今日晌午過后的九皋城看起來有些熱鬧。
冬去春來，去舊迎新。家家戶戶都從蟄伏了一冬的窩里爬出來添備新糧，四條子街的豐年米行生意紅火。
秦九葉隔街看了一會，挑了個人稍少些的時機，走進米行。
門口的幾口米缸已賣空，幾個伙計正抬著米袋重新添米。晶瑩潤白的米粒顆顆墜下，落在秦九葉的耳朵里堪比擊玉之聲。
“陳米有嗎？米糠多些也行。”她頓了頓，又補充道，“喂雞用的。”
米店伙計瞧她一眼，說話的嗓門又大又亮。
“客官，今年入春雨水大，新米都不好存，就別說陳了大半年的米了。這米可不是旁的東西，霉了吃下肚可是會死人的。咱家是正經米行，可不能做這種虧心事。”
伙計說得義正嚴詞，仿佛先前往米里摻沙子的不是他家一般。
秦九葉很餓，沒有力氣拆臺，背著手緩慢踱著步。
“我再看看，再看看。”
伙計片刻也不停留，轉身就到別處忙活去了。
去年是個豐年，按理說米價應當不貴，但不知為什么，從半年前開始，這米價便一直居高不下。秦九葉聽老唐提過，說是灃河下游的水匪作亂，許是又要打起仗來了。河運受阻，婁縣的米糧不好運過來，整個九皋都沒多少新米，很多店都私下拉了庫里的陳米出來賣，價錢還抬著不放，只想著將來年的店面錢都賺出來。
想想老唐為人，雖然又摳門又窩囊，但店里從未賣過陳茶。就是茶不好，最多也就少收些錢，絕不會干那以次充好的勾當。
所以老唐和她一樣窮得叮當響，四十好幾的年紀也一直孤身一人。
或許再過二十年，她就是下一個老唐。
一會的功夫，門口擺著的幾袋米又被一掃而光，伙計又補上幾袋，秦九葉湊近前、小心捧起一把放在鼻子下聞了聞，一股清淡的甘甜氣味直往鼻子里鉆，令她有些出神地回味。
欸，就算不是剛下來的新米，這米同她吃得可不是一回事。果然居里的秕糠，便是只有些骨氣的雞都不愿吃一口的。
米店伙計眼尖得很，見她抓著米不松手，連忙湊了過來。
“客官要來些這米嗎？價錢不貴，斗米不到三百錢。”
秦九葉一陣肉疼。
她熟知最近的米價，這伙計報的價錢在這條街上確實不算最貴的，可她何時吃過這么貴的米？別人嘴里的“不貴”和她這里的“不貴”，從來不是一個標準的。
“這是去年娥綠江以南的米，就剩這些了。客官是知道的，那邊的米如今可不好吃上，若非運過來的時候受了點潮，不然可不是這個價錢……”
娥綠江以南，那就是雩縣一帶了。
九皋所在的龍樞郡屬于焦州、緊鄰郁州，兩州之間被一條娥綠江分開，江北設為焦州婁縣，江南則劃進郁州雩縣。而自郁州居巢一戰后，曾經富饒多產的雩縣也受了影響、變得荒涼，再少有船只從那里經過，米行中自然也少見那以瑩潤飽滿著稱的雩縣米了。
如今市面上的雩縣米十有九假，大都是用婁縣米充的。
那伙計還在熱情招呼著，秦九葉卻已松開了手，掌心那一小抷圓潤晶瑩的米便一顆顆落回米袋中。
她拍拍手，朝對方笑了笑，也沒多說什么，隨后頭也不回地出了米行。
豐年米行后街第二坊也有處米行。只是這米行沒有名字，從外面也看不出絲毫米行的樣子，城中很少有大戶人家知道這里，只有那些拿不出銀子的窮苦人家才對這里熟門熟路。
這里是九皋城的“地下米行”，專低價收各家米行受了潮、生了蟲的米，再摻些糠皮雜黍、轉手賣給雞鴨販子和窮人。
