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    老牌強國與新興強國的野心，再次使遠東地區戰云密布。
    年底，按照馮承乾的建議，腓特烈三世決定向遠東地區增派兩艘主力艦與兩艘裝甲巡洋艦，增強遠東艦隊的實力，并且向青島部署一支規模在兩千人左右的陸戰隊，增強在大清山東地區的控制力度。
    只是，進入一八九八年，發生了一件更加重要的事情。
    一八九八年二月十五日，在哈瓦那保護本國僑民的美國戰艦“緬因”號被炸沉沒，美西戰爭的導火索被點燃了。
    消息傳回來的時候，馮承乾正在接待大清勞工代表。
    到一八九八年初，已有五十萬大清勞工赴德。因為拓寬基爾運河主要為海軍服務，所以工程由海軍部監管。之前一直由提爾皮茨負責相關事務，在他去了遠東之后，馮承乾任命了一位海軍工程師。幾年下來，大清勞工的素質得到了帝國的認可，馮承乾也在想方設法為勞工爭取利益。比如在去年，馮承乾就說服威廉皇儲，正式向德皇提出，給予工作期滿五年的勞工準國民待遇，準許其居留。
    有趣的是，為勞工利益奔走最積極的不是馮承乾，也不是威廉皇儲，而是企業家。
    如果一切順利，帝國議會將在一個月之后審議一份專門針對勞工定居權的法案，而提起者正是代表帝國企業家的幾位議員。在這份法案中，達到條件的勞工都將獲得除選舉權之外的帝國國民所享有的權力，準許在帝國長期定居。如果這份法案獲得通過，那么數十萬勞工都有望留在德意志第二帝國。
    企業家如此積極，并不是在做慈善事業。
    前面提到，與英法俄等老牌帝國相比，德意志第二帝國最大的問題是蓬勃發展的本國工業資本與資源、市場、勞動力緊缺之間的矛盾。資源與市場，依靠海外殖民地，勞動力也不例外。
    拿英國來說，雖然移民英國的外籍人士并不多，但是英國企業通過向外轉移，比如到印度開辦工廠等，有效的降低了本土的勞動力負擔，從而解決了勞動力緊缺導致的問題，工業得到飛速發展。
    可惜的是，德意志第二帝國沒有廣闊的殖民地。
    德意志第二帝國建立之后，工業發展迅速，對勞動力的需求越來越大。根據馮承乾掌握的信息，現在帝國最大的問題就是缺少產業工人，很多企業都因為招工困難難以迅速發展壯大。
    五十萬大清勞工，絕對是一支勞動力大軍。
    帝國的企業家盯上這些勞工，也就不足為奇了。
    在這個大背景下，馮承乾親自出面，通過勞工代表與勞工集團進行聯系，就是為了控制這支勞動力大軍。
    要知道，這些身強力壯的勞工在特定情況下，能夠轉化成一支強大的軍隊。
    當然，為了獲得勞工的支持，馮承乾必須做一些實事。
    這幾年，馮承乾已經為大清勞工做了不少實事。比如在第一批勞工赴德之后，馮承乾就從緊張的海軍預算中拿出了十萬帝國馬克，聘請數位語言老師，開辦了語言補習班，專門為勞工教授德語與英語。隨后，馮承乾每年都從海軍預算中拿出數十萬帝國馬克，對勞工進行技能培訓。
    按照馮承乾的安排，最終赴德的大清勞工將超過一百萬，在完成工作之前，都將接受語言與勞動技能培訓。雖然這些人中，有很大一部分會留在德意志第二帝國，成為沒有選舉權的特殊國民，還有一部分會返回大清，但是肯定有一部分會留在馮承乾身邊，成為一支不可忽視的力量。
    如果歷史沒有發生太大的變化，那么十多年后，這支力量就將發揮關鍵作用。
    馮承乾的要求不高，只要有五萬到十萬勞工愿意留下來，愿意為了民族的未來進行抗爭與犧牲，那就足夠了。
    萬事開頭難，總得一步一步的做起。
    這個時候，馮承乾只物色了幾個能力出眾的勞工代表，正在考驗他們的忠誠度，沒有急于擴大隊伍規模。
    送走勞工代表后，馮承乾急匆匆的去了波茨坦皇宮。
    除了臥病不起的俾斯麥，帝國重臣都已到達，德皇腓特烈三世正在詢問情況，以及各位大臣對“緬因”號被炸沉的看法。
    這件事與帝國有什么關系？
    討論了半天，大部分大臣都沒有提出有見解的看法，馮承乾也沒有急著表達。
    御前會議結束后，腓特烈三世照例把馮承乾留了下來。
    “開始你什么都沒說，現在可以說了吧。”
