就在勾踐夫婦和范蠡忍受著勞役之苦時，在越國肩負重任的文種也在越國帶領臣民勵精圖治，發奮圖強，除了每歲按時貢給吳國大量稅賦和寶物之外，生產也恢復得很快，一切開始復蘇。但是，遠在姑蘇的越王勾踐大王的景況時時刻刻牽動著他的心，“國不可一日無君啊！”他想“要是大王能早一日回到越地，復興之業，報仇雪恥之事就能早日實現啊！”
三年的時間轉眼就過去了。可是，吳王夫差卻全然沒有釋放勾踐之意。文種幾番派人攜了重禮至伯（喜否）那兒探聽勾踐何時能夠被釋的消息。“還早，還早呢！”伯（喜否）的頭搖得像撥郎鼓一樣，“從夫差對越王的態度看，這兩三年是沒希望的。”這話讓文種好泄氣沮喪。看來得另辟蹊徑，再想想別的辦法了，他想，就是豁出性命，也要想辦法讓越王返國。一連幾天，文種冥思苦想著，希求獲得一良計。但整整一個晚上，他也沒有想出一個萬全之策。
第二天，他剛起床，就接到了密使帶來的在吳國的越王勾踐和范蠡寫的書信。
在信中，范蠡對他說：“夏以妹喜亡，殷以妲已終，西周以褒姒移祚，這些興亡更替，都是女人之禍！不是有人說‘妙舞清歌，誤國之媒；娥眉皓齒，伐性之斧’啊？現在吳王好大喜功，貪圖美色，這不就是誤國之媒，伐性之斧嗎？千里越地，世出佳麗美女，山陽、會稽、余姚、上虞美女如云集，如果選一美女遺吳王，惑其心聲，何愁大業之不成呢！”看到這，文種喜形于色，立即遣苦成去越，同意他們的想法。
原來，近來夫差命伯（喜否）又帶了三萬精兵攻打陳國，弱小的陳國被迫成為了吳國的屬國，規定它每年向吳國貢獻財物六百車。陳國君臣一向認為吳王貪求而不樹德，好功而不恤民，國命不會長久。故而吳軍一撤，國君閔公立即派了使者向吳國的另一強敵楚國表示忠誠。而伯（喜否）憑著軍威，又向各國強奪貢賦；魯國每年八百車，宋國每年六百車，邾國每年六百車，衛國每年六百車。曾經被吳國之闔閶戰敗的楚國，看到吳國憑著軍威四出強索貢品、掠奪財物非常著急。大夫們上次看到吳伐陳不成喘了一口氣，現在又議論紛紛，惶惶不可終日。
“吳國沒有什么可怕的！”楚尹子西對大夫們的恐懼更是不以為然了，他把眾人召來，說：
“當年吳王伐楚氣焰洶洶，是仗著上下一心，眾志成城，而楚人自己不團結。如今的吳王夫差大不同于當年艱苦、恤民的闔閶。他在哪個地方住上三天，就大造樓臺、亭榭、山池；哪個地方住上兩天，就廣羅妃嬙、嬪御、宮女。到任何地方，他的一切欲望都必須得到滿足，他所喜愛的人和物都必須帶去；整天只知道搜羅珍寶，忙于耳目的享受。對待百姓像寇仇，天天亂興土木，濫用民力。這樣的吳國，只能敗壞自己，又怎么可能來敗我楚國呢？”
英雄所見略同，范蠡對形勢的看法，也與楚尹相同。看到吳國越來越窮兵贖武，到處逞強，吳王日益驕奢淫狂，他知道吳國天運將日下，然而，自己和勾踐羈拘異國，大好的時機一去不返，識時務者為俊杰，怎么能這樣日日石室秣馬貽誤、坐失大好時機？范蠡也開始了思忖一個重返越土的良策。
這期間，伍子胥幾次想假借夫差之手除去勾踐。都被范蠡隨機應變，使勾踐度過一次又一次的險關，化險為夷。勾踐也意識到了馬上返越的嚴重性和緊迫性，暗中詔令范蠡立即返回越地，微服私訪，選得絕色佳麗獻給吳國。
