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    前面已經提到，斯普魯恩斯的主要任務是協助所羅門群島上的守軍，阻止中國軍隊攻占這座極為重要的群島。
    問題是，斯普魯恩斯非常清楚，這是一個無法完成的任務。
    在不考慮運氣因素的情況下，美軍幾乎沒有勝算。除了兵力上的差距，還有雙方戰斗力上的差距。
    美國海軍開赴戰場之前，中國海軍已經在戰火中磨練了一年多。
    雖然在此之前，沒有幾個人看得起中國海軍，甚至沒有多少美軍官兵熟悉中國，但是斯普魯恩斯早就認識到，中國海軍走了一條不同尋常的發展道路，不是中國沒有打造世界級海軍的實力，而是中國的海軍領導人非常清楚未來的海戰會是個什么樣子，具有超乎尋常的戰略眼光。
    當然，最初的時候，斯普魯恩斯也不相信航母能夠取代戰列艦。
    直到一九三三年，中國海軍幾乎在僅一靠一艘只能搭載三十多架戰機的小型航母的情況下，擊敗了西太平洋地區最強大的日本海軍，贏得了中日朝鮮半島戰爭的勝利，斯普魯恩斯才猛然認識到，中國海軍走在了最前面。
    可惜的是，這個時候的斯普魯恩斯只是一名海軍上校，而且是一個沒有發言權的上校。
    雖然在此之后，美國海軍也加快了建造艦隊航母的步伐，一口氣建造了三艘“約克城”級，還建造了“突擊者”號，“列克星敦”號與“薩拉托加”號則接受了現代化改裝，去除了所有與航空作戰無關的設備。但是僅僅有航母是不夠的，關鍵還得看是否知道該如何使用航母。
    也正是在這個時候，斯普魯恩斯開始關注海軍的航空作戰戰術。
    事實上，很多時候，斯普魯恩斯都在向中國海軍學習。大戰爆發后，中國海軍在西太平洋戰場上的一系列漂亮戰斗，不但讓斯普魯恩斯開了眼界，也讓他堅信，航母將取代戰列艦主宰海洋。
    可惜的是，斯普魯恩斯依然是人輕言微。
    雖然深得尼米茲的器重，但是斯普魯恩斯在海軍中沒有什么根基，也不像哈爾西那樣有極佳的人緣關系。
    為此，斯普魯恩斯錯過了一個大好機會。
    這就是，在開赴西南太平洋之前，斯普魯恩斯就向尼米茲提出建議，把三支航母大隊編在一起，并且暗示尼米茲，他有能力來指揮這支規模龐大的艦隊，并且有把握擊敗不可一世的中國海軍。
    只是，尼米茲沒有采納他的建議。
    以當時的情況來看，就算尼米茲信任斯普魯恩斯，也知道斯普魯恩斯有這個能力，他也不可能把六艘艦隊航母全部交給斯普魯恩斯。原因很簡單，斯普魯恩斯還不夠格，排在他前面的艦隊指揮官多了去。
    當時，尼米茲能做的，就是任命哈爾西為戰區艦隊司令官，從而讓哈爾西不能直接干預艦隊作戰。
    問題是，弗萊徹也是艦隊指揮官，而且資歷在斯普魯恩斯之上。
    結果就是，斯普魯恩斯并沒有獲得夢寐以求的艦隊指揮權，不得不跟弗萊徹、這個資質平庸的將領平分指揮權。
    顯然，結果好不到哪里去。
    雖然在“珊瑚海大海戰”中，弗萊徹沒有犯原則性錯誤，但是可以肯定一點，即如果是斯普魯恩斯在指揮第一航母大隊，那么在明知道中國艦隊已經進入珊瑚海，而且有可能在珊瑚海南部海域活動，加上另外兩支航母大隊正從珊瑚海北部海域全速南下的情況下，他肯定會讓艦隊全速北上，而不會花時間進行補給作業。這樣一來，在第一航母大隊遭到中國艦隊攻擊的情況下，派出去的偵察機就有很大的把握發現中國艦隊。如果偵察機首先發現了中國艦隊，就有時間組織艦隊防空。即便沒有能夠提前發現中國艦隊，也能夠及時為友軍提供至關重要的情報。這樣一來，在第二天的戰斗中，美軍就能掌握主動權，也就有更大的把握擊敗中國艦隊。
    顯然，弗萊徹太謹慎了。
    實戰已經證明，以航母為核心的航空作戰最不需要的就是謹慎，特別是在戰機一閃即逝的情況下，謹慎只會錯失機會。在海戰中，錯過擊敗對手的機會，等于喪失主動權。原因很簡單，機會對雙方來說是均等的，一方錯過了機會就等于讓另外一方獲得機會，也就等于讓對手發起攻擊。
    顯然，在航母的戰斗中，發起攻擊的一方占有絕對的優勢。
