三天后。
    星際聯邦與阿瑞斯帝國聯合召開星網發布會。
    新的聯邦軍部統領寧鴻雪,  在會議召開的過程中一直伴隨在聯邦中央代表會主席的身邊，跟隨后者在議和協議上簽署了自己的姓名。
    聯邦政府與帝國外交使團在簽署外交化冰的協議后，又針對建立兩國友誼、開展各領域合作進行了深入洽談,  公布了接下來的一系列磋商計劃：
    比如重啟國際資源貿易市場、開放國際旅游業、加強各類工業生產合作、在文化與教育相關領域進行交流學習等。
    要確定這些項目，就還有一大堆協議要簽,  一大堆會議要開。
    雙方都同意興建新的外交大使館，讓對方挑選合適的外交官長期入駐。
    二十年前,  聯邦與帝國也分別派有大使常駐對方的領土。但兩國戰爭爆發后,  外交官遭到了驅逐,  外交大使館也荒廢了，只好建個新的。
    伯靈作為外交部長，參與了嶄新的“帝國駐聯邦外交大使館”的剪彩活動。
    等阿瑞斯帝國的皇帝塞西爾·羅寧任命的駐外大使到位,  正式進駐聯邦，兩國的議和流程也就暫時告一段落。
    白沙作為新出爐的宗室,  本來也有資格出席這些活動。但黑礁星事件的風聲還沒過,  為避免節外生枝，她也就安安分分地呆在酒店里啃伯靈給她留下的《帝國簡史》。結合許多文獻、做了無數注解之后，她總算對帝國有了個囫圇的了解，不再一問三不知了。
    帝國的歷史,  一言以蔽之，就是戰爭的歷史。
    帝國人最早出現在舊時代——“白銀時代”。
    當時的星際聯邦還不存在，人類的集體被稱作“白銀帝國”。而現在宇宙中四處泛濫的星蟲，那時候也才剛剛發家起步：很難想象,  星蟲剛剛嶄露頭角的那幾年，居然是人類對抗星蟲的歷史里最艱難幾年。
    星蟲有可怕的基因攝取能力：它們像蒲公英一樣散落在各個星系,  每降落在一個星球上,  就會快速吞噬本地的生物、融合當地生物的特點變成新的怪物,  替代星球上的原生種族成為霸主。
    星蟲雖然無法直接吞噬人類的基因，但人類每天都在應對新品種的怪物，戰場局勢極為不樂觀。
    直到人類之中有人誕生了精神力，開始使用精神力做武器對抗星蟲，效果顯著。
    ——白沙知道，人類最初的精神力是在與星蟲的戰斗之中誕生的，這點在聯邦的歷史教材中并未言明，但在帝國歷史里卻記載地清清楚楚。
    隨著時間的發展，白銀時代的人們精神力水平與科技水平也得到了長足的進步。他們大量提純星蟲的遺骸化為源晶，又將源晶凈化，得到了一股前所未有的強大能源。白銀時代的人類借此制造機甲武器，最后成功擊退星蟲，將星蟲封鎖在幾顆荒星內部。
    機甲的誕生對白銀時代的影響不僅于此。為了配合機甲武器發展的需要、推進研發進度，白銀時代的科學家對神經機械學技術進行了革命性提升，被稱為“白銀中樞”的最高人工智能誕生，在催動經濟社會發展中起到了重要的作用。
    科技飛速發展，白銀帝國進入智械時代，據說當時家家戶戶都配用著機器人，而白銀帝國的科技生產值也被強行拔高到了一個前所未有的峰值——作為最高人工智能的“白銀中樞”掌管著這一切。
    “白銀中樞”被白銀帝國的人視作新紀元的福音。
    但某一天，“白銀中樞”莫名地開始崩潰。它不斷發動反叛，進攻并且強行控制人類，從人類的福音轉變成人類的噩夢。
    但這時，科學家們卻發現，已經無人能夠強行關停“白銀中樞”。
    這時候，或許是大勢所趨，白銀帝國中出現了一群特殊的“人類”—
