昆公爺的喪事辦得如火如荼，請來的水陸道場很隆重，入了夜僧侶行香做法事，請地藏王開金橋，伴著道士放焰口的聲勢，倒比婚宴還熱鬧。
    素以坐在抱廈里看了一陣，外面公爺福晉哭得發暈，被小丫頭攙了進來。她忙上去搭手，把人安置在羅漢床上。昆夫人兩眼呆呆看著房頂，胸前也不見有起伏，瞧這失了神的樣子真有點嚇人。半晌從肺底里長長呼出一口氣，又闔上眼，嘴唇顫動著，卻哭不出眼淚來。
    素以不好安慰，只在邊上侍立。一會兒小公爺怒氣沖沖進了門檻，叉腰在地心直旋磨，一根手指頭豎在那里點啊點的，點了半天恨道，“要不是看她是個丫頭，我窩心腳踹死她！”
    素以站在一旁不明所以，估猜著一定是哪塊沒照料好，惹得喪家不稱意了。不曾想又聽小公爺拍桌，“人死了開不了口，她們這會子認親，誰能替她作證？她說是閨女就是閨女，她說是老子娘就是老子娘不成！惹爺惱火，通條插起來當劈材活燒了她！鬧這一出，欺負我門下無人？她也不掃聽掃聽爺是什么人，四九城里還有我怕的？”他伸脖子喊，“吉利，先把人拘起來，回頭知會順天府一聲，有人冒認皇親，拿她們兩個女騙子下大獄！”
    叫吉利的家奴搓著手道，“大爺您別嚷，聽奴才一句勸。這事兒是家事，關起門來商量是正經。這會兒耍氣斗狠，宣揚出去不好看相。旁的不說，老太爺的面子頭一條要緊。”
    昆夫人也支起身來，“吉利說得對，你阿瑪一輩子正直為人，死后也要圖個好名聲。你把事鬧大了，不單你阿瑪，連宮里娘娘臉上也不光鮮。快給我住口，有什么坐下來商議。你這么瞎嚷嚷，就是叫破了嗓子又有什么用！”
    “媽的個蛋！都上門上戶來了，還顧什么面子里子！我先宰了她，回頭再進宮給我姐姐請罪去。”小公爺是火爆脾氣，想一出是一出，這就提刀縱起來要出門，幸好叫跟前人攔住了。
    素以聽了半天總算弄明白了，原來昆公爺在外面養了私宅。本來兩頭跑相安無事，現在人死了，外頭女人帶著孩子認親來了。
    這事忒叫人沮喪，要是真的，那昆公爺的美名可就毀盡了。素以左右看看，人家正鬧家務，自己在場不合適，便悄悄的退了出來。走到喪棚底下往靈堂看，兩個披麻戴孝的女人哭得正起勁。嘴里念念有詞一長串，帶著哭腔聽不清說了什么，大約就是老爺子撒手去了，孤兒寡母日子艱難之類的。
    長滿壽攏著拂塵站在門前，蹙著眉很無奈的樣子。這種情況出人意料，怎么說呢，昆公爺是出了名的正人君子，沒想到正人君子身后有這么華麗的一筆外帳。
    院子里照樣吹打，白天的官來官往早散了，留下守靈的都是族里親眷。大家見這陣仗顯然有點慌神，哭也忘了，在邊上怔怔的看著。
    一個上了點年紀的彎腰勸慰，“紅口白牙的全憑嘴，誰能保證你說的都是真的？大家場面上人物，何必做這一套！你有什么想頭好好的說，我可以做個中間人，和府里大爺商量著辦，你看成不成？”
    那個做媽的哭得口齒不太清了，反駁著，“我一早就得著了消息，心里熬得滾油煎一樣。為什么到現在才來？還不是顧全大家面子么！我們這些年漂流在外，我是不打緊，一只腳踏進棺材的人，沒什么可爭的。可要是哪天我也走了，孩子怎么辦？我不圖別的，就想讓她認祖歸宗。她已經十六了，到了許人家的時候。有她阿瑪在倒不必擔心，如今他說走就走，叫我們娘們找誰說話？今兒子丑寅卯攤開了論，我死不算什么，只不能委屈了孩子。咱們投奔大爺來，大爺認這個妹子也罷了，若不認，咱們寫狀子告到大理寺去，請萬歲爺和皇后娘娘來評評理。”
    大家面面相覷，看著倒不像扯謊，裝是裝不出這副視死如歸的模樣來的。素以探身看那姑娘，孝帽子扣著瞧不見臉，只見她抽抽搭搭的掖眼淚，袖口上細白布打濕了一大塊。
    族里又有人問，“你什么時候跟了公爺的？那么些年月怎么一點風聲都沒露？”
    那女人想起了往事，一時淚流滿面，哽咽道，“當初我是個落難人，他救過我的命。我感激他，自愿不計名分的跟著他。我知道他心里有我，就算他一個月里只來我那兒一兩回，我也覺得心滿意足。他活著，我一點執念都沒有。如今他死了，我說不出的害怕，怕以后孩子頂個私養閨女的名頭不好做人。她還年輕，做媒的上門來問，我連她阿瑪是誰都沒法和人家說。再這么耽擱下去可了不得，誤了她的青春，我對不起她死去的阿瑪。”
