三月開春后。
    格蘭領(lǐng)，薔薇鎮(zhèn)。
    一家名為“老婆露易絲”的酒館內(nèi)。
    一群帶著外地口音，身上攜帶武器，長相兇神惡煞的陌生人，有男有女，圍坐在一張桌子上，一邊喝著麥酒，一邊在聊著什么。
    “杰羅堂弟，你真不想當(dāng)瀟灑自在的盜賊了，而是在這個小地方當(dāng)一個什么傭兵？”
    一身盜賊裝扮，黃頭發(fā)褐色眼睛，身材精壯的男子，喝了一口麥酒后，難以理解地問。
    “是的，我的堂兄比羅，我打算金盆洗手，做一些正當(dāng)?shù)男袠I(yè)，而不是一輩子在森林里藏頭隱尾。”
    喝了口略顯苦澀的廉價麥酒，大盜杰羅聲音低沉地說道。
    本來，盜賊界中小有名氣的他，帶著一個精干的小團(tuán)隊，憑著較高的作案成功率，混的并不是特別差，他自己也覺得，可以靠著這個行業(yè)活一輩子，等年紀(jì)老了，攢到一筆錢了，就去南方的一些大城市養(yǎng)老，最好再找個老婆生幾個兒子什么的，那就比較完美了……
    卻不知道為何，自去年開始，不少王國先后成立了一些商盟機(jī)構(gòu)后，他們這些盜賊的日子，就開始變得尤為艱難起來了――為保護(hù)商道的暢通，各個商盟的領(lǐng)主們紛紛聯(lián)合起來，采用聯(lián)合圍剿的戰(zhàn)術(shù)，滅掉了不少頑固存在的盜賊窩，大盜杰羅自己，就在鐵堡王國的一個領(lǐng)地里，栽了個大跟斗，手下的弟兄死傷大半，現(xiàn)在還跟在他身邊的手下，只剩下最機(jī)靈的那四個。
    逃出生天后，感覺做盜賊已沒什么前途的大盜杰羅，從綠林中人傳聞，得知格蘭領(lǐng)創(chuàng)辦了一個傭兵工會，組建了一個“自由商盟傭兵團(tuán)”，正大規(guī)模招募傭兵后，聽說待遇還不錯的樣子，覺得盜賊這個行業(yè)風(fēng)險越來越大的大盜杰羅，突然有了轉(zhuǎn)行的想法。
    除此之外，對于格蘭領(lǐng)領(lǐng)主的長子愛德華，大盜杰羅與他有過一面之緣，或者說有過一次“交手”的經(jīng)歷，那一年，看到經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)繁榮的格蘭領(lǐng)，如強(qiáng)盜看到了一頭肥美的牛羊，本來就是盜賊的大盜杰羅，怎么可能放過這個機(jī)會，在這頭“肥羊”身上狠咬一口？
    但大盜杰羅的發(fā)財夢，很快破滅了，還沒搶到財寶，他手上向來以挖陷阱最為擅長的團(tuán)隊，挖的陷阱全被識破不說，他們這些盜賊自己，反而掉入一些匪夷所思的陷阱里，連同他自己在內(nèi)，全被那個年輕的不像話的領(lǐng)主長子一起擒獲。
    大盜杰羅感到十分意外的是，這位領(lǐng)主長子，并沒有殺死自己，反而把他們所有人都給放了，還額外送了一些盤纏，告訴他：如果以后不想干盜賊了，可以來格拉領(lǐng)找他，他可以給他們安排后路，過踏實(shí)一點(diǎn)的生活。
    當(dāng)時，大盜杰羅并沒有把這話放在心上，但最近陷入艱難窘迫、失意迷茫的境地時，聽到了格蘭領(lǐng)要建立傭兵工會的消息，像是點(diǎn)燃了心里的一粒火種，大盜杰羅，重回了這片曾給他帶來過深深無力和極度恐懼之地。
    帶上了四個同伴，帶上了心里那一絲絲的希望。
    “比羅先生，為什么你也沒有繼續(xù)當(dāng)你的盜賊，而是拋頭露面，也來到格蘭領(lǐng)這個地方了呢？”
    坐在一邊的蛇女有些奇怪地問，老大的這位堂兄，一直在追問老大為什么不繼續(xù)干盜賊，但身為盜賊，本就應(yīng)該藏頭隱尾的比羅先生，怎么也光明正大地出現(xiàn)在這酒館里？
    要知道，這位比羅先生，可是盜賊界赫赫有名的“魔盜”，是跟魔鬼一樣可怕的終極盜賊，犯下過屠光3個村莊的滔天罪行，他脖子上那顆腦袋的懸賞金，不知道是大盜杰羅的多少倍。
    “咳咳~”
    魔盜比羅咳嗽了兩聲，頗為尷尬地解釋道：“我只是來這里避避風(fēng)頭，我魔盜比羅，怎么可能會做除盜賊以外的事情，只有盜賊，才能給我想要的一切！”說到后面有些激動的魔盜比羅，敞開的衣服領(lǐng)口，不小心顯露出了一片金屬光澤。
    “傭兵勛章？”
    眼尖的大斧強(qiáng)森，一眼看清了魔盜比羅衣領(lǐng)口內(nèi)的那個東西，趕緊一只手摁住他的脖子，再叫一旁獨(dú)眼俠萊昂多抓住他兩只手，另一只手，則從他衣領(lǐng)內(nèi)的胸口處摸索起來，在對方的“別別別”聲中，不一會，掏出了一個金燦燦的邊緣帶齒的圓餅狀徽章出來。
    “黃金徽章？”
    眾人一驚，矮人多姆更是叫了起來道：“黃金級傭兵！這可是在青銅、黑鐵、白銀之上的黃金傭兵啊，我們來格蘭領(lǐng)幾天了，還是第一次看到戴有黃金勛章的傭兵的，魔盜比羅，你告訴我，你是怎么通過黃金傭兵考核，拿到這個徽章的？”
