昆公爺停靈三天出殯，吹吹打打間喪事算辦完了。棺槨抬出靈堂時(shí)多了摔喪駕靈的女孩兒，果然昆家把人認(rèn)下來(lái)了。素以和底下婆子閑聊時(shí)聽說(shuō)了那天的后話，原來(lái)人家是有備而來(lái)的，懷里揣著昆公爺當(dāng)年情意綿綿的書信，小公爺對(duì)比筆跡又是尷尬又是傻眼。昆夫人背著人再問(wèn)些私密的問(wèn)題，那姨太太也都答得出來(lái)，于是這名分三下兩下就坐實(shí)了。
    說(shuō)起來(lái)昆夫人真可憐，死了男人不算，又遭受這樣的打擊，委實(shí)有點(diǎn)一蹶不振。靈柩出了大門就病倒了，犯了頭風(fēng)，齊眉戴著黑緞子抹額，仰在躺椅里，干癟癟的像張薄紙片，幾天下來(lái)瘦得不成人形。
    素以和長(zhǎng)滿壽的任務(wù)到這里就算結(jié)束了，兩個(gè)人上昆夫人跟前卸差事，一個(gè)插秧打千兒，一個(gè)斂袍子蹲福。長(zhǎng)滿壽嘴上是抹了蜜的，他滿臉哀容，和風(fēng)細(xì)雨的對(duì)昆夫人說(shuō)，“福晉保重身子，老公爺不在了，這個(gè)家更指著您呢！您不看別的，全看小公爺。小公爺是才俊，將來(lái)必定能高升的。宮里又有主子娘娘搭手，您到天到地都落不著短處。奴才們不敢給主子丟人，雖有波折，總算是把主子交代的事辦成了，有不周到的地方對(duì)不住您，請(qǐng)您多擔(dān)待。天色不早了，奴才們這就向您辭行，得回宮繳牌子卸職。這兩天在您府上多受照應(yīng)，這兒給您道個(gè)謝。往后有用得著奴才們的地方只管吩咐，奴才們赴湯蹈火在所不辭。”
    昆夫人掙扎著坐起來(lái)，遲遲的應(yīng)一聲，“二總管太客氣了，這回沒(méi)你們二位，我這一大攤子不知怎么料理才好呢。倒灶的事兒湊了這么多，叫二位看笑話了。我也不知道說(shuō)什么好，橫豎謝謝二位，回頭宮里娘娘少不得也有賞的。我這兒先意思意思……”她對(duì)邊上嬤嬤努努嘴，“把我準(zhǔn)備好的東西拿來(lái)。”
    下人開了柜子，取出兩個(gè)綠閃紅緞子做的小口袋往他們跟前遞。長(zhǎng)滿壽最會(huì)裝模作樣，捧在手里活像捧了個(gè)燙手的山芋，嘴里應(yīng)著，“喲，這是怎么話兒說(shuō)的！奴才們給老公爺料理后事是給奴才們長(zhǎng)臉子，怎么好意思得您的賞呢！”
    昆夫人壓壓手，“別客氣，這是你們的辛苦錢，該得的。怎么說(shuō)都是喪事兒，不吉利。這錢是紅包兒，給你們洗洗晦氣，別嫌少。”
    絕對(duì)不嫌少啊！手指頭暗里動(dòng)了動(dòng)，掂掂分量少說(shuō)也有四塊銀餅子。臺(tái)州足紋，朝廷按規(guī)制打造，二十五兩一塊，算下來(lái)一百兩夠夠的。長(zhǎng)滿壽瞥了邊上姑娘一眼，素以垂著眼皮不聲不響，臉上也不見喜怒。他轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)又沖昆夫人打一千兒，“福晉真是仔細(xì)人，叫福晉破費(fèi)，奴才們罪過(guò)大了。”
    “你們辦差也費(fèi)心，我沒(méi)別的能貼補(bǔ)，只有錢上頭犒勞。”說(shuō)著把眼兒瞧素以，“姑娘辛苦，這回替我掙足了面子，人情上沒(méi)有欠缺，我打心眼兒里感激你。”
    素以這才抬起頭來(lái)，肅了肅道，“奴才不敢當(dāng)，這是奴才的本份，福晉千萬(wàn)別這么說(shuō)，奴才受不起。”
    昆夫人看她舉止端方的模樣心里有成算，也不同她說(shuō)什么，只對(duì)長(zhǎng)滿壽道，“過(guò)陣子我還有事兒要偏勞二總管，到時(shí)候再去拜會(huì)您。今兒就不虛留你們了，回宮替我?guī)锬锏暮脙海兴齽e掛心，家里一切都安穩(wěn)，請(qǐng)她踏踏實(shí)實(shí)的，好好的養(yǎng)息身子要緊。”
