九皋城東、護城河外不遠的地方，有一片碧波萬頃的湖水，名喚璃心湖。

　　璃心湖湖色秀麗，天氣晴好時，湖色如翡翠琉璃一般清澈剔透，只是不知為何，湖中如今幾乎瞧不見什么魚蝦，也不見水鳥棲息停留。有人說是因為湖水寒涼，也有人說是水至清則無魚，總之，璃心湖在整個龍樞一帶是片有名的“死湖”，總帶著那么點清冷不祥的意味。

　　璃心湖并非古來便有，是以也從未存在于文人墨客書寫的詩詞歌賦中。聽聞早些年的時候，此處并無能稱得上湖的水域，只有無數分散在各處山坳中的小河泡子。而后洹河上游決口，河水攜著泥沙傾瀉而下，一夜之間將此片山坳淹了大半，小河泡子連成了大湖，最高的那些山尖便成了無數小島。

　　如今那些島上仍殘存著古時留下的一些民居亭臺、廟宇祭祠，朝廷便干脆選了其中最大的一座島當做監牢，將其命名為瓊壺島。

　　曾有上古傳說如是描述道：天神曾有神器瓊壺，能收惡鬼、關人七魂六魄。賜名“瓊壺”，便是意為關盡大奸大惡之人，流放島上的囚犯終身不能離島，直到老死或病死。彼時藩王作亂、大獄紛起、無辜牽連者眾，瓊壺島一度擴張為關押數百人的大牢。

　　然而世事難料，所謂翻天覆地也不過一夕之間。

　　十五年前，當今圣上繼位，奉行仁政、大赦天下，瓊壺島上的監牢因此廢棄，朝廷也不再派人駐守此島，那些曾經的風聲鶴唳也隨之淡去、再不被人提起。只是璃心湖這段灰蒙蒙的過往仍影響著整片水域，少有商賈愿意在此發展家業，更莫提尋常人在此安家落戶。

　　又過了幾年，整片湖區連帶湖岸漸漸成了三不管地帶、日漸荒蠻，只有江湖中人熱衷于聚集在此，樂得尋了個無人打擾的清閑之所。

　　所謂刺猬不怕扎、貔子不嫌臊，煞地自有煞人游，今年的賞劍大會便會在這璃心湖中的瓊壺島舉行。

　　這賞劍大會原本是為江湖高手而設的比武大會，只是卻不能冠以“比武”二字，只能用“賞劍”當個由頭、做些明目，為的便是避開“武”這一字。至于其中緣由，大抵是因為新帝奉行偃武興文的政策，朝中風向吹得是一年比一年強烈，便是江湖中也人人自危，無人愿在此時招惹麻煩，索性低調行事，圖個偏安一隅的穩妥。

　　為避免門派之間利用地盤之爭互相設局，賞劍大會每年會輪流在各處舉行，以表公平公正，今年便要輪到龍樞九皋。

　　江湖中人集會，最喜挑選險遠之所。哪座山高便選哪座，哪處溝深便要往哪鉆，有時提前個大半年出門也未必能按時趕到，趕到已是累得半死不活，若是哪門哪派力所不能及，就更能有一番高下論斷和說辭。江湖中人也是人，是以眾人嘴上不說，心里已是恨極了趕路途中的種種。

　　去年的大會開在飄零峰惜花頂，前年的大會開在雙門關辟邪竹海，大前年的大會甚至開在南幽玉淵古墓中。終于，接連三年受罪的江湖中人，盼來了九皋城的璃心湖。

　　璃心湖雖并不在城中，但也緊臨一座正經城池，陸路通達，水路更是連通四方，只需提前個三五日乘船便可到達，事后在那九皋城中吃吃喝喝一番，實在是比往年舒服太多。

　　或許也正因如此，今年的賞劍大會是參與者最多的一年。大會開始的前一天，九皋城內城外的水道之中便已擠滿了前來湊熱鬧的江湖客。大船小船一艘接著一艘，隨便一個橋洞子前都能排出四五條等著通行的船來，跑船的船夫紛紛躲了起來，不想招惹這些行事高調的江湖客，另還有些膽大的趁機出來做些鉆營的生意，剩下的便是些擠在城外各村門樓子附近看熱鬧的平民百姓。

　　一時間，整個九皋像是匯入了各色染料的大缸，細瞧五顏六色，遠觀已瞧不出個底色來。

　　或許這便是那天下第一莊莊主將今年的大會選在九皋的原因。

　　一個人想要隱于山水并不容易，但要隱于市井人潮中，實在是再容易不過的事了。對于那些不愿露面或久不問江湖事的人來說，九皋城是最好的掩護。

　　那些潛藏在江湖水之下的魚兒們眼下都已被攪動起來，只等時機一到便決定：是再做潛龍多一年，還是魚躍成龍搏一把。

　　次日清晨，太陽如期升起，九皋城又迎來一個好天氣。

　　東闔門外，古道盡頭，璃心湖畔旁的那座三層石舫已里三層外三層地圍滿了人。

　　這石舫已不可追溯是何年代修建的，只看上去規制宏偉、遠非尋常亭臺水榭可以比擬，傳聞是數百年前祭神之所。

　　彼時帝王會在臺上觀儺戲、迎神明、驅疫鬼、祈求來年風調雨順，只是如今襄梁上下幾乎已無人供奉神明，所謂儺戲也被歸入不入流的煙花之所，官家懶得在此插足落腳，這石舫便落入江湖客手中，成了名副其實的“看戲席座”。