范蠡回到越國后，他先來到了苧蘿山下，這是三年后的又一個鶯飛草長，萬紫千紅的仲春季節，與三年前一樣的景物讓范蠡一下子想起了美麗的少女西施。
若耶之水啊，三年了，你依然秀逸地渭渭奔流著，這是自己說過天下最有情的水啊！匆匆的三年時光，過得真是太快了，當年那個婚盟啊！此時讓范蠡感到了悵然若失。國破了，河山依舊，然而沒有了國；沒有了國君，家之焉存啊！是啊，自己可以舉出許多許多的國而忘私、君恩浩蕩的種種理由，但是，自己終是負了一個姑娘的情意，背棄了昔日雙雙定下的婚誓啊！不知西施怎么樣了？或許她已經出嫁了……與上次春光明媚、日月朗照的心情相比，范蠡這次來到若耶的心情迥然不同。
若耶溪岸畔，柳絲裊娜，煙雨聲中的布谷無不煩著他的愁腸，樹簇花瓣上滴落的雨珠，恰似他強咽下的苦淚，范蠡慢慢地朝村西走去，天空陰沉沉的，他的心情更是陰霾密布。在村頭岔路口，沿著盤曲的山道走來了一個佝僂的負薪老叟。
“老人家，去西施家該怎么走？”范蠡趨上前，問道。
老叟一怔，停住了，從青濕濕束薪下探出頭，范蠡這才看清他，老叟五十左右的年紀，臉上卻已丘壑縱橫，布滿了皺紋。聳著高高的鼻子，兩只眼睛卻深深凹進了，生活的艱辛使他過早地衰老了，佝僂了。但是范蠡看得出他那飽經風霜的神情中卻透出一份頑強和剛毅。他疑惑地問：“你是……”
“我姓范，名蠡，從都城會稽來。”
“啊！”老叟又驚又喜，驚叫起來，“你就是范蠡，三年前來過苧蘿村的范大夫！”
“是啊，老人家，三年了啊！”范蠡深有所思地說道：
“走吧，走吧。范大夫，你問路正問對人啦，我叫施先，西施的父親。”
“啊，原來是施老伯！”范蠡連忙拱手施禮。
“折殺老漢了！范大夫，你是貴人啊！如此禮重，老漢豈能承受？”先施慌忙擱下肩上的束薪，連連還禮。然后，施老漢又挑起那擔沉重的束薪，興奮得臉紅紅的，吃力地挑上肩，和范蠡一起往家里走去。兩人邊走邊談。
“老伯，西施姑娘這些年可好？”范蠡問道。
“范大夫，你問西施嗎？”施先吃力地攏了攏肩上的束薪，說：“唉、好端端的一個人，從前年開始，不知怎的，卻突然像變了個人兒，神思恍惚，愁眉緊鎖，一直病懨懨，叫她去看看郎中，卻又不去，唉，這姑娘也不知怎的！年紀到了婚嫁，給她說過好多人家，小伙子個個憨厚，家境又好，可是她死活都不答允……”
范蠡聽了施先的話，心里真是又驚又喜，驚的是這世上還有這么癡情的女子，喜的是他還有機會還他帶給西施的虧欠。他的心很復雜，一路胡思亂想著，隨施先來到了村西小橋的盡頭，一座破舊的茅舍門臨流水，屋靠青山，數竿修竹前一徑幽花。施老漢放下束薪，說“到了。”然后快活地朝屋內喊道：
“女兒，快出來呀，來貴客了！”
“哎。”隨著一聲柔柔的應聲，西施像風搖修竹般地從屋內走出來，她手中捧著朱羅，里面是半羅玉茭面。在她微啟美目的瞬間，范蠡吃了一驚：三年不見了，當年若耶溪邊的西施瘦削了，憔悴了，愁容病態，留在她臉上的淚漬啼痕將三年的相思之苦，憂思之痛都坦露在范蠡面前。范蠡見此不禁眼眶一熱，一路上強鼓的剛強瞬間就要崩潰了。他強忍著淚水，打量著西施。西施雖然病容憔悴，卻另具清韻，昔日宛如春日牡丹，現在卻好像是富麗幽貞的清秋黃花。西施一見朝思暮想的心上人突然出現在眼前，一時不敢相信眼前的一切是真的，她定定神，待看清是范蠡時，早已把持不住，只聽得“叭”的一聲朱羅掉在了地上，她趴在門檻上傷心地哭了起來，一任三年相思的淚水滾滾流淌。
