“那春日宴，究竟是什么？”清圓同抱弦慢慢往回走，三月的天氣明媚溫暖，風吹上來都是軟的。她微微瞇著眼，感覺清淺的，帶著杏花香氣的氣流從鬢邊滑過，手里的團扇這時候不用來扇風，偶爾撲一撲翩然而過的蝴蝶，十分得趣。
她早前聽說過那宴會，開在每年寒食過后，在橫塘很具規(guī)模。但門檻也是極高的，尋常人家等閑無法參加，只能遠遠聽那露天的場子上傳出歌舞之聲，宛轉悠揚地，在整個城池上空回蕩。
“姑娘不知道春日宴么？”抱弦道，“那是汲侯夫人為她早夭的一雙兒女舉辦的。汲侯夫人當初生了一對雙生兒女，養(yǎng)到八歲上，清明那日雙雙溺死在了池子里。汲侯夫婦傷心欲絕，為安撫喪子之痛，才辦了這場春日宴。算一算，到如今已有十年了，每年廣邀橫塘望族，時候一長，就成了各家相看提親的好機會。反正名媛淑女俱會出席，就像早年圣人①的金樽之宴一樣，聽說有條小溪從其間流經(jīng)，公子佳人的手絹汗巾子都到里頭盥洗，以至流出來的水里都帶著香氣呢，可見排場有多大?！?br />
清圓哦了聲，“既然有這個由頭，去了多難為情！”
抱弦卻道：“有什么可難為情的，事先見過，總比盲婚啞嫁強些。所以三姑娘說讓大姑娘仔細，這話本沒有錯，只要開國伯家大公子來了，好不好的，自然一目了然?！?br />
清圓笑了笑，“這件事到底還是老太太做主，須得老太太見了說好才好。”
抱弦眨了下眼，心道四姑娘到底還是太年輕了，“不管怎么樣，這門親都是要結的，就算開國伯長男果真腦子不好，只要沒有傻得不認人，就能包涵?！闭f罷了問她，“姑娘去不去？”
清圓慢慢搖頭，去不去，不由她說了算。那樣的場合，其實去了沒什么好處，只怕像個活靶子似的，要灌一耳朵閑言碎語。
回到淡月軒，才從門上進來，就見陶嬤嬤在屋前徘徊。春臺叫了聲“姑娘回來了”，陶嬤嬤便站在臺階下遙遙蹲安。
已將到晌午，小廚房里也預備了飯菜，春臺把她迎進來，問這會子可要擺飯，清圓擺了擺手，“眼下還不餓，先放一放吧。”
領差事的丫頭重又退了下去，檐頭雕花板底下懸掛的竹簾輕搖，叩擊著桐油漆面的抱柱，噠噠作響。
“嬤嬤來了我這里，還慣吧？”清圓溫煦地問，“院子里都是些瑣碎小事，還要嬤嬤幫著料理?！?br />
陶嬤嬤說自然，“我多年前就在這里，如今是重操舊業(yè)罷了，一應都習慣得很。倘或姑娘有哪里不稱意的，只管吩咐奴婢便是。”這些話像開場白，沒有就不成體統(tǒng)。到了后面才是話的核心，她壓著嗓子說，“姑娘讓找的那個丫頭，據(jù)說是死了。我問了幾個有交情的婆子，都說淡月軒封了院子后，伺候姨娘的被發(fā)往各處，那小丫頭送到升州看管老宅，沒多久就得了瘧疾。不過她老子娘倒像發(fā)了筆橫財，在鄉(xiāng)下置辦了田產(chǎn)。如今一個哥哥，開了爿燈油鋪子，日子很過得。”
清圓聽了，有些納罕，“置辦了田地？”
“可不么，原先吃了上頓沒下頓，要不是窮到那個地步，哪家愿意賣女兒？后來一夕之間置了田產(chǎn)，鄉(xiāng)下田地再不值錢，也要有些身家才好行事?！碧諎邒呖粗鍒A道，“四姑娘，您細琢磨琢磨……”
清圓沉默不語，這些蛛絲馬跡對她來說，足可以證明她母親冤屈得有憑有據(jù)?？扇缃袼罒o對證，既得了人好處，必定守口如瓶，那丫頭的家里人也不會平白說出實情，帶累自己。
