兩家有意結親，在這春日宴上相看，汲侯夫人算又促成一樁姻緣，真真功德無量。門第相當的人家，要是各自都稱心，少了多少麻煩！汲侯夫人有玉成的美意，自然辟出清凈的地方來，幾戶望族坐在一起品茶說笑，等著開國伯大公子露面，瞧瞧兩個年輕人，是否對得上眼。

　　清圓原本縮在人后，可她的有心避讓，并沒有打消貴婦們拿她做談資的興趣。

　　那么多雙眼睛，有意無意地向她望來，暗暗的耳語加上飛來的眼風，便是不聽說話內容，也知道她們在議論什么。清圓畢竟年少，這種關頭難免局促，謝老太太自然是察覺的，嘴里沒有說什么，甚至連頭都沒回一下，放下手上茶盅，嚴嚴蓋住了蓋子。

　　透光的帳篷，像一口注了水的鍋，閑言碎語便是底下燃燒的小火。火頭溫吞，四壁撩起一簇簇氣泡，不能沸騰，卻也熱鬧得厲害。眾人都是有頭臉的，竊竊私語究竟不大好，汲侯夫人越性兒敞開了，偏頭細瞧清圓，對老太太道：“先頭老太君倒說這是四姑娘來著，節使家有三位姑娘我是知道的，不知這位……”

　　再尊貴的女人，也繞不過窺探隱私的愛好，汲侯夫人當然不例外，恰好也給了老太太打開天窗說亮話的機會。

　　“這是我謝家小女兒，早前流落在外，今年府里得了消息，方才接回來的。”謝老太太并不諱言，橫塘這地方說小不小，說大也不大，一家有點子風吹草動，眨眼便滿城皆知了。這里在座的，其實個個都對清圓的來歷心知肚明。因為死了的姨娘不算良妾，憑謝家關起門來消化，但外頭誰不知道，分明二妾爭寵，一個下毒毒死了另一個。

　　可是謝老太太不在乎，誰人背后不說人，誰人背后無人說？大戶望族，比這臭的事多了去了，不過時間一長洗刷凈了，轉頭就去瞧別人的熱鬧。

　　老太太臉上掛了點飄忽的笑，“上輩里的恩怨，和她是不相干的，她回府這么長時候，我冷眼看著，是個齊全孩子。我們謝家，雖不是顯貴之家，卻講究天倫同氣，哪里能叫骨肉飄在外頭呢。我常和跟前人說，我們盡了人事，余下看她的造化。若她造化深，聘得高官之主是她的福氣；若造化不深，就是留在謝家一輩子，咱們也供養得起。”

　　這話自有一段不向人低頭的氣度，哪怕是養個老姑娘，謝家也認了。外人聽來，可能覺得老太太重情重義，很有大家長的風度，但清圓卻知道里頭的偽善占了幾成。要不是為了安宅，謝家想不起她來，當時陳家二老不肯放人，他們又是怎樣登門上戶，連嚇帶搶的。

　　不過老太太有句話說得對，她并不指望這里哪位貴婦能看上她，因此倒也落落大方，不作小家子扭捏之態。

　　原本在座的夫人們是抱著看戲的心態，有意把這個半道上回來的孫女提溜出來，且看看謝老太太怎么應對。結果人家坦蕩得很，沒有畏縮求全之態，一時竟叫人不解了，老太太這是完全不憂心這孫女的將來啊，倒像真有高官之主，在哪里等著他們似的。

　　不過瞧瞧姑娘本身，年輕歸年輕，容貌真是出奇的好，怪道謝老太太底氣足呢。這又讓有兒子的人家懸起了心，女孩兒相貌好，多少捷徑走不得？萬一糊涂兒子糊涂孫子叫花迷了眼，吵著鬧著要討這么個出身的姑娘回來，那家宅可就不太平了。

　　一時眾人各懷心事，含含糊糊支應了兩句，各自都端起了茶盞。唯有刺史家的老夫人，年輕時起就和謝老太太交好，望著清圓客套了兩句，說姑娘也不容易，等得了空，和姐姐們一道上他們家玩兒去。

　　恰在這時，開國伯家的大公子來了，眾人視線便調到他身上去了。清圓看了眼，那人中等的身材相貌，五官端正，雖不算風流倜儻，但很有讀書人的清氣。

　　要說這樣門第里，能出一個正經貢士，且不長得歪瓜裂棗，已經是稀罕的了。先前清如翹首以盼，盼著開國伯長男不盡如人意，也好填平她失之交臂的遺憾，誰知越怕什么越來什么。她暗里氣惱，又見清和含羞帶怯的模樣，愈發覺得扎眼，便牽著一邊唇角，無聲地嗤笑了聲。

　　清圓跟在老太太身后，她不過是姐妹中最小的一個，還能裝兩年憨，只管應景地笑著。那開國伯公子知道家里正為他說親，這回當面瞧人，也難免尷尬。他母親讓他見過謝老太君，他叉手行了禮，再讓他認識妹妹們，他就有些局促起來。

