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十二月四日，方志盛指揮的戰(zhàn)列艦編隊(duì)經(jīng)俾斯麥群島進(jìn)入俾斯麥海。
此時(shí)，李向龍直接指揮的航母戰(zhàn)斗群正在俾斯麥群島北面向東南方向航行，即繞過俾斯麥群島攻擊所羅門群島。
兩天之后，方志盛的戰(zhàn)列艦編隊(duì)被美軍巡邏機(jī)發(fā)現(xiàn)。
因?yàn)樵诎痘鶓?zhàn)術(shù)飛機(jī)的打擊范圍之外，所以美軍沒有采取行動(dòng)，只是時(shí)不時(shí)派遣巡邏機(jī)監(jiān)視其行蹤。
按照李向龍的部署，戰(zhàn)列艦編隊(duì)將在十二月八日炮擊臘包爾。
根據(jù)攻打硫黃島與馬里亞納群島的作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，魯志剛把登陸前的火力準(zhǔn)備定為三天，即在艦隊(duì)炮擊與轟炸臘包爾三天之后，登陸艦隊(duì)就將到達(dá)。然后，將由隨同登陸艦隊(duì)活動(dòng)的小型航母與火力支援艦承擔(dān)對地打擊任務(wù)，進(jìn)行二十四小時(shí)的登陸前火力準(zhǔn)備，艦隊(duì)則為登陸艦隊(duì)提供掩護(hù)。
事實(shí)上，方志盛心里對李向龍的作戰(zhàn)部署根本沒底。
雖然他是非常傳統(tǒng)的海軍將領(lǐng)，而且也精通于主力艦作戰(zhàn)，但是方志盛也知道，戰(zhàn)列艦早就過時(shí)了，在艦載航空兵面前什么都不是。就算他指揮的五艘戰(zhàn)列艦都進(jìn)行了兩次現(xiàn)代化改裝，防空火力大大加強(qiáng)，但是在遇到空中打擊的時(shí)候，因?yàn)闆]有戰(zhàn)斗機(jī)掩護(hù)，依然脆弱不堪。
方志盛最擔(dān)心的就是遭到美軍轟炸。
至于李向龍與顧祝同做出的保證，方志盛根本不敢相信，因?yàn)楹侥笐?zhàn)斗群的主要任務(wù)是突襲所羅門群島上的美軍機(jī)場，而且只有四艘航母，更要命的是，航母戰(zhàn)斗群與戰(zhàn)列艦編隊(duì)的距離在五百公里以上。即便航母戰(zhàn)斗群全力掩護(hù)戰(zhàn)列艦編隊(duì)，每次也只能出動(dòng)十多架防空戰(zhàn)斗機(jī)。
對于艦隊(duì)防空來說，十多架戰(zhàn)斗機(jī)根本算不上多。
方志盛能夠指望的，就只有航母戰(zhàn)斗群偷襲得手，打掉美軍航空兵，讓美軍無法攻擊戰(zhàn)列艦編隊(duì)。
十二月八日凌晨，戰(zhàn)列艦編隊(duì)到達(dá)臘包爾西北大約一百五十公里處。
方志盛在兩點(diǎn)準(zhǔn)來到司令艦橋，下達(dá)了備戰(zhàn)命令，并且讓艦隊(duì)把航速提高到二十節(jié)。這樣一來，在天亮前大約一個(gè)小時(shí)，炮擊就將開始。根據(jù)情報(bào)部門提供的情報(bào)，臘包爾的守軍在這個(gè)時(shí)候最疲憊。
顯然，這條情報(bào)是否準(zhǔn)確，方志盛也心存疑問 要知道，在大戰(zhàn)爆發(fā)前，對中國海軍、乃至所有中國人來說，“臘包爾”這個(gè)名字就如同月球上的某座環(huán)形山一樣，甚至連很多軍官都不知道臘包爾在哪，情報(bào)部門又從哪里去搜集臘包爾的情報(bào)呢？