在這風光無限的九皋城里，窮人有時吃得連雞鴨都不如。
秦九葉掀開那掛了一個冬天的破棉絮簾子，望向昏暗倉庫里打瞌睡的中年男子。
“陳叔，天還沒黑呢，怎么就瞌睡了？”
胡茬長滿臉的米販子老陳驚醒，打了個寒戰后望向門口，見來人是秦九葉，又縮了回去。
“快把簾子放下來，冷得很。”
秦九葉放下簾子，掏出那捂了一路的小小碎銀，小心放在麻袋上，又從身后掏出一包包好的藥放在一旁。
“大嫂脹氣的毛病可好些了？她上次來開過這藥，我估摸著用的差不多了，又給她帶了一副。”
老陳終于翻了個身，勉強露出個正臉來。
“你這是什么意思？我可不是那貪便宜的人。”
秦九葉笑了笑。
“什么便宜不便宜的，沒多少錢的東西，就當答謝陳叔的關照了。這銀子是足兩的，連著還上先前的米錢，然后這次還想再收些，勞煩陳叔幫幫忙。”
老陳又盯著她瞧了一會，半晌才慢吞吞拿過那包藥材，又將銀子拿在手里掂了掂。
“你也算有心了。橋東那幾戶好幾次差人來要，我都沒給呢。”他說著說著打了個酒嗝，拍了拍身后草垛下的大布袋子，“喏，給你留著呢。”
秦九葉連忙上前拎起那袋摻著米糠的陳米，小心扎緊口、牢牢綁在身后。
“多謝多謝。”
太陽西斜，帶著最后一絲余熱，在街上往來匆匆的行路者身后拉出一道道長影子。
秦九葉一路穿過四條子街，時不時抬起手拍一拍身后的米袋，腳下不自覺就往后街那條僻靜的小巷走去。
經過破舊院門前那只落單的石頭獅子，她熟門熟路地來到那處墻根下，摸準墻上那幾塊不顯眼的小坑，抬起腳踩著坑洼向墻頭爬去。
這幾處小坑如今是越來越好落腳了。它們是怎么被一次次磨成現在這副樣子的，秦九葉便是怎么一次次來到這院墻上發呆的。
拍拍手坐上墻頭，她借著夕陽余暉望向墻內的院子。
這小院并不大，但總歸還有兩進，內院總共不過三四間房，房瓦用得也不大講究，瓦當已掉了一半，可見房子內的情況也不會太好。整個院子里唯一有些亮眼的，也就只有庭院里的那棵老樟樹和樹旁的那處小亭子了。
那樹少說也有個百十來歲了，夏可遮陰、冬可避風，樹干長得又高又大，卻又完全不會遮擋后面幾間房的陽光。樹枝樹葉摘一摘可以直接入藥，若是在樹下種些藥草，定能既不曬焦葉、又長得壯實。邊角處種些菜就能自給自足，到時候再養上幾只雞，現成的肥料也有了……
可即便是這樣的小院，往往等到秦九葉攢夠銀子來買，也早就是別人家了。
只是眼前這個，情況有些不同。
這院子死過人，聽說還是吊死的。因為是兇宅，宅院情況一般，位置也算不得臨街，這才空了三四年。
可從第一眼見到它，秦九葉便覺得這就是她的院子。
她要買下這處院子，在那樟樹下種滿藥草，然后將果然居搬來這里，再讓阿翁把那條破船賣了、接來城里住住，如果金寶到時候還愿意跟著她做事，她可以分一間廂房給他，再養一只聰明的黃狗，她就有了一個家。
對，她想有個屬于自己的家。
為此，她可以一直吃那硌牙磨胃的米糠，直到她的銀子攢夠為止。
方才買米時的郁郁一掃而空，秦九葉內心情緒高漲起來，搓了搓手正要跳下墻頭，突然便聽得院門處一陣響動。
她一驚，下意識要離開，可隨即想到什么又停下來，在墻頭上挪了挪位置，在一段樟樹杈子后躲了起來。
