范蠡來到自己的住處時，才發現自己很累，他沒有洗漱，就和衣而睡了。
夜深了，可是范蠡一直躺在床上，睡不著。窗外的月亮沖破云層，天空碧藍深邃，月亮很圓，也亮得很，大地閃著銀色的光輝。他睜著眼睛，頭昏腦脹，看著從窗欞中射進來的滿地月光，一動不動。選美失敗，謀吳之策難行的煩惱仍在他心頭。
自從自己陪越王入吳，三年來，為人殂肉，驚險一次又一次，時時刻刻小心翼翼，如履薄冰，如臨深淵，別說生活上的清苦，勞辛上的累倦，就是這種擔驚受怕的心緒，也叫人度日如年啊！在與狡詐殘暴的吳國君臣打交道中，他一次次處驚不變，化險為夷，其時其中又何嘗不是把性命掛在頭上，任人宰割啊！去輔佐一個在敵國為仆為奴的國君去重返故國，路途上荊棘密布，困難重重，越國敗亡了，連一個弱國都算不上了，這，談何容易啊！范蠡躺在床上思緒澎湃。
這不是一個建功立業，顯姓揚名的良機，也不是像輔助一件強大的國王稱霸諸侯那樣的前無古人的偉業。那樣才是一種輝煌，才是令人興奮的驚世之舉啊！然而，自己卻心甘情愿與越王風雨同舟，共渡難關，就是為了報答勾踐的知遇之恩啊！自己和文種大夫不同，越國是文種的祖國，自己已是沒有國家了，“生我養我的楚國早已把自己拋棄了，多年來，我就像是一個沒母親的兒子在外顛沛飄零，若不是越王勾踐延攬了自己，自己說不定就這樣周游列國，最終是默默無聞地老死啊！那真是人生最大的悲哀！”范蠡自言自語地說。
此時此刻，往事浮在了眼前。
五六年前，吳國的國君闔閶死后，夫差接替王位，發誓要滅越雪攜李之恥，報殺父之仇。他拜楚人伍子胥為相國，在太湖操練兵馬，并造了艨艟大艦，準備興兵伐越。越王勾踐自知遠非強吳的對手，聞訊非常憂懼，急急與大臣商議興國強邦，與吳王抗衡之策。不久，頒出了招賢會，延攬各國人才，以興越御吳。正在周游列國，為懷才不遇而憂煩之際的范蠡從賈人之口中知曉了越王的招賢會，認為建功立業的時機到了，激動萬分。此時他正在山陰好友文種家中，他興奮地對文種說：“大丈夫在世，當展身手，傾才學，輔佐國君行齊桓，晉文之事，封侯拜相，彪炳史冊！”
他說服了好友山陰縣令文種，兩人一起去會稽投奔越王勾踐。
越王勾踐當即拜他為上大夫，文種為下大夫，命他們一個掌兵甲之事，一個輔佐自己鎮撫國家。
有什么能比輔佐一個弱國之君發奮圖強，稱霸諸侯更能垂名青史呢？范蠡在被越王拜為上大夫后意氣風發，指揮兵馬操練演習，閑時考察民情，為越國的強興崛起而興奮地忙碌著。正是在這樣人生春和景明、蓬勃奮發之際，他邂逅容貌傾國的西施，并一見鐘情，訂下了千年的姻盟。
然而，好事多磨。不久，吳越就兵戈相見了，自己為戰事困擾，無心顧及兒女之情；由于越王不聽自己“深溝高壘，以逸待勞，懈怠吳師，乘間擊之”之策，統率國中精銳，與吳兵大戰于夫椒，三戰俱敗，被迫乞降，投吳待罪，自己也以陪臣的身份同往，這些國事讓他與西施分別了三年啊。
范蠡回憶完往事，他長長地嘆了一口氣，眼前又出現了前些天西施與他相見時的欣喜的樣子，范蠡直到現在還有些懷疑與西施相見是不是在夢中，三年啊，漫長的三年中，他幾乎沒有給西施來過一封信，甚至連托人給她報個平安都沒有，可是，癡情的女子，竟然還在一如既往地苦苦地等著他。天下難得這樣的有情人啊！又美，又機靈，又忠誠。然而喜中憂多，國事啊仍然如此艱辛，闊廣的千里越地卻連個合適的美女人選都沒有，真叫人煩啊！這些選來的美女啊，有一半西施這樣的容貌，一半西施這樣的聰穎，一半西施這樣的忠誠，該多好呀！