    她說得振振有詞，昆公爺的親戚沒一個人敢往下接口，只管東一句西一句的打岔。跪在一邊的女孩兒突然耐不住了，站起來拉她母親的衣袖，“咱們給阿瑪上過了香，也磕過了頭，既然這家不認咱們，咱們找個能說理的地方去。”
    素以這才看清她的五官，窄窄的瓜子臉，眉毛發淡，長得像她媽，有點單薄的面相。人家都說濃眉大眼鎮得住，她這樣的，瞧著擺不穩，福氣也略欠缺似的。再加上年輕，頗意氣用事。都說清官難斷家務事，上哪兒說理去？就算判她是昆公爺生的又怎么樣？現在小公爺是當家人，堂堂的國舅，又襲了三等公，官場上橫豎擺的平。不愿意認她們，宗族里出面也沒用，照樣不叫進門來。
    鬧崩了反而不好，撕破臉皮沒法說話。素以瞧她們挺可憐，也替她們著急。所幸她媽是個明事理的，拖住了她說，“你阿瑪面子要緊，往衙門一走，明兒四九城都知道了。他還沒發送，不能叫他不安生。咱們當著族老們的面兒，好好和你哥子說。你們不是一個媽生，總是一個爹養。家里姊妹不多，好歹一根藤上下來的，多少總要顧念一點骨肉親情。”
    那姑娘聽了放聲大哭，“阿瑪您走得早，這回叫我和我娘怎么辦……進府人家不認，在外又受人欺負，還不如跟著您一塊兒去踏實。”
    這兒正長嚎，小公爺外頭進來，順帶便的踹了菱花門一腳，“別哭喪了，憑你們是誰，在靈堂里鬧就是不應該。有話廂房里說去，不過咱們有言在先，要真是一家子，我絕不虧待你們。但若是存心上門來訛人，那就別怪爺下死手，拆了你們骨頭喂狗！”說著一陣風似的旋了出去。
    角兒都走了，戲也看不成了，昆家親戚該守夜的繼續守夜。素以和長滿壽轉到了喪棚底下，她還是納悶，低聲問長滿壽，“諳達您看，有譜沒有？”
    長滿壽嘬嘬牙花，“估摸著確實是外宅，要不沒那么大的膽子，敢上皇后娘家鬧來。”
    素以嘆了口氣，“我還挺敬重老公爺的，一輩子一房媳婦守到死，沒曾想……”
    “男人嘛，沒點花花腸子，那都不叫男人。”長滿壽一天男人沒做過，對男人的奏性還是很了解的。摸摸油光锃亮的臉，仰脖子看天上的月，“你說一年到頭天天瞧著一張臉膩不膩？家里婆娘啰嗦，外頭又遇上了掏心挖肺的紅顏知己，我估摸沒幾個男人扛得住。上三等的祁人家兒子也金貴，尤其是正房太太生的，那更是嬌養。十二三歲家里就送通房進屋子，對女人一條道走到黑的真沒幾個。昆公爺就是建私宅養小也沒什么，比起那些十幾房姨太太的朝廷大員來，好了不是一星半點。”
    素以有些悵惘，“那這世上就沒有實心實意過日子的么？”
    長滿壽眼珠子一轉，“有啊，您知道暢春園那二位嗎？不就跟散仙兒似的！和您說個事兒，您一定沒聽過。其實宇文氏出情種，當初跟著圣祖爺開國的南苑人都知道。敦敬皇貴妃您有耳聞嗎？那時候薨了，圣祖爺不吃不喝的，到最后拖垮了身子就那么去了。如今的太上皇老爺子，十幾年前和皇太后怎么個轟轟烈烈啊，你沒進宮是沒看見。”他一拍大腿，“哎呀，我們這些奴才都打心眼里的替他們難受。后來老爺子想明白了，連皇帝都不做了，帶著皇太后隱居暢春園去了……我是說，你猜猜當今萬歲爺是怎樣的？萬一遇上了喜歡的，會不會像太上皇那么一根筋？”
    長滿壽的笑容說不出的詭異，素以看得心里直打顫，“那我不能知道，宮里主子多，總有個把圣眷隆重的。”
    “還真沒有。”他說，晃了晃腦袋，“萬歲爺房事上不兜搭，一個月里除了皇后那兒幸兩回，剩下翻牌子也就七八趟吧！后宮小主兒輪著來，就跟放振那樣，充了后宮，見者有份。各人份例都一樣，這就說明萬歲爺一視同仁唄。既一視同仁，哪來的圣眷隆重？”
    素以是姑娘家，他這么大咧咧說皇帝房里的私事兒，她聽著很有些尷尬。忙轉了個話題道，“小公爺那妹妹認了親，將來能進宮么？”
    長滿壽嗤地一笑，“要是皇后抬愛，興許有點希望。否則一個妾養的，宮里做宮女還成，再往上，只怕難得很。不過婚配上倒能沾光，上下五旗里誰不愿意和皇后娘家攀親？下月木蘭秋狝隨扈的人多，里頭有沒成婚的世家子，趁著皇上高興求賜婚什么的，不是順手就配出去了么！”他看了她一眼，“說起來，萬歲爺駐蹕總要宮人隨侍。回頭我和小公爺說說，讓他找主子娘娘去。姑姑辦差靠得住，讓姑姑隨扈一定能伺候得妥妥貼貼的。”
    素以太陽穴上一跳，“諳達，我還想多活兩年……”
    長滿壽呆滯的張著嘴，半晌點頭，“也是，那就先過了提鈴這關再說。”