏折送到京城，天上正飄著雪花，到處一片爆竹聲，過年了。百姓們把粗粗的竹子放火盆里燒，出噼哩啪啦的響聲，是為爆竹。
霍書涵出了月子，重新主持庶務，提前讓人運了幾車大竹子進府，這會兒，府門前的空地上，爆竹聲響個不停。小廝們放爆竹，佳佳和青青也跟著在旁邊湊熱鬧，乳娘怕姐妹倆被爆起的火花燙傷，要抱她們進去，她們的小手推開乳娘，最后嫌乳娘礙事，撒開小腳丫，跑到程墨那里，一左一右抱住程墨的大腿。
程墨站在臺階上看小廝們燒爆竹，心里盤算著要不要把火藥的配方寫出來，找個匠人制作鞭炮和絢麗的煙花。兩個女兒跑過來，他一手一個抱起她們。
一輛馬車從御街拐進來，看到這邊在放爆煙，便停下，鄭春從車上下來，快步過來，道：“王爺，陛下宣您即刻進宮。”
自霍光當權后，極力與民生息，展經濟，霍光退隱后，劉詢并沒有改變正策方政，還是行與民生息的政策。他在襁褓中下下過監獄，是歷代皇帝中唯一一位蹲過大獄的皇帝，在民間長到十六歲，見慣人情冷暖，世態炎涼，更能體諒百姓疾苦，政策更加對百姓傾斜。百姓們的生活越過越好，因而，年的氣氛十分濃厚。
皇帝也是人，也要過年。劉詢卻在這個時候宣自己進宮，程墨有些訝然，道：“可是有什么事？”
該賞賜的年節禮，早就賞賜下來了。
鄭春道：“是，陛下收到一封奏折，便讓奴才過來宣您。”
他并不清楚奏折的內容，但看劉詢臉色十分不好，因而神色也很鄭重。
程墨放下兩個女兒，哄道：“去找你們母親玩。”
佳佳十分頑皮，轉身就往火盆邊跑，青青在后面跟，好在乳娘們機靈，趕緊拉住。
“小心看護。”程墨叮囑乳娘，叫小廝進去找趙雨菲，然后更衣上車，去宣室殿。
參見畢，劉詢把一份奏折遞給程墨，道：“大哥先看看。”
這是一個時辰前剛送來的奏折，條理清楚，敘述詳細，說的主題只有一個，揚州牧周征貪污，揚州上下的官員一同貪污，后面還附有若干證人的口述供詞，可謂證據確鑿。程墨一看末尾署名：臣周進。這個名字楊敞對他提過，是那個出身寒門的新科進士。
自朝堂下令鹽鐵專賣后，鹽和鐵成了帝國最重要的財政來源和戰略物資，百姓再也不能私自販賣，只有國家機構才能賣，揚州是產鹽區，私鹽應運而生。不過這時走私鹽的現象還不十分嚴重，鹽既然收歸國有，拿到牌照就十分重要了，于是賂/賄官吏的事也應運而生。
周征在任上四年，以前的御史一直沒有奏報此事，為什么周進一到揚州，就現這么嚴重的問題，搜集到這么多有力的證據？劉詢臉色難看，道：“周征是霍大將軍舉推薦的。”
確切地說，周征為揚州牧時，劉詢還在程家私墊讀書，昭帝還在位，霍光主政，周征是他任命的。
他這是要借這個機會翻老帳，把霍光拉下馬嗎？想起史書上的記載，程墨看他一眼，道：“陛下，霍大將軍任人唯賢，只怕這人到揚州后，抵受不了誘惑，才致如此。”
揚州是江南富裕之地，明清時期，到那里任知府，可是肥得流油的肥缺。程墨覺得，這人到了揚州，才迷了本性的可能性極大。
劉詢沉默一會兒，道：“大哥說得是，讓司隸校尉查一查此人赴揚州之前的事。”
程墨道：“是。”
不愧在后世有仁君之名，要是換作疑心重的皇帝，趁此機會滅霍氏一族也不為過。劉詢對霍光極為忌憚，繼位當日，和霍光同車祭太廟，只因為霍光站在他背后，感覺后背如被芒刺，因而有了“如芒在背”這個詞。也正是如此，程墨才會勸霍光退隱保命。
劉詢道：“朕想讓大哥辛苦一趟，去揚州考察一番，看周進之言是否屬實。不知大哥肯否？”
程墨一直想離京，他一直要程墨重返朝堂，揚州之行剛好是好契機，既能滿足程墨遠行的愿望，也能讓程墨就此再次進入朝堂。他是北安王，悄然赴揚州不會引起百官的注意，若周征在朝中有耳目的話，不致于打草驚蛇。程墨可算是十分合適的人選。
程墨道：“臣領詔。”
此際，他能說不嗎？不說兩人的兄弟情份，食君之祿，忠君之事，他享著王爵的俸祿，真有事，哪能置之度外？
程墨肯答應，劉詢放心一半，不管周進所奏之事是否屬實，能就此讓程墨重返朝堂，已是難能可貴。
殿角侍候的小6子看劉詢臉上從陰云密布變成晴轉多云，心想，陛下對北安王信任不減，也只有北安王能安陛下之心了。
盧希請立太子之事，他想透給程墨，只是一直沒有機會，最后還是劉詢宣程墨進宮，自己告訴他這件事。小6子并不知道司隸校尉還在查盧希。
“明天是大年初一，大哥后天才走吧。”
明天滿朝文武、勛貴、宗室、外戚須進宮向皇帝、皇后拜年，程墨這個時候突然不在，顯然十分不合理，會引無限猜想。程墨道：“諾。”
兩人相視一笑。
趙雨菲聽說程墨奉詔進宮，奇道：“這個時候進宮做什么？”
大過年的，皇帝難道閑著沒事，宣夫君進宮喝茶閑聊？她心里疑惑。待程墨回府，說起初二將起程去揚州時，諸女都默然。
蘇妙華道：“陛下忒不近人情，難道不能讓夫君過完年再走？”
起碼也得元宵后才走嘛。
諸女人同此心，心同此理，全都眼巴巴地看著程墨。
程墨道：“周進孤身一人赴任，在揚州到處走訪，若說不會引起周征的注意，怕是不現實。我遲到一步，他危險一分，還是早早動身的好。”
這樣的英才當保全。
諸女都贊同，很快氣氛又熱烈起來。飯后一家人圍坐守歲，除了逗幾個孩子，便是叮囑程墨要小心。程墨道：“放心吧，我不會有事。”