當(dāng)時譚蕙芳、葉瓊芳、褚月芳、陽墨香、崔小鶯都過來商量同去探望,即命蒼頭在前引路,七位小姐帶了乳母丫環(huán)一齊出了總門。兩面房舍雖接連不斷,靜悄悄門前卻無一人,也無閑人來往;惟見幾個提籃買物之人,亦皆俯首而行。書香細(xì)問蒼頭,才知太后因此處地方遼闊,院落甚多,恐有小人生事,特派兩員大臣帶了兵役在此彈壓。頭門以內(nèi),禁止閑人擅入,無論大小交易,均在頭門以外,所有各家仆人,總歸自己總門以內(nèi),毋許門首閑立,亦毋許無故閑步:如有不遵,枷號示眾;夤夜犯者,即送刑部衙門加倍治罪。因此外面并無閑人來往。章、文兩家蒼頭引著七位小姐各處探望一遍,隨即回寓。不多時,文府大公子文蕓之妻章蘭英、二公子文蒒之妻邵紅英、三公子文萁之妻戴瓊英、四公子文菘之妻由秀英、五公子文之妻錢玉英,還有秀英表妹田舜英,六位小姐,俱來回拜。書香迎接進(jìn)內(nèi),與眾人一一拜見。正在讓坐,忽聞?wù)赂蠊诱氯囍蘧畧虼骸⒍诱轮ブ拮笕诖骸⑷诱罗恐蘖挝醮骸⑺墓诱氯刂捺挿即骸⑽骞诱滤G之妻酈錦春、六公子章莒之妻鄒婉春、七公子章苕之妻施艷春、八公子章芹之妻柳瑞春、九公子章芬之妻潘麗春、十公子章艾之妻陶秀春,共十位小姐,都來回拜。蘭芳連忙迎出,引著見了眾人,彼此同了名姓,都請在廳房坐下。</br>
閨臣見人才濟(jì)濟(jì),十分歡悅,因與書香、蘭芳商議:“既是至親,此間房屋甚多,何不請他們搬來同住,彼此都有照應(yīng),豈不是好?”書香即將此意向蘭英、堯春諸人說了,個個歡喜,無不情愿,隨即各命仆婢將行李搬來。閨臣托末空帶著眾丫環(huán)鋪設(shè)床帳,安排桌椅。到晚就在廳房擺了十桌酒席,當(dāng)時唐閨臣、林婉如、洛紅蕖、廉錦楓、黎紅紅、盧亭亭、枝蘭音、陰若花、田鳳翾、秦小春、顏?zhàn)辖嫛⑺瘟俭稹⒂帑惾亍⑺就綃硟骸⒘謺悖柲恪⒋扌→L、蔡蘭芳、譚蕙芳、葉瓊芳、褚月芳、燕紫瓊、張鳳雛、姜麗樓、易紫菱、薛蘅香、姚芷馨、尹紅萸、魏紫櫻、章蘭英、邵紅英、戴瓊英、由秀英、田舜英、錢玉英、井堯春、左融春、廖熙春、鄴芳春、酈錦春、鄒婉春、施艷春、柳瑞春、潘麗春、陶秀春,共四十五位小姐,無分賓主,各按年齒歸坐,飲酒暢談。</br>
酒過數(shù)巡,婉如道:“今日眾姐妹這般暢聚,妹子心里喜的不知怎樣才好!若說‘惟恨相見之晚’罷,小春姐姐又說俺是個‘恨人’;若說‘都有宿緣’罷,他又說‘曾在鬼門關(guān)上會過’。這話俺都不說,只好用那‘久仰大名,如雷貫耳’幾句俗套了。”</br>
小春道:“這話不但過俗,并且一派虛浮,全是搗鬼,若謂‘久仰大名’。我們?nèi)粑磿妫l知誰的大名?素日不知,都說久仰,豈非搗曳么?”閨臣道:“‘久仰大名’這句話,只有兩個人可以用得:當(dāng)日我家叔父曾言當(dāng)今有兩個才女,一名史幽探,一名哀萃芳,曾將蘇蕙《璇璣圖》繹出許多詩句,太后見了甚喜,因此才有女試恩詔。我們?nèi)粢娺@二人,那才算得‘久仰大名’哩。”章蘭英道:“這二人素日妹子也曾聞名;并且所繹之詩也都見過,果然甚好。”林書香道:“妹子昨看號簿上面并無其人,大約不在此處居住;不然,倒可會會。”井堯春道:“姐姐莫忙,到了部試少不得都要會面的。”</br>
飯罷,都到庭中閑步,忽覺一股清香撲鼻,遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去,原來有幾叢木香蟠在墻角,開的甚覺茂盛,于是齊到跟前。正在觀看,忽聞隔墻有婦女啼哭之聲。閨臣道:“聞得此處圍墻以內(nèi)向無民房,都是我輩赴試的寓所,何得忽有哭聲?定有緣故。”秦小春道:</br>
“有甚緣故!此必赴試女子自幼從未出外,此刻想家,所以啼哭。”閨臣道:“須托九公前去問問,或者是赴試女子偶然患病,抑或缺了盤費(fèi),均未可知。問個詳細(xì),倘能周濟(jì),也是一件好事。”秀英道:“姐姐不必打聽,此事妹子盡知,這個啼哭的是赴試緇姓女子。前者妹子同表妹舜英進(jìn)京,曾與此女中途相遇,因他學(xué)問甚優(yōu),兼之氣味相投,所以結(jié)伴同行。到了京師,就在一處同住,隔墻這所房子,就是我們所住之處。前者到寓,此女檢查本籍文書,誰知因他起身匆促,竟將文書未曾帶來,此時離部試之期甚近,其家遠(yuǎn)在劍南,何能起文行查?眼看不能應(yīng)試,因而啼哭。”紅蕖道:“這是他忙中有失,也是命中造定,歸咎何人。”田舜英道:“剛才秀英姐姐已將自己文書送給此女,教他頂名應(yīng)試,不知為何卻又啼哭?”林書香、陽墨香一聞此言,嚇的驚疑不止。</br>
未知如何,下回分解。(未完待續(xù))</br>