韓秀峰之前帶妻兒出去游玩了近兩個月，北岸廳同知石贊清則在河上忙碌了兩個多月，春汛時固安、宛平、永清、涿州段只決口三處，并且很快就堵上了。好不容易熬過春汛又趕緊召集民夫加固河堤，修繕沿河的幾處草閘和石閘，甚至引莽牛河的水進(jìn)永定河，沖刷春汛時從上游沖積在下游河道里的淤沙。
    就在石贊清雄心勃勃準(zhǔn)備趕在夏汛前把剩下的幾處險堤一并修了之時，吳廷棟又差人送來一個好消息，修堤的錢糧有著落了，讓趕緊率人去南岸廳接收。
    石贊清是既高興又有些奇怪，心想韓四雖不用再為河營的糧餉擔(dān)憂，但肅順幫著籌的糧餉也只是夠用，就算有結(jié)余也不會把來之不易的糧餉讓給道署。
    再想到吳廷棟前些日子好像彈劾過韓四，石贊清心里很不踏實，沒急著差人去祖家場接收錢糧，而是帶著幾個衙役騎快馬火急火燎趕到道署，打算先搞清這錢糧究竟怎么回事再說。
    不問不知道，一問大吃一驚，他看著手中的錢糧清冊，楞了好一會兒才哭笑不得地問：“一下子抽調(diào)走八百兵，就剩下六七百人，還大多在靜海效力。吳大人，這么說皇上不用河營拱衛(wèi)京畿了？”
    吳廷棟放下茶杯笑道：“次臬兄，實不相瞞，其實這一切我早料到了。正因為早料到了，所以韓四到任那會兒管我討要錢糧，我是能不給就不給，能拖則拖。”
    “早料到了？”
    “次臬兄，你該不會覺得我是在放馬后炮吧。”
    “豈敢豈敢，我就是不大明白……”
    吳廷棟打發(fā)走在一邊伺候的家人，微笑著解釋道：“其實很簡單，那會整飭河營有整飭河營的道理，現(xiàn)而今從河營調(diào)兵一樣有調(diào)兵的道理，正所謂此一時彼一時。”
    “現(xiàn)而今跟那會兒有何不一樣，還請大人明示。”
    “那會兒戰(zhàn)局不明，京畿兵力空虛，京城人人自危，連皇上都寢食難安。我為籌銀治河請旨整飭河營，皇上和軍機(jī)處的那些大人們想的不是河務(wù)，而是京畿重地的安危，于是才有了后來的這些事。”
    吳廷棟笑了笑，接著道：“次臬兄，你剛才說河營還有幾百兵在靜海效力，其實那幾百兵不在靜海，而是在阜城。靜海離我們這兒僅一百多里，阜城離這兒好幾百里，韓四和陳崇砥之所以說那些兵去了靜海，其實是擔(dān)心軍心不穩(wěn)，擔(dān)心沒法兒跟地方上的士紳們交代，因為他們招兵時跟人家信誓旦旦保證過，河營是拱衛(wèi)京畿保家衛(wèi)國的，去靜海也只是練兵，不會跟直隸各鎮(zhèn)那樣外出平亂。”
    “吳大人，這么說盤踞在靜海、獨流的長毛被擊退了？”石贊清下意識問。
    “不是被擊退，而是倉皇逃竄了，并且是上上個月的事。”吳廷棟又喝了一小口茶，看著石贊清道：“剛圍住長毛那會兒，僧王按兵不動，只有勝保大人一軍獨力攻堅，自然難以迅速告捷。勝保不敢得罪僧格林沁，只能奏請在獨流、靜海之間扎下營盤，隔斷兩處長毛的聯(lián)系。
    林鳳祥和李開芳也沒坐以待斃，竟派兵士決堤放水，乘機(jī)在靜海、獨流之間筑就木壘。勝保的分割圍剿之計雖未奏效，但長毛分兵三處之后兵力也越發(fā)單薄，加之糧草日益匱乏，形勢急轉(zhuǎn)直下，只能突然逃竄。”
    “逃哪兒去了？”石贊清急切地問。
    “據(jù)陳崇砥說盤踞在靜海的長毛先突圍的，自東路逃竄至于家莊。緊接著，盤踞在獨流的長毛主力也陸續(xù)向南竄。事出突然，等勝保大人反應(yīng)過來派兵攔截時，天色已暗，無法辨別其蹤跡，只好收兵。”
    吳廷棟摸摸嘴角，接著道：“后來偵知長毛逃竄至河間東北的束城鎮(zhèn)，并將附近的桃園、西村二村占據(jù)，以為犄角，據(jù)守休整。僧王和勝保借長毛休整之機(jī)趕緊集結(jié)官兵，先后率軍而至，將束城團(tuán)團(tuán)圍住，并命方圓三十里內(nèi)的村莊百姓，將所存糧草全部搬走，斷絕賊兵之糧源。
    束城一帶村落稠密，樹木叢雜，既便于筑壘也便于隱蔽，長毛將其主力分為幾隊，據(jù)守束城及六七個村莊。僧王和勝保大人因為追得急，萬斤巨炮等攻城利器沒能帶上，缺炮甚至缺糧餉，就這么又與長毛陷入膠作。”
    石贊清追問道：“后來呢？”
    “官軍缺糧，長毛更缺！林鳳祥和李開芳估計是曉得這么相持下去，他們會糧餉殆盡，于是守了近一個月又趁大雪迷漫之際，從東邊突破官軍堵截，一口氣逃竄至獻(xiàn)縣。僧王和勝保大人先后趕到，趁其立足未穩(wěn)，猛攻獻(xiàn)縣西門。林鳳祥和李開芳喘息未定，如同喪家之犬，又連夜由南門突圍，倉皇逃竄至阜城。”