    —他們擁有強悍的身體素質與極高的精神力，甚至能做到精神體化形，讓精神體陪伴他們戰斗，表現出超高的作戰能力。
    ……這就是阿瑞斯人。能手撕智械的可怕存在。
    這時候，四分五裂的白銀帝國內部也興起了一股欣欣向榮的“反叛軍”，他們誓要廢除“白銀中樞”，還人類自由。
    阿瑞斯人與反叛軍一拍即合，在經歷艱苦卓絕的戰爭后，聯手摧毀了“白銀中樞”的核心。
    之后，反叛軍與阿瑞斯人各自劃分疆域，分別建立了“星際聯邦”和“阿瑞斯帝國”。
    到這里，聯邦和帝國的關系還算正常。他們都掙脫了白銀時代的陰影，在廢墟上建立了新的家園。
    但某天，聯邦的一位研究者發現，帝國人的基因與聯邦人雖然相似，但是完全不同——那位研究員聲稱，帝國人的基因是“超常、扭曲、超越想象的產物”，單方面將帝國“開除人籍”。聯邦也一直對帝國人強大精神力的由來抱有刨根問底的欲望，居然真的有人暗中悄悄資助那位已經走火入魔的研究員，幫助他分析帝國人的基因序列，甚至為此做了一些駭人聽聞的、不光彩的事。
    直到他們的秘密被帝國發現，雙方爆發了兩國自建立以來最大的矛盾，險些兵戎相見。
    恰逢星蟲完成了內部進化，卷土重來，攻勢比起從前更加猛烈。聯邦與帝國那時候都剛剛建國，百廢待興，人口資源也不多，只能聯合設立戰線來壓制星蟲……
    從此，聯邦和帝國就走上了一會兒建交一會兒絕交的道路。雙方的態度如何，全看星蟲的攻勢有多猛烈。可謂是“兩國友誼由星蟲決定”。但之后兩國無論怎么建交、怎么商議合作，曾經的分歧都深深刻在兩方的記憶中。
    明明外形相似，但基因、壽命、精神力的區別，已經足夠他們在文化上分化為兩個不同的物種……
    連物種都不一樣了，還談什么同理心？
    百年，對于聯邦人來說是紅顏枯骨；但對帝國人而言，那只是生命的一小半。
    聯邦人是復雜的，無論是政體、階級、制度、法律，在幾百年內都可能會有翻天覆地的變化。而帝國遵行簡單的帝制——他們雖然好戰、生性自由，但他們習慣將帝國視作一個大集體，將自己視作集體中的一份子，投入所有的忠誠和信仰來維護帝國榮耀的續存。
    白沙也從《帝國簡史》里了解到，這么多年來，皇室的地位穩如泰山，除了皇室基因強大外，也有帝國人普遍忠誠度極高的原因在。
    就像現在——即使皇室沒有繼承人誕生，底下的宗室貴族也只是想著競爭上崗，爭取皇儲之位，卻沒一個想直接推翻皇帝取而代之的。
    但是反過來，但凡皇室立個孬種繼承人，無法繼續領導帝國，底下的臣民們估計就真的會分分鐘自發革命，“請”皇室自己退位——為了帝國的將來著想，您沒有這個金剛鉆就別攬這個瓷器活。
    總之，帝國人的觀念就是“以集體利益為先”。而且這種觀念是發自本能的。
    這與大部分聯邦人的處事風格完全相反。
    白沙合上那本《帝國簡史》，簡單整理出了和她將來的生活有關的兩條情報：
    第一，帝國的宗室待遇確實是頂級的，又受人尊重，又受臣民保護。
    第二，做皇帝的嫡系親屬很悲催，尤其她的母親——大皇女曾經是儲君，按照帝國的皇位繼承法，只要她舅舅一天沒生出孩子，下任的皇位繼承者就是她。
    她要是實力超群，那就算了；但如果得不到臣民們的認可，她很有可能就會變成那個“被請下皇位”的倒霉蛋。
    皇位在羅寧家代代相傳，每個皇帝都姓羅寧。如果不幸在她手上改朝換代，那她毫無疑問就成為家族敗筆了。
    ……這也不能完全怪她，她的舅舅、現任皇帝陛下當然也要背鍋。
