穆宗朝，951—969年
新皇帝并不是一位出色的君主。像他的前任那樣，穆宗是一個酒徒，他整天大醉不醒，對國事的關注更是忽冷忽熱，漢人稱他為“睡君”。
皇室成員不滿的問題依然存在。952年，世宗的弟弟婁國策劃謀反，而他的一位舅父同一位重要的漢人官員則密謀投向后周。陰謀被粉碎后，婁國被處死。953年，李胡的一個名叫宛的兒子策劃的另一次陰謀暴露。雖然宛本人得到赦免，但其他幾個密謀者被處死。959年，婁國的共謀者之一敵烈又一次策劃叛亂；960年，宛的哥哥、李胡的長子喜隱由于陰謀叛亂被擒。這次，李胡本人受到牽連并死于獄中。在以后的穆宗統治時期，他的皇室宗親們才平靜下來。
穆宗不僅不理政事，而且行為放蕩，花費甚至對一般契丹人來說也過多的時間從事狩獵。他還對他的扈從殘暴、兇狠且喜怒無常，尤其是當他喝醉酒的時候。實際上，在他統治時期的末年，他曾命令他的一位重臣不要執行他酒后所通過的判決，而是等到他酒醒后讓他復審。《遼史》中他的本紀是一連串恣意施暴的可悲記錄。
中國其他地方的事件使遼朝進入不幸的時代，遼朝在這樣一位無能的君主統治下，實際上已陷于癱瘓。而新興的后周政權在郭威（951—954年在位）和有作為的柴榮（世宗，954—959年在位）的先后統治下，成為一個比五代時期任何一個朝代都更加組織有序和強大的國家。他們最終削弱了地方政府的權力并牢固地重建強大的中央集權。
在穆宗統治時代之初的952年，北漢皇帝劉崇向遼求援以對付后周。遼朝派高模翰率領一支軍隊幫助北漢擊退了后周入侵者。954年，后周又一次進攻北漢，契丹軍隊又被派去救援。遼顯然重視他們與北漢的聯盟，因為在同一年他們遣返了一些被誤抓的北漢軍并幫助北漢鎮壓了發生在遼漢邊界地區的地方性反漢叛亂。北漢不止一次派遣使臣赴遼商討戰略事宜。
958年末，北漢派出幾名使臣報告后周再次入侵的消息。959年初夏，后周對遼實施進攻。他們的軍隊在四月份占領了益津、瓦橋、淤口三座重要邊界關隘，五月又奪取了十六州最南面的瀛州和莫州（見地圖4）。面對后周的猛攻，遼軍后撤。穆宗驚醒并南下南京指揮戰事，加強防御以等待周軍。然而，雙方并沒有遭遇。后周皇帝病倒并不得不返回開封，在那里，他于六月去世。后周軍撤退了，穆宗也返回上京。
無論是因為穆宗缺少勇氣還是契丹人不想重蹈947年的覆轍，在穆宗時代，遼似乎采取了純粹消極的防御戰略。這不僅與后周和以后的宋在中國邊界是這樣，在北方邊界也同樣如此，除了965年與烏古和室韋曾有過小的摩擦外，并沒有新的戰事記載。
960年宋代替后周成為中國北部的主人。新王朝在一定程度上恢復了中國自9世紀中期以來不曾出現的穩定局面。建國以后的許多年，宋致力于鞏固政權，對唐朝滅亡后分裂中國的各個獨立王國重建中央的權力。這一重新統一過程自后周就已經開始了，它擊敗了四川的后蜀國，收復了秦嶺以北的所有領土，并于957年發動了對南唐的毀滅性打擊，收復了長江以北的所有領土。但還有很多事業有待進行。
在北方，宋朝宮廷的注意力與其說是在遼，倒不如說是地處山西、小而頑固的北漢國。北漢的統治者，正如我們已看到的，在10世紀50年代已經與世宗建立起良好的關系，遼繼續支持他們反對宋。對于遼來說，他們的國家是一個非常寶貴的緩沖地帶和戰略據點，不管宋怎樣試圖攻入河北北部被占領的州縣，它都很容易被包抄。963年，北漢遭到宋的進攻，他們立即向遼乞援。964年，一支遼軍被派出幫助擊退宋朝入侵者。遼也對宋鞏固959年后周軍隊獲得的邊界地區的企圖進行干擾。963年和967年，為了阻止宋朝在959年被收復的益津關設防，雙方在邊界曾經有過小規模沖突，但并沒有出現大規模的戰爭狀態。
969年穆宗被殺。這一年的整個正月他都在暴飲，在此期間，他又粗暴地對待他的侍從。二月，他又忙于冊封附屬于他的北漢新統治者劉繼元。但是，他接著又開始殘忍無理的暴行，殘殺了好幾名護衛。最后，在忍無可忍的情況下，六名近侍在夜晚殺死了他，為遼朝除掉了一個嗜血成性和反復無常的暴君。
這一次皇位繼承沒有遇到什么麻煩。阿保機的所有兄弟都已死去，他們子孫的力量似乎也在這一時期早期的幾次叛亂中喪失殆盡。當皇位傳給皇室長支成員時，再也沒有人起而反對了。世宗的長子已經過世，皇位傳給了他的次子賢（948—982年，契丹名明康），他于969年到982年在位，廟號為景宗。