帝國皇室的直屬艦隊“破軍”出現在聯邦邊境,  默默地通過遷躍站停駐在帝都星航空港中，驚掉了許多人的下巴。
    他們已經太久沒有見到“破軍”的蹤影，但“破軍”在對抗星蟲的戰爭中留下的赫赫威名,  是被記錄到聯邦軍事歷史教材之中的。只要對戰爭和帝國軍備稍有了解的人，都知道“破軍”的地位。
    “破軍”的來訪極為低調,  比之前帝國的外交使團乘著羲和號來訪的陣勢相比,  簡直是鮮為人知。但軍部的人還是清楚內情的，連帶著各大軍校也聽到了一點風聲。自“破軍”降落那晚開始,  身在帝都星的中央軍校學生論壇上就沒安靜過。
    “‘破軍’現身,  盤點帝國戰爭史上破軍艦隊的奇襲戰術與反攻策略。”
    有人開始做和“破軍”有關的軍事知識總集貼。帖子的內容從對帝國“破軍”艦隊的火力估算、皇帝塞西爾·羅寧的指揮風格、再到幾場精彩戰役的細化復盤,  鞭辟入里，如數家珍,  一看就是研究仔細過戰爭史的指揮系學生。
    有許多指揮系和他一來一往的討論著,  但不知道從哪樓開始,  話題突然就歪了。
    “‘破軍’現身總不能是皇帝親自來訪吧？”
    “做夢呢，帝國的統治者從來沒有踏足過我們這兒。但我也很想看看，阿瑞斯人的皇帝長什么樣。必定是絕美吧。原是我們不配，嗚嗚嗚嗚。”
    “……這個時候派‘破軍’來是做什么？我們軍部還偏偏毫無反應。按理說，能使喚皇室直屬衛隊的，只有皇帝本人——這是受皇帝對命令來給兩國和談壓場子的？”
    “別猜了別猜了！是帝國的宗室來訪?！栖姟莵斫o宗室保駕護航的！”
    “宗室？帝國這陣仗還挺大？那為什么我們聯邦的新聞部一個個跟睡著了一樣,  一點信息也不通報啊。”
    “人家可能是秘密來訪，不想暴露在大眾視線中呢。畢竟他們的宗室金貴，現在算算也沒剩幾個了?！?br/>     “據最新的小道消息，那位宗室落地后和帝國的外交使團會和,  一起下榻了帝都星的豪森華西大酒店。你們誰有錢有閑,  又不怕被帝國人逮住的,  可以去那里求個邂逅啊。如果拍到了帝國宗室的照片,  我愿意用五百星幣來換資源。”
    “附議。”
    “附議加一?！?br/>     “得了吧樓上的，看你的id也是指揮系，心怎么這么黑呢。帝國的宗室怎么可能是你想見就見的？而那個豪森華西大酒店溢價嚴重，住一晚上就要八千星幣，誰錢多燒得慌才去。你就別在這兒蠱惑人心了?！?br/>     “”
    霍爾曼家的宅邸內，亞寧和靜怡背靠著背，蔫蔫地刷著聯邦中央軍校的學生論壇。
    一天前，中央軍校給他們送來了正式的錄入通知書，附贈的還有學生身份證和一個嶄新的光腦，連的是中央軍校的內部網絡，關于報道流程、住宿、雜物等等事宜都可以在這個光腦上給辦了。同時，他們還被提前發放了新生賬號，可以去校內網上下載各種課程資源，以及去學生論壇里沖浪。只是他們等級不夠，很多帖子都只能看，不能回復。
    中央軍校的學生來自聯邦的各個地方、各個階層，這個信息覆蓋面真不是說說的，何況他們還有無數已經去了軍部的學長學姐做人脈，知道“破軍”降臨帝都星的事情也不足為奇。
    “他們說的那個帝國宗室……就是沙沙吧？”亞寧有些憂郁地說道。
    “或許吧?！膘o怡的眼皮都沒動一下，用有些生硬的語氣說道，“你就別再刷論壇了，多去看看你的指揮系教材。我是機甲兵系，以后我們連課程內容都不一樣，我可幫不上你的忙?！?br/>     亞寧抿了抿嘴唇：“你不也在一直刷論壇？”