    不過，目前她舅舅的年齡還沒超過四十五歲，正是一個帝國人風華正茂的時期——帝國人的基因堪稱作弊，體格成熟時間與聯邦人相仿，但強盛的青年時代可以從二十歲一直維持到一百六十歲，然后才開始快速地走下坡路。
    不過，帝國的平均壽命在兩百多歲左右。皇帝們也大多也不是自然崩逝，而是在繼承人成熟到足以負擔一個帝國后就自行退位，去宇宙的各處旅行，度過長達幾十年的退休生活。
    ……白沙現在就很想跳過奮斗的階段，直接進入退休模式。
    做阿瑞斯帝國的嫡系宗室太麻煩了！
    -
    傍晚時分。
    伯靈和紀倫忙完所有外交事務，敲開白沙的書房，表示他們隨時可以啟程回帝國。
    白沙問了伯靈一些關于白銀時代和“白銀中樞”的事。《帝國簡史》畢竟是簡史，有太多語焉不詳之處，伯靈給到她的資料里也少有關于“白銀中樞”的記載，她只能問眼前現成的教師。
    伯靈微微一愣，有些好奇地笑著說：“您怎么突然對白銀中樞感興趣了？”
    “聯邦人用來審問我的工具，就叫‘中樞’。”白沙皺著眉道，“這兩者之間有什么關系？”
    伯靈點點頭，翻開那些書籍中與“白銀中樞”有關的記載，對白沙說道：“‘白銀中樞’是當時最高級的人工智能，仿造的是人腦結構。但它的核心被摧毀后，剩下的只是一些遺骸，是空了的‘外殼’。而聯邦軍部現在用的就是改造過的‘外殼’，有集中多人思維、凝聚精神力的作用。”
    “原來如此。”白沙說道，“我還以為他們復刻了白銀時代的科技。”
    伯靈嘆息著搖頭：“那場與‘白銀中樞’之間的大戰毀掉了太多東西。我們如今有些領域的科技與白銀時代相比，還是相當落后。”
    白銀時代，人類與星蟲的第一次邂逅，如猛虎與獵手在叢林中的第一次對視。與星蟲的戰斗如熔爐般淬煉他們，人類智慧的輝光閃耀在黑寂的宇宙中，他們錘煉體魄、鍛煉大腦，從滅亡的深淵步入繁榮的天國。而“白銀中樞”的出現，就如普羅米修斯盜取天火——“白銀中樞”在科技方面的建樹讓無數后人受惠，但白銀時代人們的智慧最終為自己招來了滅亡的禍患。毫無疑問的是，那是個天才輩出的傳奇時代。
    白沙又想問帝國人是怎么出現的，畢竟連《帝國簡史》都對這部分記載語焉不詳——強大的帝國人像是從外太空直接降落在白銀帝國的，又或者是從石頭縫里蹦出來的。
    但伯靈溫文一笑，打斷了白沙的發散性思維：“小殿下，容我提醒您，陛下給我們留的時間不多了。如果您還需要和自己的伙伴們告別，那最好抓緊時間。”
    白沙這才想到看一眼桌邊顯示著時間的光感鐘表。
    已經是下午六點三十分。
    白沙猶豫幾秒，說道：“我要出去一趟。”
    伯靈：“能否讓我或是紀倫隨行？”
    白沙搖頭：“我想單獨行動。”
    “好的，那請您務必允許護衛在遠處跟隨。請您放心，他們不會出現在您面前，只會像影子那樣無聲無息地在您身后保護您。”伯靈說道，“還有，請您隨身攜帶定位裝置，在遇見意外情況的第一時間呼喚我們。”
    白沙：“”
    合著護衛不出現在她視線里，她就算是“單獨行動”了對吧？
    不過白沙也沒覺得意外，上次見到她舅舅，他身邊跟著烏泱泱的一群皇室近衛，甚至還有艦隊“破軍”隨行。
    無論何時，皇室都不能忽視自身的人身安全。否則小心陰溝里翻船。
    白沙接
    受良好，換了身輕便的衣服——定位設備是她衣物上的一枚紐扣，然后十分自然地走出了豪森華西酒店。
    乘坐公共懸浮車來到霍爾曼居住的街道，白沙熟門熟路地找到她暫居過的房屋，走上雪白的臺階敲了敲門。