    長(zhǎng)滿壽應(yīng)個(gè)嗻，膝頭子一點(diǎn)地，帶著素以退出了公爺府。
    銀錠橋胡同離宮不遠(yuǎn)，小道上穿過(guò)去，不走多會(huì)兒就能看見宮墻。沿宮墻復(fù)行一段過(guò)筒子河，再往前就是神武門。忙活了三天，不想再窩在二人抬里回來(lái)，倒愿意走走路，松散松散。
    素以心事重重，越走越磨蹭。回了宮好日子就到頭了，看看天色覺得有點(diǎn)難過(guò)。時(shí)候已經(jīng)接近下鑰，回去收拾收拾就得上乾清宮丟人去了。
    長(zhǎng)滿壽心滿意足的看完了那幾塊一根到心的銀餅，往箭袖里頭一揣，才騰出空來(lái)偏頭打量她，“還憂心著呢？小公爺不是給你石闌干了嗎？記住帶上，牛鬼蛇神不敢近身。萬(wàn)一要是遇著不干凈的東西，就大口的啐唾沫。俗話說(shuō)唾沫星子淹死人，鬼也怵這個(gè)。”
    “諳達(dá)您別嚇唬我，越說(shuō)我越害怕。”素以一臉菜色，蔫頭耷腦。
    “那天我們?nèi)迫四€挺精神，今兒怎么成這樣了？”長(zhǎng)滿壽笑了笑，“我還以為您天不怕地不怕呢！”
    素以不想說(shuō)話，那天人多還能湊合，現(xiàn)如今剩她一個(gè)，三更半夜的在那兒搖著鈴游蕩，單想想就感到厚厚一片烏云罩住了天靈蓋。這陣子不知怎么回事老和死人打交道，料理完了翠兒轉(zhuǎn)手就是昆公爺。大概遇上了煞星正走霉運(yùn)，也不知什么時(shí)候能時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)。
    長(zhǎng)滿壽邊走邊寬慰她，“你且忍耐兩天，前兒小公爺不是說(shuō)了嗎，他手上事一撂就進(jìn)宮面見皇后去。萬(wàn)歲爺和皇后算不上恩愛吧，兩口子說(shuō)話總比外人近些。皇后替你求個(gè)情，說(shuō)不得一轉(zhuǎn)頭這個(gè)責(zé)罰就免了。”
    素以直嘆氣，“借您吉言，我也眼巴巴的盼著呢！”
    長(zhǎng)滿壽可不是真同情她，在他看來(lái)舍不得孩子套不著狼，提鈴越久越好。等萬(wàn)歲爺習(xí)慣了她說(shuō)話的聲氣兒，哪天聽不見就渾身不舒坦，到那時(shí)候可就修成正果了。他越想越美心里也越急切，看著天色道，“加緊趕吧，回去換身衣裳洗把臉，有了精氣神，再兇的鬼都要繞道走。”
    也沒(méi)別的辦法了，素以昂起頭吐納兩口，像扔了包袱似的大步往前邁。長(zhǎng)滿壽在后面看著，心里嘆了聲真叫一個(gè)美！這姑娘身?xiàng)l生得實(shí)在好，宮女的袍子不收腰，上下一統(tǒng)圓。這么平庸的衣裳都能讓她穿得肩是肩背是背，他日承幸，萬(wàn)歲爺八成覺著挖著寶貝了。
    他不厚道的捂嘴笑，怕人落眼，忙正正臉色復(fù)又?jǐn)f了上去。
    跨進(jìn)宮門，素以試探著問(wèn)他，“諳達(dá)，您說(shuō)今晚能不能先睡個(gè)囫圇覺，明兒五更時(shí)候再開始？”
    長(zhǎng)滿壽慢吞吞扭過(guò)頭來(lái)，大肥臉上面無(wú)表情，“您說(shuō)呢？”
    她一下子萎頓了，是啊，不能夠。萬(wàn)歲爺叫回宮即辦，哪里容得她歇一晚？要是敢自作主張，擎等著挨鍘刀吧！
    走到永康左門和長(zhǎng)滿壽分了道，她一徑進(jìn)了西長(zhǎng)房里。先去掌事房見綏嬤嬤，蹲個(gè)福道，“嬤嬤，我回來(lái)了。”
    綏嬤嬤點(diǎn)點(diǎn)頭，“都料理好了？順?biāo)烀矗俊?br/>     她嗯了聲，“公爺喪事都順?biāo)臁！闭f(shuō)著掏出錢袋來(lái)呈上去，“這是公爺福晉的打賞，嬤嬤替我保管吧！”