    想到阜城縣距京城五六百里，并且年前氣勢如虹、所向披靡的長毛已如同喪家之犬，被僧格林沁和勝保剿滅是早晚的事，石贊清喃喃地說：“皇上不用再擔(dān)心北犯的這股長毛，朝中的那些王公大臣也不用再擔(dān)心京畿的安危。”
    “所以河營也不用再拱衛(wèi)京畿，”吳廷棟笑了笑，又意味深長地說：“如果不出意外，你等會兒去運的是頭一批錢糧，過不了幾天便可以去運第二批。”
    “吳大人，您是說朝廷要裁撤河營，要把剩下的那幾百兵也調(diào)走？”
    “河營倒不會裁撤，但兵早晚會被調(diào)走。你想想，為剿林鳳祥和李開芳這股長毛，皇上不但命惠親王為大將軍，頒銳捷刀，甚至讓惠親王把健銳、火器、前鋒、護(hù)軍、巡捕等營的能戰(zhàn)之兵抽調(diào)一空。現(xiàn)而今不用再擔(dān)心林鳳祥和李開芳，又怎會眼睜睜看著京里兵力空虛，我固安卻駐守著一千多上過戰(zhàn)陣的精兵？”
    石贊清下意識抬頭看看外頭，見外面沒人才低聲問：“吳大人，皇上是不放心您，還是不放心韓志行？”
    “皇上倒不至于不放心我吳廷棟，也不至于不放心他韓秀峰，而是外強(qiáng)中干終究不合適。更何況現(xiàn)在個個曉得河營是肅順的兵，據(jù)我所知連定郡王都奏請從河營調(diào)幾百兵編入已被抽調(diào)一空的步軍、巡捕諸營。”
    定郡王載銓是步軍統(tǒng)領(lǐng)，也就是百姓們口中的九門提督。
    步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門肩負(fù)京城安危既治安之責(zé)，可把守京里京外和維持京城治安的可用之兵又被抽調(diào)一空，定郡王身為步軍統(tǒng)領(lǐng)不但要招兵買馬，更不會任由手握河營的肅順變成另一個九門提督。
    想到這些，石贊清苦笑道：“拱衛(wèi)京畿這差事還真不是誰都能干的。”
    “所以你我寧可不要這份榮耀，也不能稀里糊涂卷入王公大臣們之間的紛爭。”
    “只是這么一來韓四豈不是白忙活了，還得罪那么多人。”
    “他韓四看似受了些委屈，不過也沒白忙活，至少幫朝廷招募編練了一千多能戰(zhàn)之兵。只不過他稀里糊涂卷入進(jìn)京里那些王公大臣之間的紛爭，又剛被彈劾過，一時半會間只能這樣了，等過一段時間，等有了合適的缺，一定會被委以重任的。”
    石贊清暗想你說得倒輕巧，甚至想說彈劾他的就是你，但這些話只能放在心里，沉默了好一會兒才好奇地問：“吳大人，您消息靈通，您曉不曉得河營剩下的這幾百兵，朝廷會怎么安排？”
    “靈通真談不上，不過消息倒是聽說過一些。”
    “什么消息？”
    “聽京里的朋友說皇上恩準(zhǔn)了定郡王所奏，會從阜城陣前調(diào)一些兵回京城，編入步軍、巡捕諸營。永祥不但很快能回京，并且很快能升官了，我估摸著一個游擊跑不掉，而且是步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門的游擊。”
    “這么一來韓四手下不就沒兵了，河營不就名存實亡了？”
    “這倒不至于，聽京里的朋友說皇上打算給韓四留兩百兵，依然駐守固安，分防沿河各汛地。”
    石贊清禁不住嘆道：“別人的官越做越大，他倒好，竟越做越小，堂堂的正五品同知手下就剩兩百兵，這跟千總有什么兩樣！”
    吳廷棟不覺得韓四受了多大委屈，輕描淡寫地說：“這怨不得別人，要怨只能怨他自個兒，誰讓他鋒芒畢露到處得罪人的，誰讓他見桿就爬，非要攀肅順那個高枝兒的。再說只是從他手下調(diào)走一些兵，又沒罷他的官，奪他的職。”
    “明白了。”
    “對了，還有件事。”
    “何事？”石贊清下意識問。
    吳廷棟放下茶杯，笑看著他道：“次臬兄，我過兩天要和陳崇砥一道進(jìn)京覲見，勞煩你來道署護(hù)理幾天河務(wù)。”
    想到皇上不會無緣無故召他進(jìn)京，石贊清連忙起身道：“吳大人，您這是要高升，恭喜恭喜！”
    “別急著恭喜，八字還沒一撇呢。”吳廷棟得意地笑道。
    “我看是八九不離十，吳大人，能否透漏一二，究竟是啥缺？”
    “京里的朋友說皇上打算讓我署理直隸按察使，”吳廷棟回頭看看門外，確認(rèn)家人都不在外面，又笑道：“陳崇砥也算熬出頭了，只要奏對不出差錯，回來之后便能署理固安縣事。”</br>