    ……說來有些搞笑，他們還真希望能有個缺心眼的中央軍校生去豪森華西酒店探探，拍一兩張那個帝國宗室的照片。
    因為這也算他們目前唯一了解白沙近況的途徑了。
    那天，他們和周嵂一起把信息傳遞給帝國外交部長，匆匆忙忙逃離了豪森華西酒店。之后，周嵂就沒有再露過面，聽說是被家里人逮回去關禁閉了。而他們的老師霍爾曼，雖然被軍部放出來了，但從那次變故之后，他天天要去軍事檢察院開會，早出晚歸，也不跟靜怡和亞寧提起白沙的詳細情況，只說：“她應該已經安全了，你們短時間內不要再輕舉妄動?！?br/>     霍爾曼都這么說了，他們還能怎么辦？安分等著唄。
    等著等著……白沙就從“帝國孤兒”變成了“帝國宗室?！?br/>     用腳趾頭想也知道，白沙肯定是在帝國找到了自己的親人。
    原本白沙到底屬于哪個種族倒也不是最要緊的，他們只要她安全就行，聯邦與帝國的關系也不會影響到他們的友誼。但現在白沙成了帝國的宗室，可以想象她將來會遇見多少危險和機遇——從身份階層來說，他們已經徹底不同了，猶如云泥之別。
    現在他們還是好朋友。那將來呢？是否免不了要走向彼此陌生的兩條道路了？
    他們三個都是從慈育院里長大的孩子，失去太多、擁有不多，本就敏感多思，比普通人更容易產生悲觀態度。
    “早知道就不考什么軍校了。”亞寧喃喃自語，“出人頭地的路有那么多條，只有軍校入學的時候要做基因測試……一般公務員的錄用體檢里都沒這一項?！?br/>     “你說什么傻話？”靜怡終于變了臉色，忍不住給他來了一記肘擊，“你是覺得咱們這么多年來的努力都白瞎了嗎？”
    “可我們三個都不在一起了，考上中央軍校還有什么意義？”亞寧執拗地堅持道，微微泛紅的眼睛盯著靜怡，“我不信你就能舍得白沙。你比我更加離不開她?！?br/>     嚴靜怡臉色微變，狠狠蹙眉，但卻沒有再出手讓亞寧閉嘴。她心里是有那么一點想法：早知道會鬧成這樣，憑著他們三個的身手，在邊陲星域混一輩子也不是不行……但這個想法在出現的瞬間就被嚴靜怡給否定。她不能無視自己想要上中央軍校的夢想，也不能為了一己私欲就產生把白沙“藏起來”的念頭。
    現在，他們考上軍校，白沙回帝國和親人團聚，即使三人的故事到這里落幕，也不失為一個好結局……
    就在這時，樓下的門鈴突然被人摁響。
    亞寧和靜怡都下意識挺起腰板，驚訝地面面相覷。
    “我去開門！”亞寧猛地竄了起來，越步跑到樓梯邊上，一個翻身跨過欄桿，直接扒著木質扶手滑了下去。
    像一只出籠的猴子。嚴靜怡想。
    她淡淡嘆息一聲，然后抬頭，有樣學樣地飛下了樓梯。
    她趕到玄關時，亞寧已經滿臉興奮地打開了大門——
    門外站著的是紀倫。
    亞寧/靜怡：“”
    他們臉上的笑意以肉眼可見的程度垮了下來。
    但想想，紀倫也是帝國那邊的人，他們倆的心頭又悄悄地萌生出幾絲希望。
    “紀……”亞寧有些糾結地開口，他不知道該怎么稱呼眼前的這位帝國軍官。
    “直接喊我名字即好?！奔o倫點了點頭，金色的眼眸沉靜而可靠，與他強勢的氣勢并不完全相符，“凱利先生，嚴小姐，我是白沙殿下派來的，想請兩位前往豪森華西酒店一敘?！?br/>     “……請諒解，殿下原來想親自來找你們，但她現在身份敏感，帝都星街頭到處都是耳目，還是由兩位前往酒店探望更安全。”