    有時(shí)候人并不稀圖那些身外物，做小伏低表明一種態(tài)度，讓人家覺得你眼里有她，把她挑在大拇哥上，人家心里就舒坦。素以深諳此道，所以綏嬤嬤對(duì)別人疾言厲色，對(duì)她卻一向和煦。臉上含著微微的笑意，只說(shuō)，“我知道你敬我，如今人也大了，得的賞錢都自己收著吧！明年出宮帶了添妝奩，自己手上活絡(luò)，到哪兒都有底氣。”
    素以應(yīng)個(gè)是，有些些遲疑的看她，“嬤嬤，我挨罰了，今兒起要提鈴。”
    綏嬤嬤吃了一驚，“出了什么事兒？好好的怎么罰提鈴呢？”
    她垂下嘴角囁嚅，“因?yàn)闆_撞了萬(wàn)歲爺。”
    “在公爺府又遇上了？”綏嬤嬤嘆息，“九成又是不認(rèn)人鬧的，你這毛病是得改改了。”
    她覺得無(wú)可奈何，“這不是改不了嘛……”
    綏嬤嬤也沒(méi)法子想，萬(wàn)歲爺親下的旨，誰(shuí)敢說(shuō)個(gè)不字？宮里混，明哲保身是頭一條。她犯了大錯(cuò)，任誰(shuí)也愛莫能助。不過(guò)取個(gè)巧倒是可以的，“提鈴是苦差事，回頭站著都能睡著。這么的，這兩天先咬牙挺住，等實(shí)在不成了，我找個(gè)由頭罰你思過(guò)。趁著當(dāng)口睡兩個(gè)時(shí)辰，接著也能應(yīng)付好幾天。”
    素以聽了感激的蹲身，“我知道嬤嬤最疼我，謝謝嬤嬤了！”
    綏嬤嬤看看案上的滴漏，打發(fā)道，“回去收拾收拾，過(guò)陣子就下鑰了，別誤了時(shí)候。”
    她應(yīng)個(gè)嗻，垂頭喪氣回了榻榻里。進(jìn)門碰見妞子在整理箱籠，把受罰的原委和她說(shuō)了一遍，又把零碎話囑咐好，弄得像交代后事一樣。
    妞子連著呸了好幾聲，“我見過(guò)板著血沖了頭憋死的，沒(méi)見過(guò)提鈴被鬼掐死的。別瞎操心，得了空就瞇瞪一會(huì)兒，你命大，沒(méi)事兒的。”又追著問(wèn)，“這么說(shuō)見著萬(wàn)歲爺了？我問(wèn)你，主子爺長(zhǎng)得好不好？聽說(shuō)漂亮極了，到底是不是真的？”
    素以一臉的懵樣，“你問(wèn)我？我什么毛病你不知道？”
    “怎么能！”妞子提高了嗓門，“他是誰(shuí)啊？就這么被你給忘了？一點(diǎn)印象也沒(méi)了？”
    她眨巴著眼兒想了想，“我就知道很俊，到底怎么俊記不起來(lái)了。”
    妞子簡(jiǎn)直恨鐵不成鋼，頭搖得像撥浪鼓，一根細(xì)長(zhǎng)的手指直壓過(guò)來(lái)點(diǎn)她腦門子，“就你這樣，不罰你罰誰(shuí)？依著我，就算忘了阿瑪長(zhǎng)什么樣，也不能忘了萬(wàn)歲爺?shù)南嗝舶。∧愕购茫f(wàn)歲爺也成了閑雜人等，一概過(guò)目就忘。”
    素以捂住了頭，“多見兩回就能記住了。”
    “敢情萬(wàn)歲爺為了讓你記住，還得天天戳在你眼眶子里讓你瞧不成？虧你手底下丫頭那么怕你，整天姑姑長(zhǎng)姑姑短，卻不知道她們姑姑原來(lái)是個(gè)傻大姐！”
    妞子拍手大笑，素以僵著臉推了她一把，“你別毀我名聲！記著別在我徒弟跟前瞎說(shuō)，我夠丟人的了，給我留點(diǎn)顏面吧！”
    有時(shí)候面子真的很要緊，不單男人，女人也一樣。所以素以捏著鈴鐺過(guò)宮門的時(shí)候連死的心都有，虧得戌正天都黑得透透的了，平時(shí)人來(lái)人往的地方冷清下來(lái)，只看見乾清門上兩盞守夜宮燈遙遙亮著。
    今晚沒(méi)月亮，天色出奇的暗。
    西一長(zhǎng)街上隱約響起了梆子聲，她吸了口氣，在天街一頭正了正云紋大背心，手里銅鈴搖起來(lái)，一頭正步走，一頭放嗓子高唱——
    “天下太平……”
    鎏金大銅缸腳下不知道什么時(shí)候躲了只野貓，聽見響動(dòng)突然躥過(guò)去，凄厲綿長(zhǎng)的一聲尖叫，像根刺似的直插/進(jìn)人心窩里來(lái)。