    當然，也不是說，艦隊指揮官就不需要謹慎了。
    在敵情不明的情況下，謹慎也是必須的，甚至是決定性的，任何冒失的舉動，都等于主動把機會交給對手。
    能否把握好分寸，就得看艦隊指揮官的才能了。
    從這一點來看，弗萊徹顯然不是合格的艦隊指揮官。事實上，也正是如此，在珊瑚海大海戰之后，尼米茲就把弗萊徹調了回去，給他在太平洋艦隊司令部安排了一個閑職，而且到大戰結束都沒再讓他指揮艦隊作戰。
    與弗萊徹比，斯普魯恩斯無疑是一位優秀的艦隊指揮官。
    這一點，在珊瑚海大海戰中體現得極為明確。
    可以說，在遭到中國艦隊航空兵反擊之前，斯普魯恩斯的一系列指揮可以用“杰作”來形容，絲毫不比李向龍差。即便在遭到攻擊之后，他也沒有慌亂，而是把握住了唯一的撤退機會，避免了更大的損失。
    戰后，李向龍在評價他的對手時，只提到了兩個人，其中一個就是斯普魯恩斯。
    用李向龍的話來說，在與他交過手的美軍艦隊指揮官、乃至所有艦隊指揮官中，斯普魯恩斯是最厲害的一個。此外，李向龍對珊瑚海大海戰也有評論，即他認為，斯普魯恩斯不是敗在戰術上，而是敗在官兵素質與裝備性能上。換句話說，如果當時美國海軍擁有一支已經征戰沙場一年的官兵隊伍，擁有性能足夠先進的艦載機，那么敗下陣來的，很有可能就是李向龍指揮的西南太平洋艦隊。道理非常簡單，斯普魯恩斯搶先發起攻擊，只是沒有能夠達到預期目的。如果美軍的攻擊機群有足夠的突防能力，那么西南太平洋艦隊損失的就不僅僅是“光武帝”號航母。如果有兩艘、或者三艘航母受損，西南太平洋艦隊不可能在美軍的兩波攻擊之間發起反擊，也就不得不加強艦隊防空。這樣一來，美軍的第二波攻擊機群還能進一步擴大戰果。結果顯而易見，在遭受了兩波全規模的空中打擊之后，西南太平洋艦隊將喪失作戰能力。
    客觀評價的話，斯普魯恩斯絕對是戰術方面的天才。
    別說在美國海軍中無人能比，即便放在中國海軍中，能于他較量的，也只有兩人，一個是李向龍，另外一個就是顧祝同。
    戰后，很多人都認為，如果沒有斯普魯恩斯，美國將在兩年內戰敗，至少會在一九四三年輸掉太平洋戰爭。
    問題是，這次斯普魯恩斯遇到了一個無法逾越的難題。
    十日的時候，雖然還沒有任何與中國艦隊、特別是航母戰斗群有關的情報，但是斯普魯恩斯已經準確判斷出，中國海軍的航母戰斗群在突襲了所羅門群島上的美軍機場后，肯定會進入所羅門海，但是不會立即前出到珊瑚海，而會留在新不列顛島附近，等到陸戰隊攻占了臘包爾，建起前線機場之后，才會南下尋找美軍艦隊決戰。道理也非常簡單，中國海軍要想攻打所羅門群島，首先就得占領臘包爾，而且得建起前進基地。在此之前，僅靠艦隊提供的支援與掩護，中國海軍陸戰隊不可能攻占整個所羅門群島，甚至不可能順利等上最主要的幾座島嶼。
    要知道，中國艦隊的規模也不夠龐大，還沒有強大到能夠單獨支持奪島戰斗的程度。
    這樣一來，中國艦隊就處于一個相對有利的位置，即美軍艦隊要去決戰，就必須進入所羅門海，也就會被中國艦隊發現。
    顯然，監視幾條海峽，要比搜索整片海域容易得多。
    就在斯普魯恩斯進退維谷的時候，尼米茲發來了一封至關重要的電報。
    在尼米茲的懇求下，美國海軍部長已經批準了由太平洋艦隊司令部提交的作戰計劃，即守不住臘包爾的話就全面退守所羅門群島，必要的時候甚至可以放棄布甘維爾島，集中兵力守衛瓜達爾卡納爾島，而第三艦隊的主要使命是在珊瑚海北部海域活動，掩護前往瓜達爾卡納爾島的運輸船只，阻止中國艦隊進入珊瑚海。說白了，就是讓斯普魯恩斯不要冒險去尋找中國艦隊決戰。
    也就是說，斯普魯恩斯不用率領艦隊前往所羅門海了。
    對守衛所羅門群島，特別是臘包爾的美軍來說，這顯然不是什么好消息，因為這意味著臘包爾已被拋棄，中國軍隊很快就會攻打所羅門群島，而所羅門群島的防御部署依然沒有完成。
    只是，在大局上，調整作戰計劃很有必要。
    要知道，這意味著美軍盤活了最關鍵的、也是具有決定性作用的艦隊，為與中國軍隊打持久戰打下了基礎。