　　只是兵分刀叉劍戟，人分三六九等，這一點即便是身處江湖之中也不能免俗。

　　三層石舫之中，最高的一層早早便被幾大門派包了場，門派中人自己不會前來，但要用這“席位”來同官場上的朋友拉關系。能登上第三層石舫的人不僅有錢且身份尊貴，遠遠望去那排場便不一般，就是隨行侍從婢女也能跟著顯貴，登到那最高位去。

　　若是第三層擠不進去，能登上第二層也是很有實力的。傳聞守器街附近也有人叫賣過那里的席位，最高時也要百十來兩銀子，只是光顧這第二層的客人到底舍不得再多花銀子帶上隨從，于是他們候在外面的小廝丫鬟便排出半條街去。

　　再不濟一些，可花上二三兩銀子買通附近的地監，尋個機會擠進那最底層的石舫。只是這一層沒有席位，早到的便能占個好位置，但也有后來者身強力壯、兇神惡煞，往前這么一站，尋常人便得乖乖讓開，再尋其他機會湊這熱鬧了。

　　當然，也有人連最底層的石舫也是進不去的。

　　秦九葉頭頂一片荷葉，迎著烈日望向那石舫中五顏六色的人群，一邊撓著被草席刺痛的屁股，一邊嘖嘖嘆道。

　　“說了這一通，好似你能進去一般。”

　　身旁的唐慎言一把將那半張草席往自己屁股底下拽了拽，不客氣地趕客道。

　　“你有能耐你就去，別占著我的席子在這放屁。”

　　他這一拉扯，載著四個人的小舢板便左搖右晃地在草蕩子里打起轉來，秦九葉連忙挪了挪屁股，好不容易穩住船身，只覺得前所未有的失望。

　　誰說江湖就是快意恩仇、大殺四方？到頭來不還是陰溝撐船、趔趄前行？

　　想到這，秦九葉不由得轉頭看向端坐在船尾的少年，恨鐵不成鋼地開口道。

　　“你不是為了報仇還在方外觀待過些日子嗎？怎么連個像樣點的江湖朋友也沒交下？老大不小了，連個石舫也混不上去，還同我們這些不入流的小魚小蝦擠在一處，也不嫌丟人。”

　　李樵正在船尾修補那爛了一半的甲板，聞言擦擦汗抬起頭來，他望了望那石舫，又環顧四周，半晌才開口道。

　　“阿姊莫要心急。此處視野開闊，湖面上的情況一目了然，若是出了什么變故也好及時抽身，不至于因為人多引起混亂，進而陷入擁擠踩踏的境地。”

　　唐慎言聽罷，當下樂得直點頭。

　　“李小哥說得在理，我選的這方位可是剛剛好的。秦掌柜若是自己眼神不好，就不要怪自己坐得不夠近了。”

　　秦九葉聽這話聽得有些窩火，又將犀利的目光轉向唐慎言。

　　“話說杜老狗現在人在何處？他此時最該在這挨個指認，說不定那夜泛舟之人就在這湖岸某處。賞劍大會這么大動靜，但凡是個江湖中人，便沒理由不出來看看吧？”

　　唐慎言沒抬頭看那女子的眼神，似乎有些心虛地扭過頭去。

　　“問我做什么？杜兄四海為家，最是自由身。何況聽風堂也是得做生意的，哪里有空再多養一個閑人？”

　　秦九葉不肯輕易放過他，又湊近些追問道。

　　“先前拜那蘇凜所賜，聽風堂也閉門十日，你這消息當真還有準嗎？莫不是隨口謅來誆我的吧？”

　　唐慎言收了銀錢，整個人的姿態都慵懶起來，開口時聲音慢吞吞的。

　　“你若不信，現下走還來得及躲那正午的太陽。左右你只付了一條消息的銀錢，我便只能告訴你方外觀定會來參加此次的賞劍大會，至于那元岐會不會來、幾時現身、在哪里現身，便是另外的價錢了。”

　　蘇家的事才過去幾天，這聽風堂的摳門掌柜便已回歸了往日“風采”，三句不離銀子，恨不能將價碼寫在腦門上。

　　秦九葉閉了嘴，倒也不太心急，手上動作不停，繼續清理方才就近挖出的蘆葦。

　　既來之則安之。她已過了反復思慮、踟躕不前的階段了。

　　但她仍會有些不痛快，一面是心疼自己先前買消息的銀錢，一面是想到自己此番冒險前來，最后若撲了個空，陸子參那粗人會不會又擺出一副“過來人”的樣子，讓她退居二線、繼續做那勞什子參佐。

