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    梅特利克海戰，連血戰所羅門群島的前戲都算不上。
    九日清晨，美軍加強了在圣喬治海峽的巡邏力度，出動岸基航空兵，在海峽里搜索〖中〗國戰艦。
    只是，美軍沒有半點收獲。
    天亮之前，〖中〗國戰艦就退到圣喬治海峽北面，離開了美軍岸基航空兵的打擊范圍，沒有與美軍接觸。
    整個白天，美軍都在設法攻擊炮擊臘包爾的〖中〗國艦隊，只是沒有取得實質性效果。
    主要就是〖中〗國艦隊離得太遠里，幾乎在岸基戰術飛機的最大作戰半徑上，而且〖中〗國艦隊一直得到了艦載戰斗機的掩護。
    下午的時候，美軍發起了一次試探性的進攻，出動了二十多架戰斗機，掩護從澳大利亞西北部機場起飛的b-17轟炸機群，對正在炮擊臘包爾的〖中〗國艦隊發起攻擊，只是結果非常糟糕，不但沒有能夠擊中一艘〖中〗國戰艦，還有七架b-17與六架p-47戰斗機被高射炮與防空戰斗機擊落。
    傍晚，炮擊進入到關鍵階段。
    登陸艦隊已經到達，就在臘包爾北面大約一百五十公里處，陸戰隊正在為登上新不列顛島做最后準備。
    只要天氣不變化，登陸作戰行動將在十二月十一日清晨開始。
    接下來的一天，艦隊將為登陸行動進行最后的火力準備，即重點炮擊登陸場附近的守軍與防御工事。
    這個夜晚，非常不平靜。
    艦隊在繼續炮擊臘包爾的同時，方志盛去了登陸艦隊，與指揮登陸作戰的陸戰隊中將米克聞商討了登陸作戰行動。
    原則上，登陸作戰行動由陸戰隊將領指揮，但是陸戰隊編在海軍之下，因此在實際操作的時候，得等到陸戰隊登上了海灘，并且建立起灘頭陣地之后，陸戰隊將領才能獲得最高指揮權，而在此之前，負責支援登陸作戰的艦隊指揮官的權限在陸戰隊指揮官之上，只是并不直接指揮陸戰隊作戰。
    說白了，什么時候登陸，得由艦隊指揮官決定。
    所幸的是，方志盛并沒有對登陸作戰指手畫腳，而是按照魯志剛的安排，只負責登陸期間的火力支援。
    十日清晨，最關鍵的時刻到了。
    美軍像往常一樣，在清晨出動了海上巡邏機，希望能夠找到通過圣喬治海峽進入所羅門海的〖中〗國戰艦。
    這次，美軍沒有失望，確實發現了〖中〗國戰艦，而且是一支規模龐大的艦隊。
    美軍立即采取行動，在七點三十分就把部署在所羅門群島上的戰術飛機全都派出去，準備全殲這支〖中〗國艦隊。
    八點過十五分，在美軍幾乎沒有防備的情況下，轟炸到來了。
    半個小時之內，由航母戰斗群出動的一百四十二架轟炸機、以及二十架戰斗機襲擊了所羅門群島上的六座美軍機場，摧毀了其中五座機場的跑道，炸毀了地面上的數十架飛機，還摧毀了不少基礎設施。
    九點剛過，第二波轟炸機群到來。
    四十架俯沖轟炸機、六十四架水平轟炸機在二十架戰斗機的掩護下，對已經遭到轟炸的美軍機場進行了補充轟炸，摧毀了最后一座機場的跑道，炸毀了數座軍營，讓美軍的六座機場全面癱瘓。
    這下，美軍才回過神來。
    〖中〗國海軍的航母編隊沒有在新不列顛島那邊，而是在所羅門群島北面，而且趁美軍戰機出動的時候，突襲了美軍機場。
    所羅門海西北方向上，美軍戰機并沒有找到那支〖中〗國艦隊。
    事實上，美軍巡邏機發現的確實是一支艦隊，只不過是一支由輕巡洋艦與驅逐艦組成的艦隊。
    在陸戰隊即將登陸的情況下，方志盛為了防止美軍快艇從圣喬治海峽進入，突襲登陸艦艇與運輸船只云集的登陸場，在十日凌晨讓兩艘輕巡洋艦與六艘驅逐艦南下，在所羅門海西北海域巡邏。哪想到，天亮后不久，美軍巡邏機就發現了這支艦隊，而且當時戰列艦編隊上空沒有防空戰斗機。原因很簡單，航母戰斗群將在十日清晨突襲美軍機場，也就沒有辦法為戰列艦編隊提供防空掩護。
    方志盛別無選擇，只能命令前出的艦隊緊急后撤。
    關鍵的是，美軍的巡邏機并沒有盯住這支艦隊，而是在報告了方位之后就轉向返航。當時，美軍飛行員肯定認為附近有防空戰斗機，所以不敢在艦隊附近逗留，也就沒能知道在其飛走之后，艦隊就轉向撤退了。