    傭兵工會的考核是多方面的，個人武力考核只是其實(shí)一塊，還得有野外生存能力考核、各國文化風(fēng)俗知識考核、各類危機(jī)應(yīng)對能力考核等等，只有這些綜合考核都拿到優(yōu)秀，才能得到黃金級的傭兵勛章。
    “這個就難了……”
    被揭穿后的魔盜比羅，也不藏著掖著了，一臉得意地道：“黃金級傭兵的考核，不僅要考武技和各國風(fēng)俗文化，還要考野外生存、草木藥理，還有一些特殊情況的處置手段，如掉落懸崖、毒蛇咬傷、沙漠缺水、沼澤通行等等，這些可都難不倒我……”
    聽著這位盜賊堂哥，那一副滔滔不絕的樣子，臉黑如炭的大盜杰羅，捏著拳頭對這位堂哥道：“我親愛的堂兄，你剛剛不是說除了盜賊以外的事情，你什么也不會做么？”
    “咦，這話我有說過么？好像沒說過吧？”
    “你這混蛋家伙，給我去死吧！”
    一番打鬧結(jié)束，原本還有些遲疑的大盜杰羅等人，再也沒有半刻猶豫，當(dāng)天下午，就去薔薇鎮(zhèn)傭兵工會的報名窗口，登記報了名，進(jìn)行了傭兵級別考試。
    ……
    另一方面。
    隨著前來傭兵工會報名的各路人馬越來越多，通過傭兵考核認(rèn)證后，成為見習(xí)、青銅、黑鐵、白銀、黃金、白金（白金以上暫時沒有）等級別的正式傭兵越來越多，第一個成立的傭兵組織“自由商盟傭兵團(tuán)”，也在如海綿吸水、來者不拒般地收人，招募人數(shù)很快突破、3000……達(dá)到5000人滿額的時候，才停止了繼續(xù)招募。
    ……
    五月初夏。
    東邊的雪山融化了。
    在距離約肯領(lǐng)以東約100公里的烏拉爾雪山腳下，平均海拔近六千米高的烏拉高原上。
    在人跡罕至、草木不生、飛鳥不越的綿延雪山下，一群忍受高寒缺氧環(huán)境的人類，出現(xiàn)在了這片靜謐的土地上。
    這些人類，主要以高個毛長褐眼的野人居多，這些野人們，在數(shù)百拿著鞭子的監(jiān)工嚴(yán)厲監(jiān)督下，拼命開挖山石，拼命搬運(yùn)著一根根鐵松木，拼了命的鋪設(shè)木軌――許多體質(zhì)較弱的野人，只堅持了三五天就永遠(yuǎn)倒在了地上，就是體質(zhì)較強(qiáng)的野人，缺氧環(huán)境下導(dǎo)致的心肺負(fù)擔(dān)加重，從而引起心肺衰竭死亡的，每天都有幾十起。
    全權(quán)負(fù)責(zé)這條“高原軌道”的設(shè)計、建造、直至開通運(yùn)營的周鳴，雖然也不太適應(yīng)這里只有平原地區(qū)一半的含氧量，雖然也對每天上百上百死去的野人表示抱歉……但這些犧牲都是必要的，他必須在三個月之內(nèi)，打通約肯領(lǐng)至烏拉高原的這條長約100公里的上行軌道。
    只要這條軌道鋪設(shè)完成，自由商盟出產(chǎn)的商貨，就能通過烏拉高原之上，那條由北向南、長度約有1500公里、寬度約有100公里的兩條大型山脈之間褶皺通道，抵達(dá)一個位于鐵堡王國南邊、比鐵堡王國還要富裕的一個新國度――銅山王國（以盛產(chǎn)銅礦聞名的王國）。
    通過自己腦海里的【世界地圖】，周鳴注意到，烏拉高原中間的那條褶皺通道，除了翻越一道平均海拔超過六千米的山嶺有些難度，但只要翻過這道山嶺，進(jìn)入褶皺地帶后，剩下的路途，都如同稍有起伏的遼闊草原般，十分平坦。
    不僅如此，這條南北走向的褶皺地帶，北高南低，形如幼兒園幼兒們愛玩的滑滑梯，從北往南走，如同河流里的溪水，順著地勢向下走，省時省力，速度又快。
    而從南往北走，則難同登山，只會越來越累。
    更加巧合的是，這條褶皺地帶的南端盡頭，銅山王國的東邊山脈，正好有個較寬的天然豁口，方便人員物資，從豁口進(jìn)出，而不需要再翻一遍山，修建另一條軌道。
    “這不就是老天給我準(zhǔn)備的‘高原走廊’么，只要打通了最難的那100公里，接下來的1500公里，不就是誰也無法阻止自由商盟賺錢的‘黃金之路’么？”
    “不過，即便采用了加快進(jìn)度的分段施工法，這幾年積攢的那十幾噸炸藥，也都快炸石炸完了，上萬工人的鋪軌速度，還是不到一天兩公里，現(xiàn)完工的路段還不到三分之一，得讓威廉伯爵他們，再多抓點(diǎn)野人過來了，不然，要是在八月份之前沒把路修好，等雪季臨近，今年一年，可就一趟大生意都做不了了……”
    現(xiàn)在的自由商盟，遭到各方勢力的排擠和抵制，如果再不開通一條新商路打破僵局，獲得新的利益突破點(diǎn)，不然，在各方勢力封鎖之下，自由商盟，要么分崩離析，要么轉(zhuǎn)而加大軍事投入，走掀桌子砍人之路……
    (三七中文et)
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