    亞寧和靜怡沒有猶豫，跟著紀倫上了豎有
    帝國旗幟的懸浮車。
    去豪森華西酒店的路線他們已經很熟悉。懸浮車在軌道上暢通無阻——周圍的飛梭一路讓行，這次在路上花的時間居然比上次還要短。
    他們再次踏入了那座金碧輝煌、仿佛另一個世界的豪森華西酒店。不過，是以貴賓的身份。
    自大廳進入電梯的路線依舊，但沿途增加了不少士兵看守。從電梯升上外交使團所居住的樓層開始，就有帝國的士兵以三人為一組，荷槍實彈，上上下下不斷來回巡查。連紀倫都經歷了兩輪身份驗證，才被放進去。
    ……看來，他們上次混進酒店的經歷，反倒讓帝國人提高了警惕啊。
    紀倫帶著他們走進一個房間，入目是一條寬闊的走廊，墻面上掛著面寬寬的、一人高的落地鏡，墻角還擺著兩架柔軟的皮質鍍金擱腳凳。走廊的視線盡頭被精致的木質屏風隔斷，左拐是會客書房，弧形沙發、辦公桌、茶幾以及各種零零碎碎的用具一應俱全。他們頭頂的燈光明亮而柔和，讓隨處可見的名貴書畫和工藝品背后蒙上一層淡淡的陰影，顯示出低調的、電影場景般的質感。
    亞寧和靜怡抬頭望去，發現白沙和帝國的外交部長伯靈正圍在書桌邊，一站一坐。白沙坐著，面前攤開一本厚厚的《帝國簡史》，而英俊文雅的伯靈正用他那低醇的嗓音為白沙講解這本書里的內容……
    如果他說話的語速能不跟連珠炮似的，那就更好了。
    亞寧和靜怡聽了幾句，覺得伯靈說的那些內容完全不進腦子。
    白沙跟著伯靈的講解將手中的書快速翻頁，一扭頭看見跟在紀倫身后的兩個朋友，眼睛瞬間亮了起來。她把那本《帝國簡史》塞進伯靈懷里，高興地向自己的小伙伴們伸出雙臂：“你們來了！”
    三人組親親熱熱地擁抱在一起。
    伯靈和紀倫交換了一個眼神，雙雙躬身：“那我們先告退了，殿下。您有什么需要，可以隨時傳喚我們。”
    伯靈走之前把包括《帝國簡史》在內的書單傳給了白沙一份，供她閑暇時翻閱。
    白沙對著那列長長的書單嘆息：“沒想到啊，這么多年的聯邦歷史都白學了。”
    國籍一換，要學的內容完全不同。關于帝國的內部體制、風土人情，她可以說是一竅不通，只能臨時惡補?？蓱z她一個即將成年的宗室，在這方面的知識儲備量恐怕不如一個六歲的帝國幼兒。
    亞寧和靜怡看那列長長的書單也發愁。
    “反正你是宗室，將來也沒人敢嘲笑你?！膘o怡安慰她，“不知道就不知道，慢慢學唄?！?br/>     “我還沒謝謝你們?！卑咨痴?，“如果不是你們和周嵂行動及時，我恐怕還要吃更多苦頭?！?br/>     “他們真審訊你了？周嵂說軍部用的那個什么‘中樞’會毀掉你的精神力。我們也來不及多想，只能鋌而走險，直接把事情捅到帝國這邊?！眮唽巼@息一聲，“不過看你氣色不錯，身體應該沒有受到太大損害?！?br/>     “……是審訊我的人刻意放水了?！卑咨澄⑿Φ溃爸軑木司?，你們還記得嗎？寧鴻雪寧將軍。奉軍部命令審問我的就是他。他大概還刻意給周嵂傳了消息。”
    “寧鴻雪？”靜怡和亞寧對視一眼，齊聲說道，“剛剛就任軍部統領的那個？”
    白沙“嗯”了一聲。
    “不過你們別跟其他人泄露這個秘密。尤其是軍部的其他官員。現在，寧鴻雪在明面上只是審問過我的人，和我沒有別的交情?！卑咨硥旱吐曇簦Z調中透著一絲冷意，“而且，他估計早就知道我不是聯邦人，就等著我考軍校翻車的這天呢。”