　　只不過事到如今，她到底沒有旁的更好選擇。

　　蘇凜這條線已斷，至于那背后的孝寧王府也不是她能插手過問的事，擺在她面前的便只剩下元漱清這條線索還沒有被仔細翻找追查過。

　　方外觀被重創之前也曾是江湖中頗有話語權的門派，眼下雖半死不活但終究是挺了過來，可見先前能夠立足也并不簡單。而那傳聞中悲痛吐血、山參吊命的元岐或許也并非想象中那般不堪一擊，否則他斷然不會帶著那滕狐現身寶蜃樓，又輾轉帶著門中之人投奔那天下第一莊。

　　秦九葉靜下心后曾仔細推想，那日元岐之所以會帶上滕狐去寶蜃樓，是否一早便知曉那秘方有些兇險，所以必須借助滕狐的經驗與力量？而從他在寶蜃樓一擲千金、對那寶箱志在必得之時，秦九葉便已能肯定：此人定是多少知道那箱子里的秘密的。

　　同生意人出身的蘇凜不同，元漱清是徹頭徹尾的江湖中人，行事本就更加藏頭藏尾、慎之又慎，應付江湖中各種明槍暗箭、陰詭之術的經驗也比蘇凜要豐富得多。這或許便是他沒有留下那秘方，而是轉而將它贈與秋山派的原因。

　　只可惜他終究還是慢了一步。

　　元漱清箱子中的東西究竟從何而來？會和蘇凜手中的秘方來自同一個人嗎？這一切除了元漱清以外，是否還有其他人知曉其中內情？比如那元漱清的親近之人……

　　越是深思，秦九葉想見那元岐的心便越發癢癢起來，她當下轉過頭去、望向船尾的少年。

　　“依你從前的經驗來看，那元岐可會現身？”

　　李樵終于停下了手中動作。他沒有看向秦九葉的方向，手中仍握著那把石錘，停頓片刻才聲音低低地開口，卻并沒有直接回答她的問題。

　　“阿姊不怕他是來尋仇的嗎？”

　　尋仇？真要是這么好尋，那元岐何必去抱天下第一莊的大腿？何況就算對方當真是攢足了底氣來尋仇的，那也是奔著哪個魔頭去的，同他們這些小魚小蝦又有什么關系呢？

　　秦九葉有些莫名其妙，但也并沒有多想、當下回道。

　　“你這話問得有幾分奇怪。我看他來尋仇不是正好？省得你遍尋不見、求告無門，不如正好借此機會將一切了結了，日后也好重新做人。”

　　不知是不是她的錯覺，她說完這一句，李樵的面上瞬間顯出幾分復雜的欲言又止來。但他最終還是沒說太多，只垂下頭去、繼續捶打起那塊甲板來。

　　一旁的唐慎言見狀，少見地顯出幾分善解人意的樣子來，又拿出話事人的架勢開解道。

　　“李小哥應當也是覺得這江湖中萬事難料，就算這賞劍大會乃是江湖一年一度的盛世，可誰又說得準，你要尋的人定會在此時出現呢？就算出現了，你又未必真能見上。我看那斷玉君旁的不好說，畫餅的本事倒是不可小覷，你與其在這為了那點摸不著的薪俸絞盡腦汁，還不如遠走高飛，找處不花銀錢的深山老林住下，從此遠離這俗世紛爭，才是上上策啊。”

　　這才過去幾日，她和邱陵那點子破事只怕都在聽風堂那破門匾下幾進幾出了。

　　秦九葉咬牙切齒地看向唐慎言。

　　“我看唐掌柜日日靠這俗世紛爭賺銀錢不是賺得很開心嗎？怎地沒見你要遠走高飛、將你那破茶堂子關門了事啊？”

　　唐慎言一愣，似乎沒想到秦九葉竟會將話題引到自己身上，足足頓了好半天才忿忿開口道。

　　“我都這把歲數，自然是跑不動了。好心勸你，你還不聽。算了算了……”

　　唐慎言邊說邊將頭扭到一旁，秦九葉全當對方惱羞成怒，不在意地挑挑眉，又從清理好的蘆葦中抽一根，取了白嫩的根含在嘴里。

　　然而她這廂方才嚼上幾下，卻聽那石舫上一陣騷動。她生怕錯過什么，連忙望向湖面，只見三艘首尾相接的大船緩緩自遠處而來，明明駛過之處不過尋常湖澤，卻愣是行出了一種重溟逐浪的氣勢來。

　　秦九葉吐出嘴里的葦根，不由得興奮地搓了搓手。

　　“來了來了！終于來了！”