    也就在美軍機群到達前半個小時，八艘戰艦退回了圣喬治海峽，并且正全速向海峽北面航行。
    結果就是，美軍并沒有在預定海域找到〖中〗國艦隊。
    等到美軍機群展開搜索的時候，八艘〖中〗國戰艦已經退回到俾斯麥海，與戰列艦編隊相距不到一百公里。
    此時，掛著炸彈與魚雷的美軍戰機也沒有多少余油了。
    問題是，后方的機場已經遭到〖中〗國戰機突襲，跑道已被炸毀，美軍戰機根本不可能返回機場降落。
    最終，美軍出動的一百二十二架戰機全都沒能返航，絕大多數在返航途中拋掉了礙事的炸彈與魚雷，只有不到十架戰機成功降落到了損毀的機場上，絕大部分戰機都是在機場附近迫降的。即便迫降成功，飛行員沒有大礙，戰機也會嚴重損毀，而且所羅門群島上的美軍根本無法修復損毀的戰機。
    也就是說，僅僅兩輪突襲，航母戰斗群就摧毀了所羅門群島上的美軍航空兵。
    中午十二點，李向龍發出了消息，航母戰斗群正在向布甘維爾島航行，預計在當天晚上就能進入所羅門海。
    按照計劃，在十一日上午，也就是陸戰隊開始登陸的時候，航母戰斗群將在所羅門海東部海域待命，負責為陸戰隊提供遠程掩護，但是并不參與登陸作戰行動，主要負責阻擋美軍艦隊。
    說白了，李向龍采取的是攻勢防御部署。
    總體上講，艦隊的主要任務依然是防御，即通過防御來掩護陸戰隊，讓陸戰隊順利奪取臘包爾。
    只是，李向龍沒有把艦隊留在登陸場后方，而是擺在前面。
    如此一來，如果美軍向攻擊登陸新不列顛島的陸戰隊，首先就得擊敗〖中〗國艦隊，無法直接攻擊登陸部隊。
    問題是，李向龍沒有讓艦隊前出到珊瑚海，而是留在了相對狹窄的所羅門海。
    雖然在海域面積上，所羅門海比珊瑚海小得多，但是東西長達八百公里，南北寬也有近四百公里。更重要的是，所羅門海西面是新幾內亞島、西南是當特爾卡斯托群島與路易西亞德群島，環境十分復雜，美軍艦隊完全有可能利用島嶼做掩護進入所羅門海，然后沿著新幾內亞島北上，避開〖中〗國艦隊的偵察機，從新不列顛島西面的勇士號海峽進入俾斯麥海，然后攻擊登陸場。
    也就是說，如果〖中〗國艦隊前出到珊瑚海，沒有百分之百的把握攔截美軍艦隊。
    只有留在所羅門海，〖中〗國艦隊才能及時回防。
    當時，李向龍已經收到了美軍艦隊離開悉尼港的消息，而且知道這支艦隊中有兩艘航母與八艘戰列艦。
    美軍艦隊并不弱小，只要抓住機會，依然有能力重創〖中〗國艦隊。
    李向龍并不擔心登陸場會受到襲擊，因為圣喬治海峽完全在控制之中，美軍艦隊想要突襲登陸場，就只有從新不列顛島西面進入俾斯麥海。如果動用艦載航空兵，則需要到達足夠近的地方。
    顯然，斯普魯恩斯再蠢，也不會去襲擊登陸場。
    要知道，這意味著，美軍艦隊在襲擊登陸場的時候，很有可能遭到〖中〗國艦隊襲擊。〖中〗國海軍可以承受失敗，即便這次打不下臘包爾，以后也有機會。美國海軍卻不能失敗，特別是不能讓艦隊蒙受損失。如果斯普魯恩斯的艦隊有個三長兩短，美軍不但不可能守住所羅門群島，還會丟掉整個西南太平洋的制海權，甚至是輸掉整個太平洋戰爭，最終落得個戰敗的下場。
    也就是說，斯普魯恩斯的主要目的，還是找到，并且殲滅〖中〗國艦隊。
    可以說，這才是李向龍最擔心的地方。
    事實上，這也是他率領航母戰斗群進入所羅門海，卻沒有南下的主要原因，即所羅門海是他選擇的戰場。
    雖然在陸戰隊奪取臘包爾，并且修建起野戰機場之前，艦隊得不到支援，但是這里離美軍基地也足夠遠，而且所羅門群島上的美軍航空兵已經被擊潰，所以只要斯普魯恩斯敢率領艦隊過來，李向龍就敢與之決戰。
    顯然，所羅門海就是李向龍選擇的決戰地點。
    在這里，雙方都很難獲得岸基航空兵的支持，而李向龍手里有四艘艦隊航母，還有五艘快速戰列艦，斯普魯恩斯只有兩艘艦隊航母，即便有八艘戰列艦，因為都是航速較慢的老式戰列艦，所以并沒優勢。
    當然，關鍵在航母數量上。
    李向龍有足夠的信心在所羅門海擊敗斯普魯恩斯，哪怕沒有得到任何援助，而斯普魯恩斯有沒有這個信心，那就不得而知了。
    至少，在十二月十日，斯普魯恩斯還沒有做出前去與〖中〗國艦隊決戰的決定。