    亞寧忍不住驚訝道：“怎么可能？”
    “他之前就跟我說過一些奇奇怪怪的話，暗示我將來會在聯邦和帝國之前做出選擇?！卑?br/>     沙擺手，“那時候我還不明白他是什么意思，現在我總算清楚了?！?br/>     “寧鴻雪為什么不早點上報軍部？”靜怡冷不丁開口道，“又或者，他為什么不早點告訴你這件事？”
    “或許和他今天的晉升有關吧?！?br/>     白沙把她和聯邦代表議會的交易內容說了一遍。
    靜怡抓住重點：“寧鴻雪明明是審問你的人。為什么他沒有降職，反而升職了？”
    “據說是他在軍部投票時，選的是棄權票，所以不在降軍銜懲處的名單之內?！卑咨畴p手環胸，質疑道，“但我覺得不一定——那個公治禮把審問我的活交給他，哪怕有把這些臟事往他身上推的意思，但也肯定是相信他絕無反對審訊之意的。也就是說，寧鴻雪哪怕不屬于公治禮那個派系，這兩人起步也不該是個敵對關系?！?br/>     但寧鴻雪卻借白沙的事件、趁著兩國邦交的大勢所趨，硬生生背刺公治禮一刀，把他拉下了軍部統領之位。時機把握地剛剛好。
    “軍部為什么偏偏會選寧鴻雪？”靜怡有些疑惑地說道，“雖然他也是軍區代表，但其他德高望重的將領也不是沒有。”
    “因為目前的職位是‘暫代統領’，而不是真正的統領，在程序上沒有論資排隊的講究?！眮唽帗u搖頭，遲疑片刻，“我聽說，新任的軍部統領是軍部、軍事檢察院、中央代表會三方決定的。或許寧鴻雪在軍事檢察院里還有別的勢力，但起決定性作用的，應該是聯邦首腦——也就是中央代表會的判斷。”
    靜怡皺眉：“什么意思？”
    亞寧攤手：“你們看，聯邦在與帝國的交涉中一直處于弱勢。這回軍部雖然是私自審問帝國宗室，但聯邦也為此直接罷免了一個統領。這個統領還是個鐵血拒和派——軍部把公治禮的派系給薅下去，也就意味著拒和派的勢力遭到了重創。剩下的要么是主張親近帝國的派系，要么是站中間立場的、或者是投機者?！?br/>     “軍部的統領不能是公治禮了，但軍部也不能走向另一個極端，變得對帝國毫無敵意啊。聯邦需要有不同的聲音。何況，他們還要防止那些將領因為公治禮對付帝國倒了大霉，就一股腦地去親近帝國……寧鴻雪不就成了最好的選擇？”
    “他是親自審訊沙沙的人。按照常理，沙沙即使不動手‘收拾他’，也絕對不會給他一個好臉色看吧？這樣就能保證軍部的統領不會和帝國暗通款曲。立宗室的仇人做大統領，也算是安慰聯邦的那些官員，證明聯邦不會跪的那么干脆——他們可以堅決地扶持一個帝國宗室厭惡的人上位。而這位帝國宗室即使不滿，也無法再置喙他們的決定。”
    亞寧把視線轉移到白沙臉上。
    白沙給亞寧鼓了鼓掌：“不愧是指揮系——聯邦玩的就是‘平衡的藝術’。寧鴻雪也是抓住中央代表會的心理，才越級上位?！?br/>     但寧鴻雪這一手玩的也相當危險。
    比如，白沙在獲救之后，如果不愿意配合他演戲，表現出一絲絲對他的親近與感激，哪怕是她故意裝出來的——
    寧鴻雪的統領之位八成也要打水漂。
    靜怡反應過來：“寧鴻雪這是故意算計我們？”她咬牙道，“就這么便宜他了”
    “他現在還是‘暫代統領一職’?！卑咨忱湫σ宦?，“還沒轉正呢。天知道中央代表會是真的屬意他來領導軍部，還是單純立個靶子給人看看?！?br/>     不過目前，白沙所做的選擇是配合寧鴻雪演戲。