“他哥哥的鋪子開在哪里？”清圓問，“離橫塘多少路？”
陶嬤嬤道：“聽說開在濠州城，濠州離橫塘，總有三百里路?！?br />
三百里路，那么遠……她沉吟著：“像我這種深宅里的人，恐怕一輩子也走不到那里去，人是死是活，誰說得準呢?！?br />
抱弦在一旁聽了半天，也理清了其中路數(shù)，“姑娘說得很是，要是人真死了，錢也不能到她家里人手上。姑娘如今打算怎么樣呢，越性兒讓嬤嬤的兒子往濠州去一趟，到底查明了才好?！?br />
可清圓卻搖頭，“已然過了十四年，當初的小丫頭子必然遠遠嫁了，哪里還會在濠州?？v是去了，找見了人又如何，難不成還能讓他們把幕后主使供出來么！”
“那這事就作罷了？”抱弦起先有些憤然，但轉念一想，又悵惘道，“時過境遷，不查也罷。姑娘收收心，想想往后怎么在這大宅子里安身就是了?！?br />
清圓抿著唇不說話，她年紀雖小，身上有一宗壞毛病，就是記仇得厲害。這世上多少誤會和疏忽都是可以被原諒的，唯獨這件，關系到她母親的性命，哪里那么容易被包涵！她緊緊握住團扇的扇柄，竹枝上雕花的紋樣，像印章般扣在她掌心，只一忽兒，心里有了打算，等看準了時機，冒一回險，這事便水落石出了。
只是現(xiàn)在還需隱忍，她舒了口氣道：“老爺要回來了，路上總得消耗一二十日，這件事不急，等時候差不多了，我自有主張?！?br />
陶嬤嬤有些遲疑，但也不好細問，只道：“那姑娘還要奴婢做些什么么？”
清圓孩子氣地笑了笑，“院子里那株玉蘭枯死了半邊，索性不要了吧，嬤嬤帶人把它挖了，另栽一株垂絲海棠來?！?br />
三月里移植花草不是好時節(jié)，但海棠易活，挑花少，枝葉繁茂的，也不是不能夠。陶嬤嬤領命去了，清圓如常傳了飯，抱弦一直伺候著，一直察言觀色，她除了比平常更沉寂些，倒也沒有別的不同。
橫豎日子暫且平靜地過，平靜下醞釀著怎樣的風暴，也不去想他。唯一可意外的，是謝老太太傳了話來，讓四姑娘預備預備，一同去春日宴。
“老太太還是認可姑娘的?！贝号_給主子更衣，挑了件翠藍盤錦的衣裳來，站在銅鏡前左右比劃，“姑娘瞧這件怎樣？顏色鮮亮，人堆兒里一眼就能看見?！?br />
清圓不喜張揚，再說有三個姐姐在前，她更該收斂。最后挑了件玉色折枝暗花的襦裙換上，簡單綰了頭發(fā)，便上薈芳園老太太跟前去了。
春日宴在橫塘的勛貴人家之間，算是很大的節(jié)日了，像老太太這樣不愛走動的，這日也拾掇好了準備出門。人活在世上，誰沒有三兩老友。年輕時的手帕交，到老了便成了老姐妹。這些年各自經(jīng)營家業(yè)，手底下兒孫成群時，這些老姐妹便是可結親的上佳對象，每年熱熱鬧鬧見一回，從日常養(yǎng)生談到兒孫婚嫁，也算是件快樂的事。
老太太今天心情尚可，連日吃藥，身上病氣也見好，便不板著臉了，出門的時候因見清圓的馬車寒酸，便命她隨自己同乘。
這個孫女，其實還是過得去的，謝老太太就著窗口照進來的光打量她。穿得素凈，知道分寸，這點也算難得。只是照理說，能出門踏青應當是件歡喜的事，可她連半點少女的雀躍之情也沒有，這就要讓老太太疑心，是不是她顧忌自己生母做下的事，并不十分愿意見人了。