　　對面的四位姑娘一字排開，各色的裙角逶迤，他甚至沒敢抬眼望一望。這一禮行得稀里糊涂，姑娘們向后撤了一小步，頷首低眉，屈腿向他回了個萬福。到這時他才瞧見謝家大姑娘的樣貌，不算頂美，也是個清秀佳人，只這一眼，便差不多了。

　　長輩都是過來人，用不著追問好不好，單看神情就已經知道結果。孩子們既要結親，婚前就該略處一處。開國伯夫人含笑問清和：“大姑娘可喜歡蹴鞠、捶丸？”

　　清和低頭道：“我們姊妹在家時也常玩。”

　　開國伯夫人笑得更敞亮了，“那正好，讓觀靈帶著你上外頭瞧瞧去，興許還有你認得的姑娘呢。”

　　清和有些不好意思，遲遲看祖母的意思。謝老太太樂見其成，頷首道：“你去吧，難得出來，各處逛逛才好。”

　　只是姑娘家單獨跟著男人跑，總不成樣子，清和得拉一個妹妹作伴。清如有撬墻角的嫌疑，清容陰陽怪氣唯恐天下不亂，算來算去只有清圓了，便拽了她的手道：“四妹妹同我一道去吧！”

　　清圓不過是十四歲的孩子，外人看來多少有些懵懂無知。她眨著一雙大眼睛，也要聽祖母的示下，等謝老太太松了口，方跟著清和走出青帳。

　　外面正是春暉燦爛的時候，放眼望去，桃林層疊，簡直要成災似的。有風吹過的時候，帶來滿鼻的香氣，清圓攙著清和的胳膊，低低贊嘆：“這里的景色多好看！”

　　清和這個時候是很溫和可親的，她嗯了聲道：“汲侯夫人經營這里，經營了數十年。”

　　李觀靈聽她們姊妹細語，笑道：“這原是地方官為貢士舉人設鹿鳴宴的地方，后來這項禮節廢除，汲侯夫人買下這里，著人在周圍種了大片桃林，七八年下來才有這番盛景。四妹妹是頭一次來？”

　　清圓笑著點了點頭。

　　她的來歷大多數人都知道，但男人較之女人，沒有那么迂回的心腸，李觀靈也一樣。他負著手道：“我連著來了兩年，本不愿意的，是我母親硬逼著……往后好了，再也不必來了。”再木訥的男人，遇到娶妻這種事都會激發出無窮靈感。他說完了細斟酌一下，自覺說得很透徹了，姑娘應當聽得明白，無論如何不會給人留下書呆子的印象了吧！

　　蹴鞠場就在前頭，場上的人跑得酣暢淋漓，場邊觀戰的或近或遠，或坐或站，群情十分激昂。左右看看，似乎沒有多余的馬扎，他便讓她們少待，自己跑去替她們張羅了。清圓同清和相視一笑，“這回真要恭喜大姐姐了，李大公子對大姐姐很有意思。”

　　清和臊起來，紅著臉反駁，“沒有的事。”

　　清圓笑著說：“怎么沒有？他才剛說往后再也不必來了，可就是告訴大姐姐，遇上了合心意的，再不用年年來這里相看了。”

　　清和自然明白他的意思，說實話赴宴之前她也擔心，李觀靈是開國伯嫡長子，本該作配清如那樣的嫡女才對，不知為什么這門親事會落到她頭上。她再三的憂心過，也許他當真有什么缺陷，或是相貌奇丑，或是人品欠佳，或是真如清容說的那樣，是個傻子……如今看到了，那青年是個本本分分的人，身上也沒有伯爵公子的驕矜，就憑他親自為她們姊妹找馬扎的舉動，便可看出將來是個體貼的人。

　　因為她最快樂的時候是清圓陪在身邊，同她一起分享喜悅，清和不像以前那樣討厭她了。甚至比起清如和清容，這個四妹妹更有可取之處。她真的還是個孩子啊，心思單純得很，從李觀靈的話里發掘出了更深一層的含義，自顧自說：“已經成家立室的人還來參加春日宴，大約有些別的想頭。還未成家便慶幸不必再來的人，將來一定不會納妾吧！”

　　夫君不納妾，幾乎是所有女人的愿望。尤其她們這樣的，都是妾室所生，懂得妾的難處，也懂得為了生存，人愿意怎樣不惜一切代價。所以避免丈夫納妾，和不去做別人的妾一樣重要，清圓的分析不管正確與否，至少在清和聽來是很受用的。

　　姐妹倆正喁喁低語，不防遠處的蹴球沖出場子朝她們飛過來，清圓閃避不及，被砸中了肩膀。

　　眼下時興的蹴球是用八瓣皮革對拼，塞進米糠做成的，分量雖不算重，但由人踢過來，也頗具沖擊力。她哎喲了聲，揉揉自己的肩頭，清和嚇了一跳，忙問：“可要緊啊？”

　　她搖了搖頭，見蹴球落在自己足前，便抬眼四下看，究竟是哪個莽撞的，踢球沒個準頭！

　　那球行經的路線，把人自發分成了兩撥，人墻的盡頭有個年輕人匆匆趕來，他穿一身牙色如意云紋緞裳，領袖綴紅絲鑲滾。那杳杳的一線赤色，映著白凈的面龐，有種五陵春都郎的清雋況味。