    先不說寧鴻雪確實在黑礁星撈了她一把，就憑他是周嵂的舅舅，白沙就不能把事情做絕。
    ——周嵂是寧鴻雪計劃中的一環，卻是真心實意來救她的。
    ……這也是寧鴻雪最可惡的一點。他把白沙對朋友的情誼也算進去了。
    三人組齊齊嘆
    息。真是心臟的政治家！
    “不過，其實我眼前就有個出氣的機會。”白沙輕輕嘶了一聲，“我還沒想好怎么用。”
    亞寧/靜怡：“什么機會？”
    白沙感慨：“我不是硬逼著聯邦答應讓軍部統領來跟我道歉嘛?？晒味Y是個硬茬子，只要他還活著喘氣，我就不可能從他嘴里聽見‘對不起’三個字。而要替代他來向我道歉的就是……”
    ——是寧鴻雪。
    “事情都做了，道歉有屁用。不如揍他一頓來的實際。”靜怡開始捋袖子，“聽說他是雙s級？你也是啊，再加上我和亞寧，我們三個一起上?！?br/>     先不說打不打得過，但毆打軍部統領，這種行為實在是……
    重點是寧鴻雪那個家伙慣會裝模作樣，他肯定會演出一副誠心致歉的態度。白沙如果在這時候出手打人，有理也成沒理了。
    伯靈和紀倫也不會同意的。
    “我建議，攻心為上?！眮唽幓瘟嘶巫约旱氖持?，“我回去想辦法把事情的全貌告訴周嵂。只要周嵂了解真相，那他肯定不會再和寧鴻雪和好了?！?br/>     “也不必這么做。”白沙嘆息道，“周嵂自己會發現寧鴻雪是個什么人，不需要我們提醒——他還是非常敏銳的?！?br/>     以周嵂現在的處境……和寧鴻雪鬧翻也不是好事。
    白沙最后決定，在寧鴻雪上門道歉的時候，適度地折磨他一番。
    總歸，她現在需要扮演一個對寧鴻雪極度惱怒的帝國宗室……也不需要談什么“扮演”，她本色出演就足夠了。
    “不提寧鴻雪了。”白沙微微一笑，說道，“我還有個驚喜要送給你們?！?br/>     她把兩個小小的金屬盒子遞到了靜怡和亞寧手里。打開一看，是兩枚金屬章。
    金屬章刻印的內容是四個字，“允準皆許”。
    “這是藍斯洛星星務執行官的印章?！卑咨硿睾偷卣f道，“我以后……可能就不在聯邦了，這是我能為你們爭取到的最好待遇。藍斯洛星在今后的至少十年里，會變成聯邦和帝國友誼的象征。聯邦不會苛待藍斯洛星，還要反過來幫助這個星球發展——你們能掌握住機會，就帶著藍斯洛星一起前進；如果不行，這也是一條退路?！?br/>     在這種情況下，把靜怡和亞寧推上星務執行官之位，就是送他們去當個太平盛世背景下的土皇帝。不必銳意進取，有守成之才即可。就算躺平，情況也不會太糟糕。
    很適合留給兩人當個榮譽象征。
    靜怡和亞寧猶豫幾秒，沒有拒絕。
    他們也想似白沙說的那樣，帶著藍斯洛星不斷前進——
    如果是現在的白沙，她肯定能做到。那他們也要做到。
    這才是永遠的朋友。
    -
    白沙留亞寧和靜怡在酒店里用了午飯。午飯后，三人道別。
    白沙還會在聯邦滯留一段時間，今天的見面肯定不是最后一次見面。但亞寧和靜怡離開的時候，還是相當不舍。
    只是白沙馬上就有正事做了。
    ——說曹操曹操到，軍部來電，說統領寧將軍將于下午兩點來訪，代替公治禮向帝國宗室傳達歉意。
    幾天不見，寧鴻雪的軍裝又升級了。
