大家說說笑笑，暢飲喜酒，次日乃唐敏五十大慶，家中演戲。本府、本縣以及節(jié)度都與唐敏有賓東之誼，齊來拜壽；隨后各家小姐印巧文、竇耕煙、祝題花也來叩祝；還有本地鄉(xiāng)宦女兒蘇亞蘭、鐘繡田、花再芳，因素日拜從唐敏受業(yè)，兼之郡考得中，都來拜謝，并來祝壽；顏紫綃也隨眾人同來。閨臣一一讓至客座看戲，眾姊妹都來相陪，彼此問了名姓，真是你憐我愛，十分投機。緇氏恐被眾人看破，另在一席坐了。用過早面，閨臣將眾人引至自己書房，只見詩書滿架，筆硯精良，個個稱贊不已。</br>
    印巧文道：“前者捧讀諸位姐姐佳作，真令人口齒生香。家父閱卷時，因想起詔內(nèi)有‘靈秀不鐘于男子’之句，可見太后此言，并非無因。就只郡元這本卷子，令人可疑，若論倜儻清雅，以閨臣姐姐第一；論富麗堂皇，以若花姐姐第一，至郡元文字，雖不及二位姐姐英發(fā)。但結(jié)實老練，通場無出其右，似非出之幼女之手。彼時家父再三斟酌，言此人若非苦志用功，斷無如此筆力，此等讀書人，若不另眼相看，何以鼓勵人才。所以把他取在第一。其實不及二位姐姐時派。”</br>
    祝題花道：“郡元前的縣考，家父也喜他文字；因筆力過老，恐非幼女，兼恐倩代，因此取在末名。可惜此人方才得中，就染重病，至今未得一見，究竟不知年歲幾何。諸位姐姐可曾會過？”眾人都回不知。婉如道：“這位郡元，只怕亭亭姐姐向來同他熟識？”亭亭忙說道：“妹妹休得取笑。你們都是此地人還不認識，何況我是異鄉(xiāng)人哩。”秦小春道：“原來姐姐同他也是素昧平生，這就是了。”</br>
    印巧文道：“家父前日評論紅紅、亭亭二位姐姐文字，都可首列，無如郡元之后，恰恰碰見閨臣、若花二位姐姐卷子，因此稍覺奉屈。”紅紅道：“妹子僻處海隅，素少見聞，今得前列，已屬非分，何敢當此‘奉屈’二字。”亭亭道：</br>
    “妹子固才疏學淺，然亦不肯多讓；今老師以閨臣、若花姐姐前列，我又不能不甘拜下風了。”祝題花道：“昨印伯伯與家父評論諸位姐姐文字，言天下人才固多，若以明年部試首卷而論，除閨臣、若花二位姐姐之外，再無第三人。如品論訛錯，以后再不敢自居看文老眼。可見二位姐姐學問，非獨本郡眾人所不能及，即天下閨才，亦當‘返避三舍’哩。”竇耕煙道：“昨聞家父言，現(xiàn)在看文巨眼，應推印伯伯當代第一。諸位姐姐既被獎許，將來名振京師，已可概見；今日得能幸遇，誠非偶然。”若花道：“妹子海外庸愚，正愧知識短淺，適蒙過獎，更增汗顏。至閨臣阿妹，才名素著，自應高擢。妹子何如，昨雖濫邀前列，不過偶爾僥幸，豈可做得定準。”廉錦楓道：“部試首卷，老師既如此評論，來年殿元，自然也不出閨臣，若花二位姐姐之外了。”印巧文道：“殿試甲乙，家父卻未評論。”蘭音道：“據(jù)妹子看來：老師所以不言者，大約因恩詔條例言殿試毋許‘謄錄’，又不‘彌封’，恐太后別有偏愛，因此不敢預定高下。”祝題花點頭道：</br>
    “姐姐所論不差。”</br>
    花再芳道：“殿試著不彌封，那殿元我倒有點想頭。”鐘繡田道：“何以見得？”花再芳道：“聞得當年我們還未出世時，太后曾命百花齊放，大宴群臣，吟詩做賦，甚為歡喜。明年閱卷，看見我‘花再芳’上字，倒象又要百花齊放光景，一時心喜，把我點作殿元，也不可知哩。”秦小春冷笑道：“這是姐姐過謙。</br>
    若論文字，姐姐就可點得殿元，何在尊名。”花再芳道：“外面鑼鼓聲喧，這樣好戲，我們卻在此清談，豈不辜負主人美意？如諸位姐姐不去，妹子要失陪了。”</br>
    閨臣忙道：“姐姐既喜看戲，妹子奉陪同去。”洛紅蕖道：“此處客多，姐姐是主人，只好在此陪客；妹子替你代勞陪再芳姐姐去。”再芳道：“姐姐是客，怎好勞駕。”宋良箴道：“他雖是客，他是唐府人，也算半主，這有何妨！”紅蕖聽了，把良箴瞅了一眼，滿面緋紅，同再芳去了。竇耕煙道：“紅蕖姐姐莫非就是世嫂么？”閨臣道：“正是。”（未完待續(xù)）</br>