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    一個月前。
    京城。
    刑部后堂。
    “屬下參見周大人!”
    “下官拜見恭王爺！”
    應召入京的沈天鵬向周祖培和奕訢分別行禮道。
    召他入京的就是因英法聯軍進犯京師，咸豐帝和兩宮太后“北狩”(逃亡)承德熱河后,臨危受命留守京城的被任命為特授留守京師議和大臣，全權欽差大臣(督辦和局，便宜行事)、領班軍機大臣與領班總理衙門大臣的奕訢(和碩恭親王)和任會試正總裁、留京辦事大臣、體仁閣大學士（正一品，實掌宰相之權），兼管理戶部與刑部的周祖培。
    “此次召你入京只為陜西巡撫鄧爾恒遇害一案,不知你對此案有何見解?”一番官場問候客套后,周祖培問道。
    “屬下愚鈍,對此案雖也略知一二,但確也極難揣測其中真偽,實不敢隨便妄言。”
    “滑頭!憑你破案無數,屢建奇功,會看不出一點端倪?王爺不是外人,但說無妨。”
    “無憑無據,屬下斷不敢妄議朝綱,更不敢非議封疆大吏朝廷重臣,望大人和王爺恕罪!”
    “算啦!別難為沈郎中了。”奕訢站起身說,“體仁閣大學士周祖培,刑部浙江清吏司郎中沈天鵬接旨!”待二人離座跪下后,奕訢宣讀圣旨----
    “奉天承運,皇帝詔曰:著刑部浙江清吏司郎中沈天鵬為朕欽差大臣,賜大將軍腰刀,便宜臨機專斷行事。諭令即刻前往云南，微服徹查陜西巡撫鄧爾恒遇害一案,不得有誤。須將鄧爾恒被害情形密速訪查，據實具奏，務期水落石出，不準稍存徇隱消弭之見。欽此！......”
    “下官接旨!吾皇萬歲!萬歲!萬萬歲!”
    “你可別辜負了周大人的推茬和皇上的信任!另外,也不妨告訴二位,此詔雖是皇上所下,實則是東西兩宮皇太后意思,干好了,賞賜自不必說;干不好的話......兩位須謹慎為之,半點不得馬虎。”奕訢囑咐道。
    “謝周大人提攜!謝王爺教誨指點!”沈天鵬接過圣旨和大將軍腰刀,然后對周祖培說:“大人,因此案關系重大,其中人情利害盤根錯節,所以，凡兵部,大理寺等官員,屬下皆不放心使用;只求刑部所轄三人隨屬下同行差遣,望大人恩準!”
    “別說刑部所轄三人,你此刻就是讓老夫親歷親為,為你效命鞍前馬后,老夫也不敢不從,是吧,王爺?”周祖培開著玩笑說道,“你且說是哪三位?”
    “刑部南京清吏司主事岳海鯤,刑部云南清吏司員外郎嚴萬里,刑部浙江清吏司主事張懷忠。”
    “一個是‘鷹爪'擒拿高手,一個是山地尋跡行家,一個是刑案勘驗專員,均是口碑極佳之人,你倒會選人,準了。”對所轄各部下屬官員了如指掌的周祖培點頭首肯。
    “另外,請大人為我出具一道刑部查案追兇海捕公文,以備屬下走訪各司府衙門之需。不到萬一,屬下不想輕易暴露欽差身份。”
    “理當如此。”周祖培與奕訢齊聲稱道。
    送走恭王爺奕訢后,周祖培又對沈天鵬特別叮囑道:“你此番深入云貴地界辦案,其困難兇險是明擺著的。我也不瞞你:巡撫乃一方大吏，鄧爾恒被戕，朝野震動，皇上自然會派人調查此事，并嚴令懲辦兇手。之前,皇上最初下旨,命新任云貴總督劉源灝，徹查此事。然此人老奸巨猾，深知該案真兇后臺強硬，心狠手辣，其勢力根深蒂固，凡招惹他的人,必兇多吉少，他竟不敢踏足入滇，索性裝病，以‘年老乞休’（也就是托病），辭官回鄉，不愿赴任……再派滿洲人福濟接任云貴總督，福濟也托辭推拒，不去上任。不得已，皇上才準我等推薦你為微服徹查此案欽差。所以，你知道此案其中利害和份量了吧？你如后悔接手此案,現在回絕還來得及，我亦不會責難和勉強你。”
    “大人不必試探,下官食君之祿，擔君之憂，即便赴湯蹈火，也在所不辭。再者，屬下屢受大人恩寵信任提攜，雖死不能回報，何來后悔回絕一說？”沈天鵬大義凜然道。
    “很好！不枉我對你多年栽培。”周祖培滿意道，“云貴那方地處蠻荒,幫會林立,部落為大,無甚教化。庶民百姓無知者居多,愚昧者猶為迷信,最是崇尚鬼神武力,又被地方大員(巡撫)徐之銘經營多年,山高皇帝遠,地方官吏鄉民,只知有巡撫,不知有朝廷皇上,你等此去查他地方大員,應處處謹慎從事,須歩步小心提防,以免出師未捷身先死,害了自己,又誤了大事。不過,你是我最看重并且信賴的手下，我豈可無端輕率讓你涉險？我現就先助你一臂之力:多年前,我未雨綢繆,在那方安插有我的一個暗子眼線,這是職業習慣使然,并非針對任何人。如今,也該用到他了。”
    “他是誰?我怎么聯系他?”沈天鵬好奇地問道。
    “你不必知道他是誰,也不需你聯系他,我已飛鴿傳書知會他,讓他暗中鼎力助你辦案,你如到絕境萬難之地,需要他時,他定會出現,但你要牢記:他的代號叫‘蜂針’,他一旦出現,你必須絕對信任他。關于他的事,屬刑部最高機密,關系重大,除你我他三人外,對任何人(包括你的親朋好友同僚妻兒父母兄弟),都不得有半點泄露。切記!”周祖培鄭重強調道。
    “屬下明白其中要害,絕不敢有任何疏忽大意!”
    “還有一點,也特別重要。”周祖培想了想,又說道:‘從今日起,整個查案期間，你是欽差,只對皇上和兩宮太后負責;你也是我所轄刑部下屬官員,除我外,你不受任何人節制。中途，如有人過問干預此案,哪怕他是皇親國戚王爺大臣，甚至皇上身邊的人，你也得謹慎又謹慎，別著了人家的道兒。特別是你回京之時，如真查到點什么天大的隱情或機密，我是既不愿意看到又特別想知道，有什么人會對你和你的差事感興趣，你懂我的意思嗎？”
    “屬下愚鈍,不能說全懂，只能試著理解一下。”沈天鵬謙恭道。“大人是想借查此案,挖出京城里，有哪些人和西南那個封疆大吏有勾結，然后將他們連根拔出,以絕后患。”
    “本官果然沒有看錯你。”周祖培欣悅道。