    他的軍裝布料變成了一種隱隱發光的銀灰色，幾乎不見一絲褶皺，肩上的星章又添了一顆。長長的銀穗從斗篷后繞到胸前，華麗中透著淡淡的威儀。耀眼的威儀沖淡了他容貌的俊美，變成一種令人無法逼視的貴氣。
    只見對方微微一笑，態度從容地開始念像是早就準備好的道歉稿，神態悠然自得，聲如琳瑯擊玉。
    “……寧將軍，您究竟是來道歉的，還是來給我添堵的？”白沙微微挑眉，坐在書桌后的皮椅上，有
    些不滿地說道。
    “我知道，您想看見的人不是我。”寧鴻雪說道，“但公治禮將軍……不，大校，他突然病倒，無法向您致歉?？倸w您要求道歉的對象是‘軍部的統領’，鄙人勉強也算符合您的要求。”
    白沙忽然沉下臉，抄起手邊的一個白色珊瑚杯砸了過去。
    寧鴻雪不躲不避，垂眸立在原地。杯子落地，尖銳的碎片濺起，在他的下巴上劃出一道口子。
    “被迫穿著拘束衣被審問的感覺相當不好受?！卑咨车难凵窈鋈蛔兊玫讼聛?，低聲說道，“寧將軍，只希望您下次算計別人的時候，別把所有人都當傻子。要是一不小心落得一個眾叛親離的下場，那就不好玩了?！?br/>     “你都知道了?！睂庿櫻┥焓?，用手背抹了抹下巴，那抹血痕去掉之后，原來的傷口幾乎就看不清了。
    他嘆息道：“這傷口還不夠顯眼?！?br/>     白沙微微翻個白眼，指著一旁擺滿裝飾品的架子：“那不如你自己往架子上撞一回吧，頭破血流夠明顯了？”
    “那又太嚴重了。”寧鴻雪搖頭，“毆打軍部統領，即使是宗室，也會給您帶來麻煩吧?！?br/>     他們彼此心知，今天有必要再演一場鬧崩了的戲，以撇清他們倆之間的關系。
    但要鬧到什么地步，其實是沒有明確定論的。
    只見寧鴻雪俯身，用修長的指尖從地上撿了一塊碎片，往自己原來那道傷口上用力一劃——
    鮮血緩緩涌出。
    白沙有些不可置信地說：“你瘋了？會留疤的?！?br/>     倒是寧鴻雪好笑地看了白沙一眼：“這世上哪有不留疤的將領？”
    但在臉上留疤是另一回事吧。白沙想。
    只見他無比自然地收好那塊碎片，擦了擦手心的血跡，任鮮血從傷口流淌下來。那道傷口如白璧上一道刺眼的裂痕。
    寧鴻雪說：“殿下，我一向對自己的臉還算滿意。留我一道疤，來償還您在黑礁星受到的折磨。至于剩下的人情，我會彌補到你那兩個朋友身上……不知這樣的代價，能否令您感到滿意？”
    他在通過損傷自己來平息白沙的怒氣。
    但這并不是為了白沙，只是為了保證他能達到自己的目的。
    白沙皺眉，有些不自然地偏過視線。
    “就這樣?！?br/>     “……寧統領，你可真是個瘋子。什么都能拿來做交易?！?br/>     白沙的語氣里有幾分諷刺的意味。
    寧鴻雪得到了滿意的答案，干脆脫下了自己的斗篷，掛在臂彎里。他的襯衫有些凌亂，點點的艷紅從臉頰一直流淌至頸側，越發刺眼。
    “那么，告辭了?！?br/>     他看著白沙那不忍再看的模樣，心中想著：到底是還是個孩子，不說有多少心計手段，但心軟到連傷口都不愿看一眼……倒不太像阿瑞斯帝國的人。
    然而，這只是個天大的誤會。
    在寧鴻雪離開之后，白沙嘆息幾次，又翻開伯靈發給她的書單繼續學習，但心中隱隱閃過一絲念頭：
    寧鴻雪流血的樣子，居然怪好看的。
    如果傷痕再多一些……估計比現在更具有觀賞性。
    白沙想著，暗暗唾棄了自己一聲，淡然翻過一張書頁，決定忘記這事。