話說末空道：“原來小姐不知此中詳細，待小尼講這根由：我本祁氏，丈夫名叫喬琴，無志功名，向在駱府課讀公子，駱老爺因與王府聯(lián)姻，同我丈夫說知，將我薦與九王爺課讀大郡主。未及一載，大郡主去世。我要回來，娘娘再三挽留，只得仍舊住下。彼時九王爺因娘娘又懷身孕，曾與駱老爺指腹為婚，倘生郡主，情愿與駱公子再續(xù)前姻。不意方才定婚，駱老爺帶了公子，即同徐老爺舉兵遇難；</br>
    我丈夫跟在軍前，存亡未卜。到了次歲，娘娘才生二郡主。老身因這郡主是駱公子之妻，加意照管，用心課讀，以冀將來丈夫同公子回來，仍好團聚。那知九王爺因皇上貶在房州，久不復位，心中不忿，同河北都督姚禹起了一枝雄兵前去接駕，不意時乖運舛，登時也就遇害。我同太監(jiān)瞿權(quán)帶著二郡主并小王爺宋素，暗地奔逃。不料逃至中途，被大兵沖散，太監(jiān)同小王爺不知去向，老身吃盡辛苦，才能保得郡主逃至此庵。虧得庵主相待甚好，問明來歷，就留我們在此帶發(fā)修行。</br>
    庵主去世，我就權(quán)當住持，在此業(yè)已七載。至今仍舊帶發(fā)，即是明證。郡主今年一十五歲，每日惟以詩書佛經(jīng)消遣，從不出戶，因此人都不知。”</br>
    洛紅蕖忖道：“指腹為婚，向日母親也曾言過，至喬琴夫婦兩處課讀，原有其事；今聽老尼之言，絲毫不錯，可見我嫂嫂果真在此庵內(nèi)。”因說道：“師傅既是祁氏師母，我又何敢再為隱瞞。剛才實因不識師母，故爾支吾，尚求見諒！</br>
    我嫂嫂現(xiàn)在何處？即求引去一見。”末空道：“待老身領(lǐng)他出來。”于是進內(nèi)把宋良箴領(lǐng)出。眾人看時，只見生得龍眉鳳目，舉止不凡。大家連忙見禮讓坐。末空把這情節(jié)向宋良箴說了。洛紅蕖見了嫂子，因想起哥哥，不覺垂淚道：“原來嫂嫂卻在此處！若非今日進香，何由得知。不意府上也因接駕合家離散，真可謂‘六親同運’，能不令人傷感！”宋良箴聽了，淚落如雨，欲言不言，只得含羞帶淚答道：“聞得太公、婆婆都逃海外，近來身上可安？姐姐何由至此？”紅蕖不覺哽咽道：“祖父同母親都已去世。妹子虧得唐伯伯之力，方能復返故鄉(xiāng)。……”</br>
    正要告訴逃到海外各話，史氏接著道：“此間說話不便；郡主既是至親，自應請到家內(nèi)再為細談。”宋良箴道：“侄女出家多年，乃方外之人，豈可擅離此庵。尚求伯母原諒。”閨臣道：“話雖如此，好在彼此相離甚近，此時過去談談，就是晚上回來，也不費事。”宋良箴仍要推辭，眾姊妹不由分說，一齊簇擁出了庵門，別了末空，來到唐府，同林氏、緇氏諸人見過。姑嫂彼此訴說歷年苦況，嗟嘆不已。到晚，林氏再三挽留，并勸他同去赴試，慢慢打聽駱公子下落。宋良箴那里肯應。無如眾姊妹早把行李命人搬來，良箴身不由己，只得勉強住下。閨臣也替他在縣里遞了履歷。從此眾姊妹都聚一處。但遇除日，若花就同紅紅諸人煎湯洗浴；就是良氏、緇氏也都跟著煎洗。閨臣因想起泣紅亭之事，即托末空在魁星祠內(nèi)塑了一尊女像，以了海外心愿。</br>
    這日縣考，緇氏也隨他們姊妹十一個同去赴試。喜得太后詔內(nèi)有命女親隨一二人伴其出入之話，因此，凡有女眷伴考，都不稽查。點名時，暗用丫環(huán)頂替，緇氏混在其內(nèi)，胡亂考了一回。到了發(fā)案，閨臣取了第一；若花、紅紅、亭亭也都高標；惟緇氏取在末名，心中好不懊惱；顏紫綃文字不佳，幸虧眾姊妹替他潤色，才能取中。各人都豎了匾額。</br>
    到了郡考，眾人以為緇氏必不肯去，誰知他還是興致勃勃道：“以天朝之大，豈無看文巨眼？此番再去，安知不遇知音？”又進去考了一場。及至放榜，竟中第一名郡元；若花第二，閨臣第三，紅紅第四，亭亭第五；其余亦皆前列；顏紫綃虧眾人相幫，也得高中。大家忙亂去拜老師，緇氏只得裝作染病。各家都豎起“文學淑女”匾額，好不榮耀。緇氏這才心滿意足，因向閨臣眾人道：“此次郡考，我本不愿再去，惟恐又取倒數(shù)第一，豈不把它臉丟盡？奈連得夢兆，說我不去應考，日后才女榜上缺了一人；必須我去，方能湊足一百之數(shù)：所以勉強進去，那知倒僥幸取了第一。將來我還不知可能去應部試，其實要這第一何用！”閨臣道：“伯母若非限于年歲，倘會殿試，怕不奪個頭名才女回來！明年把這第一留給亭亭姐姐，也是一樣。”林氏道：“聞得郡考取中不足二十人，今我家倒有十二人之多，可見本郡文風都聚我家了。若論喜酒，須分十二天方能吃完。明日又吃喜酒，又是壽酒，更覺熱鬧。今日先從老元吃起了。”良氏道：“‘老元’二字怎講？”史氏道：“緇氏嫂嫂本是老才女，今又中了郡元，豈非‘老元’么。”（未完待續(xù)）</br>