她方才藏好，那院門便被人推開了。
打頭的提了個燈，半哈著腰、姿態很是諂媚地引著路，正是負責這處院子的房牙子。他身后跟著兩個年輕男子，一人做書生打扮，手中拄著根杖，容貌隱約有些蒼白，周身氣質很是文弱，像是書院里的教書先生，另一人在旁攙扶著他，似乎是個書童。
兩人都風塵仆仆的，一看便不是這城里人。
秦九葉瞬間明白怎么回事了。
這該死的房牙子，先前帶她來看院子的時候可沒這么熱情，瞧她穿得破爛，連里屋都沒讓她進過。如今是看她許久也攢不夠錢，便開始打主意坑那外地來的傻大頭了。
她不是個喜歡多管閑事的人，可如今眼前這事真要較真起來也不能算是閑事。
那可是她的院子，誰也別想動。
一股熱血直沖天靈蓋，秦九葉一把扯開扎頭發的帶子，又掏出隨身的帕子拿在手中，然后深吸一口邁到那截樹杈上。
“官人，官人你可回來了……奴家在這樹上等你等得好苦啊……”
她憋了半日沒喝水，嗓子是又干又啞，此時再故意捏著嗓子，聽起來簡直要命。
那院中的三人顯然也嚇了一跳，轉頭往那聲音傳來的方向一瞧，便見一顆披頭散發的腦袋在那老樟樹上晃啊晃，一邊晃還一邊甩著帕子招呼著。
那房牙子自然是知道這院里的“故事”的，第一個看明白了，當即一聲慘叫，隨后他身后那書生也跟著“啊”了一聲。
“鬼啊！有鬼、有鬼……”
房牙子的聲音有多凄慘，秦九葉的心里便有多痛快。
可下一刻只聽身下”咔嚓“一聲脆響，那樟樹樹杈經不住她折騰斷開來，她便連人帶米從墻頭栽了下去，”咚“地一聲落進了院子里。
房牙子的尖叫聲瞬間停住了。
這世間應當不會有鬼這般擲地有聲的。除非那不是鬼，而是有人裝神弄鬼。
秦九葉知道壞事了。她雖然是做些旁門左道的生意，但這些年在秦三友的嚴厲監督下，她可是很少當街干壞事的。
她的心從沒跳得這么快過，一時也顧不上旁的了，推開那房牙子奪門而出的時候差點崴了腳，聽得對方那氣急敗壞的叫喊聲，狂跳的心又一陣莫名激動，扛著一袋米愣是一口氣跑出兩條街去，一頭扎進紅雉坊后巷。
可那房牙子也不是吃素的，知道有人成心壞事，竟然也追出來兩條街。
秦九葉有些慌了。若是公平競爭，對方未必跑得過她。可她如今背著一袋米，步子越來越沉，這紅雉坊附近都是些花樓柳巷，沒處躲沒處藏的，又不能為了逃命把米丟了。
她苦笑自己是典型的老實人干壞事，八百年不出手，一出手準教人抓個正著。
眼瞅著身后的人追了過來，她左顧右盼、慌亂間一不留神，撞上巷口停著的一輛馬車。
她身上沉、步子重，這一撞竟讓那馬車晃了晃。
下一刻，一道有些夸張的驚呼聲在那馬車中響起。
這條巷子已離花街不遠，別是碰上哪個囂張跋扈的富家子弟，那可就是前有狼后有虎、要吃不了兜著走了。
秦九葉回過頭去，只聽一陣衣料摩擦的聲響后，那馬車車窗里繡著七彩云紋的簾子被人輕輕勾開一道縫，簾子后露出一雙迷蒙的丹鳳眼，果然是個醉鬼。
那雙眼在她披頭散發的臉上停留了片刻，突然大著舌頭蹦出一句。
“這位姑娘，我們是不是在哪見過？”
秦九葉一愣，隨即搗頭如搗蒜。
“見過見過。”
巷口追來的腳步聲越來越近，她顧不得那簾子后的酒氣、連滾帶爬地進了馬車車廂。