“西施，女兒，你這是怎么了！”施先莫名其妙地看著女兒，直把頭搖。
范蠡輕輕地走了過去，輕撫著西施的肩：“西施，少伯有負于你，三年來苦了你呀！”
“你能回來看我，再苦也值得。”西施哽咽著說。施先聽著“范大夫”和女兒這番對話，似乎明白了什么，這可是天下突然崩下來的事啊，好半天，他像是在夢中一樣，結結巴巴地問：“這……這……”西施有些害羞地看了父親一眼，還沒開口，范蠡搶先把他們三年前定親一事講給了西施的父親聽。
這一天，范蠡在苧蘿村的西施家呆到很晚，范蠡和西施盡情地傾訴著三年的離別情緒，眼看黃昏將至，范蠡想到自己身負的使命，就與西施一家話別。
西施戀戀不舍，她執意要送范蠡到村頭，倆人相依著前走，路遇當年他們肌膚相親的桃園，此時，桃園中的桃花紛紛飄飛，倆個人見到此，勾起了彼此心中對三年前美好的懷念。范蠡低頭看著此時嫵媚俏麗的西施，心中一動，他擁著西施，低低地對她說：“西施，我們再去桃園看看吧。”
倆個人相偎著來到桃花滿地的桃園，不知不覺就到了月上中梢。
分手時，倆人說了無盡的情話，才依依不舍地告辭。
范蠡帶著無限快樂很晚才回到會稽，他沒有休息，徑自來到越王王宮，察看各處的選美情況。
選美的具體事宜是委派給宮人承擔，越國各地遵旨選送十名美女。有的地方已把人送來了，整個宮廷被這些女人們弄得一片喧嘈，熱鬧非凡。
范蠡剛來到宮中，文種也來了，他們看著這些從山陰、余姚、百宮、蕭山、上虞等地的美女，倆個人都不太滿意。在近百名女子中，幾分秀媚的有十幾個，但是堪稱絕色傾城者，幾乎沒有，再一細察，這些窈窕淑女中，工于心計，又忠誠國家的，卻沒有合適之人。選美失敗，謀吳王策難行，范蠡和文種見此，都處于焦躁惶惱之中。
不久，各地選送的美女陸續到齊了，范蠡挑來選去，一個也不中意，不是貌不美，就是心計不足，根本就不能肩負起亡吳興越的使命來。“這么多的越女難道就沒有一個能救助自己國家的？”范蠡痛心地想。
文種和范蠡見尋不到一個合適的美女，都煩燥不安，寢食無味，陷于痛苦的煎熬之中。
范蠡更是心焦如焚，這天下午，一天未好好吃飯的范蠡看著和他一樣愁思綿綿的文種，又想起了他和越王入吳三年，在吳國受的人格的侮辱以及越王屈身侍吳受盡屈辱和痛苦的形情：酷暑寒冬，勾踐、王后和范蠡，石室養馬，握火抱冰，累薪而臥，吃盡了苦頭。而在越國，文種率領臣民辛勤勞作，勵精圖治，每年的收獲大部分被迫送往強國，吳王就像一只碩大的耗子啊，貪得無厭。想到這里，范蠡又想起了深夜里勾踐悲愴凄涼的歌聲。
但是，天蒼蒼，地茫茫，千里越地卻連一個合適的美女都找尋不著，如何教越王“適彼樂土”啊？范蠡彷徨反顧，郁郁寡歡。
黃昏時分，滿懷心事的范蠡決定明天親自到外面尋訪美女，于是，他告別了也是情緒低沉、愁眉不展的文種大夫，向自己的住處走去。