“這么好的天兒，怎么不穿艷些個？”老太太刻意問。
清圓抬起眼來，笑著說：“我素日不愛穿艷的，況且外面花開得正好，穿得素些，正好襯出花的俏來?！?br />
老太太頷首，復又問：“叫你在春日宴上露面，你心里可愿意？回頭少不得要見外人，多少被人議論幾句?！?br />
她還是四平八穩(wěn)的模樣，忖了忖道：“沒人能藏一輩子，我雖是姨娘生的，但更是父親的女兒，既是父親的女兒，便不怕見人。祖母這回是有心栽培我，我若畏畏縮縮，倒辜負了祖母的一番苦心了。”
可見是個明白人啊，謝老太太暗暗感慨了句，嘴上卻并不服軟，別過臉道：“我哪里是栽培你，不過外頭都知道謝家接你回來了，再藏著掖著，愈發(fā)叫人看笑話?！?br />
清圓仍是笑著，惡言惡語聽慣了，這種話其實算不得什么。她扭過頭看窗外，馬車在直道上前行，緩緩往郊外去，她只是驚訝于這滿世界的郁郁蔥蔥，原來外面的春色已經(jīng)這樣濃了。
春日宴啊，橫塘所有女孩兒的向往，對清圓的全部意義就是開眼界。汲侯家是東道，排場禮節(jié)自然做得足，她看見一片片的花團錦簇，就像抱弦說的那樣，“閨秀名媛云鬢重，風流公子雪衫輕”。
節(jié)度使家的小姐們來了，都是嬌客，很受重視。眾人簇擁著往大帳下去，汲侯夫人離座親迎上來，笑道：“老太君長遠不見了，近來可好??？”
謝老太太在外和氣非常，把臂周旋著，“好得很，多謝夫人關心。夫人多年受累，把這宴辦得這樣妥帖周全，咱們來只管現(xiàn)成受用，實在慚愧得很?！?br />
汲侯夫人說哪里，“原是我孤寂，辦一場集會大家熱鬧熱鬧，還要多謝各位夫人捧場呢，老太君倒同我客氣?！?br />
于是一番溢美，各自說的比唱的還漂亮。
知州夫人遠遠瞧準謝家人到了，便攜了開國伯夫人過來，親親熱熱一番寒暄后，把視線落在了謝老太太身后的姑娘們身上。
老太太辦事是極有章程的，并不因知州夫人預先通了氣，便把清和往前推。她還是照舊一一讓孫女們見人，一一介紹著：“這是我最大的孫女清和，二孫女清如，三孫女清容，還有頂小的清圓?？欤瑏砼c伯夫人請安。”
謝家雖世代武將，卻也是書香門第，教導出來的女兒個個都守規(guī)矩。姐妹四個見了禮，開國伯夫人叫免禮，感慨道：“哎呀，我常聽說節(jié)使家的姑娘都是美人，今日一見果然名不虛傳?！奔仁菦_著大姑娘來的，便反復地端詳清和，輕輕牽過手來摩挲，從指尖到掌紋，有意無意地看了個遍。
“大姑娘今年十七么？”開國伯夫人問，轉頭對謝老太太莞爾，“老太君瞧，往年咱們年年來踏青的，竟從沒有深交過，可見那時緣分不曾到?！?br />
謝老太太也敷衍，“前兩年我身子不大好，來得晚去得早，故而錯過了。今年百病全消，又逢這么好的天氣，托汲侯夫人的福，帶孫女們出來逛逛，可不就遇上了么?！币幻嬲f，一面四下觀望，“夫人跟前公子小姐，怎么不得見？”
開國伯夫人哦了聲，笑道：“我家的孩子，都是閑不住的，一幫子年輕人聚在一起，上外頭蹴鞠去了?！闭f罷吩咐身邊的丫頭，“快去給大公子傳個話，請他速來，見過謝老太君和妹妹們?！?br />
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