景宗朝，969—982年：與宋朝對抗

到新皇帝景宗登上皇位之時，中原的形勢發生了根本變化。后周，雖然在重新建立中國政治的穩固方面飛速地邁進，但由于959年世宗（柴榮）的突然死去和6歲兒子的即位而遭到了削弱。這個男孩在一位名叫趙匡胤（廟號太祖，960—976年在位）的將領所領導的軍事政變中被推翻，趙匡胤在960年建立了一個新的王朝——宋。宋太祖最終解除了自9世紀晚期以來中國真正的權力擁有者——藩鎮將領們的權力，并在穩定的文職官員統治下為其新王朝建立起強有力的中央政府。太祖一個接一個地將割據中國長江以南的獨立國家消滅并置于宋的控制之下：963年長江中游的楚國北漢，這一位于山西的沙陀突厥人的最后殘余勢力，自951年它建立后，就與遼緊密相連，當時它的首任皇帝受到了遼世宗的冊封。甚至連怠惰的穆宗也明白北漢對于遼防御戰略的重要性并在10世紀60年代初期竭力幫助北漢擊退宋的一次進攻。一個獨立的漢國對遼非常有利，它使遼宋邊界縮短為河北平原相對狹小的地帶，并為遼提供了一個盟友。它會從山西北部高原幾乎堅不可摧的基地對宋進行包抄，以此對宋通過河北平原向北進攻遼的企圖構成威脅。然而，北漢是一個小國，盡管它有勇敢善戰的軍隊，卻完全不能與宋進行全面戰爭，除非依靠與強大的遼帝國結盟。

北漢小心謹慎地維持著這一聯盟。971年景宗即位不久，他們開始按月派遣禮賓使節到遼朝宮廷以爭取支持。不過，宋已決心滅掉北漢并在974年開始與遼協商簽訂和平條約，以確保當他們進攻北漢時遼保持中立。

975年初，宋遼開始定期互換外交使節。977年，宋甚至設置了五個邊界官員負責與北方的貿易。宋太宗也許希望穩定邊界并制造遼與它的屬國北漢的不和，但如果是這樣的話，他的努力是白費了。

太祖統治時代的最后一年即976年，宋侵入了北漢。北漢向遼朝宮廷求助，一支軍隊被派出并幫助北漢擊退了入侵。第二年，宋對北漢的新攻勢又導致了另一次求援。契丹又一次派步兵和騎兵幫助北漢軍隊進行抵抗。

979年，在吳越投降以后，宋太宗對剩下的最后一個獨立國家北漢發動了全面進攻。遼派出一名使臣到宋朝宮廷，要求作出解釋，卻被不客氣地告之不要介入這場沖突，否則他們也要遭到進攻。979年初春，遼派出軍隊援助北漢，但宋朝軍隊對他們進行了截擊。遼軍遭到慘敗并傷亡慘重。六月，宋朝軍隊攻克太原，北漢皇帝向宋軍投降。最后一個獨立國家被消滅和吞并。

然而，此時的宋太宗在取得完全勝利后，卻作出了一個非常輕率的決定。他不顧所有將領的反對，也沒有給已經精疲力竭并過分展開的軍隊任何休整和鞏固的機會，就轉而向東，穿過太行山諸隘口，侵入了契丹在河北北部的領土，以圖收復937年被契丹占據的十六州。

在包圍遼南京（今北京）的進軍途中，宋太宗贏得了與遼軍隊交戰的幾次初步勝利，可接著在七月份，宋與遼軍主力在南京西南的高梁河展開了激烈的決戰。當時，遼朝掌握了主動權。980年，景宗親自指揮對河北的進攻。奪取了瓦橋關并擊敗一支宋軍。982年，他發動了另一次進攻，但這一次遼軍被擊敗，景宗被迫撤軍。

這些事件的后果是遼宋之間的關系發生了完全改變，不再圍繞緩沖國北漢周旋。兩大帝國此時沿著從大海一直延伸到黃河上游拐彎處的一條連續邊界互相對峙。而且遼繼續占領著十六州，這始終在宋朝宮廷激起復仇的情緒。戰爭的再次爆發只是一個時間問題。

與宋朝的這些麻煩并不是景宗時代僅有的軍事問題。973年，遼與黨項人發生了邊界問題，973年和976年，又與入侵并劫掠遼朝領土的東北的女真人發生了邊界沖突。在以后的許多年，這兩個民族都將給遼惹來許多麻煩。

981年發生了一次旨在擁立喜隱的兒子為帝的政變。喜隱是李胡的兒子，他在穆宗時被投入監獄，可后來景宗即位時卻得到了赦免。一群被俘的漢人士兵試圖擁立喜隱的兒子，但卻遭到失敗。喜隱被迫自殺，而他的兒子則被處死。

982年秋天，景宗雖然還很年輕，卻在游獵途中突然病倒并死于自己的營帳。他臨終遺囑，將皇位傳給他的長子隆緒（982—1031年在位，廟號圣宗）。新皇帝只有11歲，所以由他的母親景宗睿智皇后（后來尊稱為承天皇太后）攝政。