此外，俾斯麥群島原本是德意志第二帝國的殖民地，而新不列顛島則屬于英國。在第一次世界大戰(zhàn)期間，俾斯麥群島被英國控制，并且在戰(zhàn)敗之前當(dāng)做租借戰(zhàn)艦的抵押品移交給了美國，并且在戰(zhàn)后由美國控制，新不列顛島則在戰(zhàn)后由英國移交給了美國。也就是說，在短短幾十年里，這片群島換了幾位主人。兩次大戰(zhàn)期間，美軍并不是很重視俾斯麥群島與新不列顛島，也沒有在臘包爾大稿工程。主要就是，由日本控制的所羅門群島上，并沒有多少能夠?qū)γ儡姌?gòu)成威脅的基地。此外，隨著日本把中國當(dāng)成頭號(hào)假想敵，并且與美國修好，美軍更沒有理由在臘包爾大興土木。到美國參戰(zhàn)的時(shí)候，臘包爾依然是一座不起眼的小港，主要為在附近活動(dòng)的巡邏艇提供支持，以及在臺(tái)風(fēng)季節(jié)為路過的船只提供避風(fēng)港，美軍并沒有在這里部署戰(zhàn)艦。
直到中國軍隊(duì)準(zhǔn)備進(jìn)軍西南太平洋，美軍才認(rèn)識(shí)到臘包爾的重要性。
當(dāng)然，最重要的不是臘包爾能夠給美軍提供多大的幫助，而是能夠成為中國軍隊(duì)進(jìn)軍所羅門群島的前進(jìn)基地。
可惜的是，美軍并沒有在臘包爾營建防御工事。
主要就是，美軍把精力都放在了所羅門群島上，也就沒有多少力量去營建臘包爾，甚至沒有派遣多少駐軍。
當(dāng)時(shí)，臘包爾只有到一千名美軍官兵。
因?yàn)樘幵趹?zhàn)線前沿，而且離得最近的友軍在幾百公里外的布甘維爾島上，而主力在更遠(yuǎn)的瓜達(dá)爾卡納爾島上，所以駐守臘包爾的美軍士氣極為低落，甚至有一些美軍官兵提前做好了投降準(zhǔn)備。
說白了，只要中國軍隊(duì)登上新不列顛島，就能攻占臘包爾。
只是，首先發(fā)力的不是陸戰(zhàn)隊(duì)，而是艦隊(duì)。
炮擊從清晨六點(diǎn)左右開始，五艘戰(zhàn)列艦、兩艘重巡洋艦、六艘輕巡洋艦與八艘驅(qū)逐艦都參與了炮擊行動(dòng)。
當(dāng)然，最具震撼力的還是戰(zhàn)列艦主炮打出的三百八十毫米炮彈。
炮擊持續(xù)到天亮之后，停頓了大約半個(gè)小時(shí)，主要就是讓炮手吃早飯，同時(shí)讓打得過熱的炮管冷卻下來。隨后，炮擊斷斷續(xù)續(xù)的持續(xù)了六個(gè)小時(shí)，直到下午兩點(diǎn)才結(jié)束，主要是戰(zhàn)艦上的彈藥用得差不多了。
下午，所有戰(zhàn)艦都退到新愛爾蘭島南部海域，與彈藥運(yùn)輸船會(huì)合，補(bǔ)充了彈藥。
在戰(zhàn)列艦編隊(duì)退走之后，轟炸接踵而至。當(dāng)然，轟炸臘包爾的戰(zhàn)機(jī)，正是航母戰(zhàn)斗群派來的艦載機(jī)。
轟炸規(guī)模相當(dāng)大，在兩輪轟炸中，總共動(dòng)用了九十四架俯沖轟炸機(jī)與七十二架水平轟炸機(jī)。在攻擊地面目標(biāo)的時(shí)候，“塘鵝”也能在彈艙內(nèi)掛在五百公斤級(jí)炸彈，在翼下掛架掛在一百公斤級(jí)炸彈，扮演水平轟炸機(jī)的角色。
可以說，這兩次轟炸，起到了至關(guān)重要的作用。
臘包爾的守軍沒有投降，也沒有辦法投降，因?yàn)橹袊婈?duì)還沒有登陸呢。在匯報(bào)作戰(zhàn)情況的時(shí)候，美軍指揮官著重提到，中國艦隊(duì)在炮擊之后進(jìn)行了兩次大規(guī)模轟炸，動(dòng)用了近兩百架戰(zhàn)機(jī)，而且主要是俯沖轟炸機(jī)。
收到消息后，駐扎在所羅門群島的美軍航空兵派出了巡邏機(jī)。
主要搜尋區(qū)域，正是處在俾斯麥群島與新不列顛島之間的俾斯麥海，以及俾斯麥群島北部海域。