    門上掛的小雛菊仿真花圈還是她和亞寧、靜怡第一次去逛帝都星商場時買的。質量很好，花葉莖到現在都沒有褪色。
    白沙站在那兒等了一會兒，門被人嘩啦一聲打開。
    開門的人一身襯衫和軍裝長褲，暗紅色的長發還是那么隨性肆意地在腦后捆成一束。霍爾曼像是睡眠不足的樣子，眼下的皺紋更明顯了，他一邊輕輕打著哈欠，一邊給白沙讓路：“又不是沒給你鑰匙，自己開門進來不就行了。”
    “我就想讓你給我開門嘛。”白沙說著，進門換鞋。
    其實她的鑰匙早在黑礁星就弄丟了，沒能找回來。
    帝都星的殘陽透出一種血般的深紅色，透過窗戶把白色的墻壁微微染紅。室內亮著燈，光線卻不耀眼，不斷有朦朧的霧氣從廚房的位置冒出來。
    “臥槽槽槽，這鍋為什么焦了？”是亞寧。
    “因為你之前忘了關火。”淡然清澈的少年聲，是周嵂。
    “誰來給我解釋一下這個醬碟為什么是甜的？”這是一道陌生的聲音，透著一股咬牙切齒的味道。
    “因為我把糖和鹽弄混了。放著吧，照樣用。”很好，這是不拘小節的靜怡。
    “家里這么熱鬧？”白沙有些好奇地探出頭。
    “本來今天只有我們五個家里人吃飯，結果他們把這個消息也透露給了周家的，姓周的倆兄弟就跟著來蹭飯了。”
    霍爾曼笑了一聲，隨手掏出一顆薄荷糖塞進嘴里，他現在戒煙，至少不在家里抽，煙癮上來了就含上一顆糖——現在醫院里換口牙跟換個肺差不多的價錢，這波連霍爾曼自己也不知道是虧是賺。
    “周家兩兄弟？”白沙微微挑眉，“周影來這兒做什么？”
    霍爾曼有些好奇地望向白沙：“人家說跟你很熟，是你網友。你在黑礁星的時候，他也出力救你來著。”
    霍爾曼話音剛落，廚房里走出一個捧著鍋的少年。
    他綢緞似的黑色長發捆在腦后，綁成一個高馬尾，五官精致，和周嵂足有八分相似，身上裹著圍裙，臉上流露著周嵂從不會有的惱怒又嫌棄的表情。
    他身上養尊處優的氣息遠超周嵂，看起來就是個十指絕不愿沾陽春水的小少爺，現在卻端著個燒焦的鍋子，有點滑稽。
    他和白沙打了照面，俱是一愣。
    幾秒后，對方先給出一個嗤笑般的表情，語氣卻相當溫和。
    “來了啊，張發財。”
    白沙：“…………”
    這世上怎么會有這么巧的事？
    “原來是你。”白沙表情復雜地說道。
    兩人各懷心事，相對沉默。
    但很快，亞寧從廚房里走了出來，手上握著把鍋鏟，問：“鍋洗的怎么樣？還有很多蘿卜要處理呢……”
    他熟稔地和周影打著招呼，一抬頭，發現了站在客廳里的白沙。亞寧歡呼一聲，把鍋鏟丟盡周影的鍋子里，沖到白沙身邊擁抱她。
    亞寧剛想說什么，只聽見“咯吱”一聲，扭頭看，周影居然徒手把鍋子的兩個金屬把手給擰彎了。
    周影的眼中隱有陰沉之色，但還是露出一個淡淡的微笑，說道：“唉，看來這鍋質量不怎么好——這下是徹底報廢了。”
    亞寧下意識想去查看那個鍋，松開了白沙。周影把鍋子連同鍋鏟塞進亞寧懷里，剛想說什么，廚房里又竄出來一個嚴靜怡，和白沙親熱地臉貼臉：“你這么早就來了？不是說八點嗎。”
    周影
    ：“”
    白沙的視線瞥向嚴靜怡滿手的肉沫：“你在做什么？”
    靜怡：“在捶牛肉丸。咱們家沒有搟面杖，我只能手動捶丸了。”
    周影露出難以接受的表情：“一會兒我絕對不會碰那些肉丸子。”
    靜怡松開白沙，冷笑：“你最好說到做到。”