越國要是多有幾個西施這樣的人兒多好啊！突然，范蠡心中萌生了一個想法：西施！她不是一個最好的人選么！
這個想法，使他驚駭萬分，難道，難道為了報答越王對自己的知遇之恩，為了越王的王霸大業，為了自己的功名勛業，竟要將自己心愛的姑娘當作犧牲供品，送上祭壇嗎？他不敢想像這是一種怎么殘酷的念頭，他為自己的這種念頭感到恥辱，懊悔……
一連幾天，春雨無休止地下著，那綿綿的雨絲，像思婦怨女投梭織出的一張愁網，將范蠡緊緊地縛在網中。這一段時間里，他一邊四處苦苦地到處選美訪女，一邊想著西施那絕世的美貌，心中越來越感到西施是最舍適的人選。但是，他怎么能如此做呢，他痛苦地想著，僅僅幾天工夫，他整個人都瘦了一圈，是呀，一邊是與自己心心相印的戀人，自己還答應與她結為百頭到老的夫妻的女子；一邊是對自己恩重如山的越王在等著自己前去相救啊，想想自己入越雖然不過五六年，但是在與越王入吳作人質的三年多的日子里，他與勾踐成為莫逆之交了。
“不管遇到什么困難，我都要迎難而上。”重義的范蠡又想起了在吳國過著牛馬不如的生活的越王，他心中如萬箭穿心，更下定了要救越王回越國的決心。
范蠡和文種、苦成、靈浮姑等諸人兵分幾路，腳跡幾乎踏遍了整個越地，尋訪了幾千名美女，還是沒有找到能夠適于實施謀吳之計的美人。
在回宮的途中，范蠡的心情壞到了極點，美人沒尋覓到，他還有何顏面去見越王呢。范蠡竭力讓自己心情放松，他看著戰后的越國那蕭條的城郭，民生凋敝，村落敗破的景象更讓他觸目驚心。夕陽下，荒置的水田里，有幾個疲憊的老叟，吆喝著老牛，翻墾荒田。凄迷的煙雨中，傳來嘶啞的歌聲：
鴟號啊，鴟號！
既取兮我子，
無毀我室，
恩兮斯，勤兮斯，
鬻子之閔斯！
迨天之未陰雨，
徹彼兮桑土。
予室啊，翹翹，
風雨兮，漂搖，
予維音兮曉曉。
越民編著這樣的歌謠來咒罵吳王夫差，怨恨的歌聲，像石磨般沉重地壓在范蠡的心上，他踩著滿路的泥濘，憂傷地往回走。越人的苦難，越人的歌聲，使范蠡更加認識自己到越王勾踐重返國土的緊迫性和重要性，然而選美不成，越王又怎么能回來呢。范蠡心急如焚。他的憂心像條落網的游魚，苦苦地掙扎，卻始終不能破網而出。滿眼的春色在他的眼中，花愁柳泣，水咽風凄，連遠處杜鵑的叫聲，在煙雨里都顯得有氣無力。
看來只有讓西施去了。這種念頭自從一出現，就像地火一樣苦苦地焚灸著他的心。一個聲音好像在耳邊響起：“你以為為了報恩，為了國家就可以不要感情，就可以喪失人性？范蠡，你真卑鄙啊！”
他無言以對，愧疚地垂下頭，他是愧對自己的心上人的。三年來，他一身事越，把心愛的姑娘拋置一旁，任她苦苦相思，任她孤苦伶仃，他給予過心上的人什么啊？什么都沒有，還虧欠她滿懷的癡情愛心！
這樣的念頭一出現，他就好像看到自己把貌若天仙的西施綁縛在銅柱上……
但是，越地的凄慘景象也像是千萬刮刀絞剜著他的心。我可以不要自己的幸福舒適，但是也不能使千萬個越民生活困苦；我可以不要自己的愛人，也不能使千萬個越民家庭分拆，妻離子散。為了越國人民，他還是決定獻出西施。