    “陛下覺得，我們可以利用美國與西班牙的沖突？”
    腓特烈三世點了點頭，他正是這么想的。
    “這確實是一個機會，但是沒辦法利用。”
    “為什么？”
    馮承乾笑了笑，說道：“不可否認，美國的發展勢頭在帝國之上。雖然也是沒有多少海外殖民地的新興強國，但是美國幅員遼闊，橫跨北美大陸，僅開發西部地區就足以滿足本國工業發展需要。在勞動力上，美國可以依靠拉丁美洲，還能從遠東地區吸收勞動力。在資源方面，美國更是得天獨厚。至于地緣位置，恐怕沒有哪個國家能與美國相比。假以時日，美國肯定會發展壯大。”
    “按照你的邏輯，美國就是英國的敵人。”
    “如果僅從國家來說，美國確實是英國的對手，可是從民族成分上講，美國與英國更是盟友。”
    “這……”
    “短期內，美國會把重點放在國內，即便向外擴張，也只是為了擴大在大西洋對岸的影響力。英國的傳統勢力范圍不在拉丁美洲，而是在印度、遠東與非洲，因此美國對外擴張暫時不會對英國構成威脅。不可否認，美國會在對外擴張的時候打造一支強大的海軍，可是浩瀚的大西洋是一道比北海開闊得多的天然屏障，英國在提防美國的時候，更得提防北海對面的威脅。如果我是英國人，首先考慮的就是近在咫尺的威脅，而不會首先盯住遠在天邊的潛在威脅。”
    “你的意思是……”
    “如果英國沒有信心單獨擊敗我們，聯合法俄又不大可靠，那么英國很有可能選擇跟美國結盟。”
    “這……”
    “不管怎么說，美國曾經是英國的殖民地，哪怕曾經有矛盾，在利益面前，也會再次成為朋友。更重要的是，美國的主體是新英格蘭人，也就是英國移民后裔。”馮承乾稍微停頓了一下，又說道，“換個角度來看，精明的美國人不會當出頭鳥。如果有得選，在英國衰敗之后取而代之，絕對要比直接挑戰英國劃算得多。可惜的是，我們沒有這樣的選擇機會，美國卻有。”
    腓特烈三世若有所思的點了點頭，表示明白馮承乾的意思。
    “不管怎么說，美國開始擴張不是壞事，至少英國又多了一個煩惱，對我們的關注程度也會降低。”
    “你的意思是，我們只需要靜觀其變？”
    “如果我們做什么都起不到關鍵性作用，為什么要強出頭呢？”
    腓特烈三世點了點頭，說道：“這樣也好，帝國的實力還不夠強大，沒有必要參與這些無關緊要的事情。”
    見德皇已經明白，馮承乾也就沒再多說什么。
    接下來幾個月發生的事情，與馮承乾的預測相差不大。四月下旬，美國正式對西班牙宣戰，隨即出兵菲律賓，西班牙的遠東艦隊在馬尼拉全軍覆沒，美軍迅速占領菲律賓。兩個月之后，美軍圍殲了困守圣地亞哥的西班牙艦隊，奪得了古巴，緊接著占領了波多黎各。在戰敗已成定局的情況下，西班牙不得不請求法國出面調停。八月中旬，美國宣布停戰，美西戰爭結束。
    美國與西班牙實力相差懸殊，這場戰爭根本沒有懸念。
    只是，美國在西太平洋上的擴張行動，引發了一系列的連鎖反應，而最受影響的就是同樣正在崛起的日本。
    在俄法德共同出面干預，導致臺灣被法國占領之后，不但伊藤博文內閣垮臺，日本軍方也調整了戰略計劃。雖然在很大的程度上，日本的戰略以北上為主，但是為了支持北上進軍大清滿洲地區，日本必須獲得資源產地，也就得同時推動南下計劃。除了臺灣，能供日本南下的只有菲律賓。
    美國占領菲律賓，等于堵住了日本南下的通道。
    俄國強租遼東半島，等于堵住了日本北上的通道。
    到此，日本別無選擇，要么困死在孤島上，要么在美國與俄國之間選擇一個對手，打開發展之路。
    美國，還是俄國？
    如果僅僅看遠東的形勢，日本應該選擇美國，畢竟美國是一個正在崛起的強國，對外擴張的欲望并不強烈，軍事力量不夠強大，俄國則可以依托正在修建的西伯利亞大鐵路，擴大在遠東地區的軍事實力，而且具有極強的擴張欲望。可是縱貫國際形勢，日本只能把俄國當成頭號對手。
    原因很簡單，日本必須依靠英國，而英國把俄國視為遠東地區的頭號對手，美國則是英國在遠東地區的奧援。也就是說，日本要想依靠英國就不能開罪美國，只能把矛頭朝向與法國結盟的俄國。
    由此可見，美西戰爭也是日本向俄國發動戰爭的基石之一。