    周影剛想和嚴靜怡辯幾句，注意到白沙的目光，硬生生把那些想說的話給咽回去。他不想再等，于是開門見山地對白沙說：“那什么，從前的事，對不起。但我是真心把你當做朋友。只是我朋友不多，不知道以什么方式來對待自己欣賞的人會更合適……”
    換成現在的周影，絕不會再草率地做出那樣的選擇。
    隨著年齡的增長，他了解的不僅是更多的人情世故，也明白了越是有才華的人就越希望自己被尊重。
    之前，周影并沒有自報周家的底細，卻以施恩的態度招攬白沙，不遭一通亂打才怪。
    白沙伸手撓了撓臉頰：“聽說你也出力救我了？謝謝。”
    “你在我眼里，不是什么需要被審訊的帝國間諜，也不是什么宗室。那些我都不在乎。”周影的雙眼明亮，盯著白沙，語氣帶了一股子解脫的意味，把肚子里的實話給倒出來，“我只當你是張發財。”
    白沙從周影身上找回了昔日網友的感覺。
    “我說你怎么就記住了張發財這名呢？”白沙有些尷尬地說。
    周影：“不然我該叫你什么？‘白少’？”
    白沙：“你還是叫我真名吧……”
    白沙和周影聊著聊著逐漸熟悉起來，而亞寧和靜怡則站在一邊，看著兩人的互動。
    亞寧有些疑惑地問：“他們在說什么，我怎么聽不懂？”
    靜怡則是感慨：“這倆人還真是網友。這下好，周家倆兄弟都給她湊上了。”
    周嵂端著一盤已經成形的涼菜走了出來。他的刀工很好，各種熟菜搭配的顏色和造型也很可口。
    他把盤子端到白沙面前，遞給她一個銀叉：“試試味道怎么樣？”
    白沙叉起一塊嘗了嘗，豎起大拇指：“味道一如既往地好。”
    周嵂露出一個淺淡的笑容。
    在藍斯洛星的最初一年，周嵂有時候吃不慣當地的食物，就學著親自下廚。白沙吃了他無數次失敗的試驗品，最終看著他一步一步成長到了煮什么都別有一番風味的廚房能手。
    亞寧和靜怡她了解，沒什么大廚細胞，最多給人打打下手。而周影這個不食人間煙火的大少爺多半也幫不上什么忙。要說做飯的主力，那絕對是周嵂。
    周嵂：“想吃蛋餃嗎？材料有的多，我可以做。”
    白沙的胃再度興奮起來：“好。”
    周嵂：“幫我來廚房打幾個蛋吧。”說著，他無聲地環顧了客廳一圈，對其他人說，“你們就先在外面等等，廚房人多了也亂。”
    ……剛才你可不是這么說的！亞寧默默吐槽，靜怡一聲冷笑，周影暗自皺眉。
    折騰半天，總算到晚飯時間。
    他們圍坐在一起聊些家常的話題，因為人多，話題顯得有些混亂。一會兒是亞寧在問周影圣西爾軍校和中央軍校的關系，一會兒是靜怡和周嵂在討論機甲武器的事，一會兒是白沙在向霍爾曼打聽軍事檢察院的現狀，并且輕聲叮囑他離現在的軍部統領遠一點。
    刀叉與盤杯碰撞的聲音，交織成熱鬧又不失溫馨的樂曲。
    霍爾曼舉起透明的杯子，示意大家碰一下。
    “敬劫后余生。”霍爾曼嘆息著說道。
    “敬我們三個終歸是過了中央軍校的錄取線……也算是達成目標。”靜怡說。
    “敬我們的藍斯洛星。”亞
    寧說。
    周影舉杯前瞥了眼白沙：“敬故友重逢。”
    周嵂不動聲色地直接把杯子往白沙的方向湊了湊，率先和她碰杯，說道：“敬你，祝你一路順風。”
    餐桌微微沉寂下來。
    今天是他們約定好的告別日。白沙要回帝國，他們則要繼續留在聯邦生活。
    白沙抬手，把他們的杯子一個個碰過去，動作輕巧又利落。
    “敬我們。”她頓了頓，說，“感謝大家。我不會忘記這一天的。”