按照美軍指揮官的判斷，中國艦隊(duì)敢于如此大規(guī)模的轟炸臘包爾，而且是在美軍艦隊(duì)已經(jīng)離開了悉尼港，進(jìn)入珊瑚海的情況下，出動(dòng)了幾乎所有艦載機(jī)轟炸臘包爾，足以表明中國艦隊(duì)在美軍艦隊(duì)的攻擊范圍之外，也在美軍岸基航空兵的打擊范圍之外，即離所羅門群島還非常遠(yuǎn)。
道理很簡單，如果中國艦隊(duì)離所羅門群島過近，那么在轟炸臘包爾的時(shí)候，就很容易遭到美軍攻擊。除非中國艦隊(duì)指揮官的腦子出了問題，不然他絕對會(huì)讓艦隊(duì)呆在相對安全的海域。
入夜后不久，戰(zhàn)列艦編隊(duì)里的巡洋艦與驅(qū)逐艦率先返回，繼續(xù)炮擊臘包爾。
到九日凌晨，五艘戰(zhàn)列艦也趕了回來，加入了炮擊行列。只是，島上已經(jīng)沒有多少需要用戰(zhàn)列艦主炮對付的堅(jiān)固目標(biāo)了。
在夜間炮擊中，戰(zhàn)列艦編隊(duì)出動(dòng)了水上飛機(jī)。其主要任務(wù)除了觀察彈著點(diǎn)之外，還負(fù)責(zé)投擲照明彈，讓戰(zhàn)艦上的炮手能夠看到炮擊目標(biāo)。對于看不見的目標(biāo)，則由水上飛機(jī)提供目標(biāo)的大致方位，然后讓戰(zhàn)艦進(jìn)行覆蓋炮擊，即不精確瞄準(zhǔn)，而是對目標(biāo)所在區(qū)域開火，用炮彈覆蓋整個(gè)區(qū)域。
九日凌晨，雙方打了此場海上會(huì)戰(zhàn)中的第一場海戰(zhàn)，即“梅特利克海戰(zhàn)”。
梅特利克是新愛爾蘭島南端的一座小鎮(zhèn)，有大約兩千名原住民，海戰(zhàn)地點(diǎn)就在其南面不遠(yuǎn)處。
交戰(zhàn)雙方不是主力艦，而是小型艦艇。
美軍出動(dòng)了十多艘魚雷艇與炮艇，這些小艇都部署在布甘維爾島，在八日下午出發(fā)，于九日凌晨到達(dá)。
中國海軍動(dòng)用的則是四艘驅(qū)逐艦。
為了防止主力艦在夜間遭到偷襲，方志盛在八日夜間，就讓提前抵達(dá)的驅(qū)逐艦編隊(duì)前出到圣喬治海峽南端，并且安排了兩艘輕巡洋艦協(xié)助驅(qū)逐艦作戰(zhàn)。方志盛的想法，是想利用輕巡洋艦上的雷達(dá)來搜索美軍艦艇。可惜的是，輕巡洋艦沒有派上用場，主要是美軍的魚雷艇與炮艇要么是木制結(jié)構(gòu)，要么是用橡膠制造的，很難被雷達(dá)發(fā)現(xiàn)。再說了，當(dāng)時(shí)的對海搜索雷達(dá)的性能也不夠先進(jìn)。此外，美軍艦艇一直在近岸淺水活動(dòng)，而島嶼反射的電磁波完全遮蓋住了艦艇反射的電磁波。
總而言之，戰(zhàn)斗打響前，輕巡洋艦上的雷達(dá)并沒有發(fā)現(xiàn)美軍快艇，反而是驅(qū)逐艦上的了望員率先看到了在月光下逼近的美軍快艇，隨即就用探照燈鎖定了美軍快艇，戰(zhàn)斗也就開始了。
雖然中國驅(qū)逐艦的噸位偏小，也僅配備了一百二十毫米艦炮，在對付同類型的戰(zhàn)艦時(shí)都極為吃力，但是對付排水量只有幾十噸，最多一百多噸的魚雷艇與炮艇，一百二十毫米艦炮顯然是綽綽有余。
更重要的是，驅(qū)逐艦有不亞于快艇的速度與靈活性。
海戰(zhàn)的結(jié)果沒有什么懸念，參與偷襲的十三艘美軍快艇中，七艘被直接擊沉，兩艘在被擊毀后由美軍自沉，只有兩艘逃脫，而中國海軍的四艘驅(qū)逐艦中，只有一艘被美軍魚雷艇發(fā)射的魚雷擊中，而且那條魚雷沒有爆炸！此外，美軍炮艇上的火炮，也打壞了幾艘驅(qū)逐艦上的一些設(shè)備，但是沒有造成嚴(yán)重?fù)p傷。
這場海戰(zhàn)，等于告訴美軍，臘包爾是守不住了。